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    “将军的《为乔补阙论突厥表》，太后看了。”狄仁杰从怀中取出一卷帛书，放在案上，对忠武将军陈子昂说：“这是抄本，太后朱批在上，将军自己看吧。”

    陈子昂展开帛书。

    如今在字里行间，多了许多朱笔批注：

    “边将贪墨至此，该杀！”

    “烽燧不修，该斩！”

    “粮饷克扣，该查！”

    最后，在奏表末尾，有一行新添的朱批，笔力遒劲，力透纸背：

    “陈子昂所言，俱是实情。着狄仁杰密查边政。同城之事，可作试点。若行之有效，当推而广之。另：此人可用，但需磨砺。”

    陈子昂的手微微发抖：“太后她对我……”

    “信你的忠心，也信你的才能。”狄仁杰收起帛书，“但她更信制衡。将军在此所为，已触动太多人利益。武承嗣、武三思那边，已有不少人上书，说你‘擅开盐利、私募精兵、图谋不轨’。”

    陈子昂沉默。

    “所以太后派我来。”狄仁杰看着他，“一是亲眼验证你所为是否属实，二是……给你找个护身符。”

    “护身符？”

    “从今日起，同城试点之事，由我狄仁杰一力担承。盐田、代田、练兵，皆是我在宁州试行之策，你不过是奉命执行。”狄仁杰说得很慢，“如此，功劳是你的，风险是我的。朝中那些人要攻讦，先得过了我这一关。”

    陈子昂怔住了：“狄公，这……”

    “不必推辞。”狄仁杰摆手，“我年长你二十余岁，在朝中根基比你深。有些箭，我挡得住，你挡不住。况且——”

    他笑了笑，笑容里有一种看透世事的通达：“我这把年纪了，也是但求做些实事。若能以我之声名，护你这样的年轻才俊一程，便是值得。”

    帐外传来巡夜的刁斗声。

    烛火晃了晃，帐壁上两人的影子也跟着摇晃，时而重叠，时而分开。

    “狄公，”陈子昂忽然问，“您说太后信我，但也需磨砺。这‘磨砺’……是何意？”

    狄仁杰望向帐外。夜色深沉，星河低垂。

    “边关的磨砺，你已受过。”他缓缓道，“接下来的磨砺，在朝堂，在人心，在权力场的明枪暗箭里。太后留你在边关三年，是让你积累功绩；如今功绩有了，该和老夫一起回朝了。”

    “回朝？”

    “是啊，太后要亲自见你，圣旨已经在来的路上了。”狄仁杰转回头，目光深邃，“真正的战场，从来不在边关，而在洛阳，在紫微宫，在那些冠冕堂皇的朝会之上。将军，你准备好了吗？”

    陈子昂握紧了酒杯。

    酒已冷，但胸中有火在烧。

    他想起父亲陈元敬的教诲，想起兄弟乔知之的嘱托，想起居延海畔那些面黄肌瘦的戍卒，想起少年魏大说“想给娘盖间新屋”时眼中的光。

    然后他站起身，对着狄仁杰，也对着洛阳方向，深深一揖：

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    “感谢狄公提携，学生子昂，准备好了。”

    那天临别前，陈子昂对狄仁杰说，要小心来俊臣的陷害，不要小看那个年轻人，野心很大，不择手段。

    狄仁杰不以为意，喝完酒就去呼呼大睡了。

    果然，狄仁杰的话都是真的。

    神都洛阳的诏书抵达同城时，漠北的第一场雪正纷纷扬扬地落下。

    陈子昂交割了兵符印信，按旨意将同城防务暂交黑齿常之代理，只带了魏大并二十亲兵，轻车简从，踏上了南归之路。

    与他同归的还有监军乔知之，他也有公务在身。

    与陈子昂一起回洛阳的还有乔小妹、李令用等，连那只叫“阿黄”的小黄狗也带了回去。

    狄仁杰几人也一同返回洛阳。

    走出去百里，两位当世俊杰便在官驿中休息。

    是夜，风雪愈紧，二人屏退左右，围坐在驿舍炭盆旁，一起对弈围棋。盆中炭火噼啪，映得狄仁杰清癯的面容明暗不定。

    陈子昂拨弄着炭火，终于问出了埋藏心底已久的疑惑：“狄公，恕子昂直言。武氏代唐，天下非议者众。公乃唐室老臣，海内人望，为何……为何独辅天后？”

    窗外风雪呼啸，狄仁杰并未立即回答。他提起红泥小壶，缓缓将热水注入茶盏，白汽氤氲升腾。

    “子昂，”狄仁杰声音沉稳，带着历经沧桑的通透，“你在北疆，可见过牧民转场？”

    陈子昂微微一愣：“自然见过。”

    “草原牧民，逐水草而居。夏日牧场虽美，至秋冬则必迁往冬窝子。非其不爱故地，乃天道使然，不为尧存，不为桀亡。”狄仁杰将茶盏推至陈子昂面前，“治国，亦如是。”

    他目光深邃，继续道：“高宗晚年，政令多出后宫，看似牝鸡司晨，然则——关中漕运疏通，是谁力排众议？均田制败坏，是谁推行括户，使流民重归册籍？吐蕃犯边，是谁擢升王孝杰、唐休璟，稳固西陲？”

    陈子昂沉默不语。这些政绩，他自然知晓。

    “老夫辅佐的，非武氏一族，而是这天下亿兆生民。”狄仁杰的声音不高，却字字千钧，“太宗皇帝曾言，‘水能载舟，亦能覆舟’。这舟上坐着的是李姓还是武姓，并非最紧要。紧要的是，这舟要行得稳，船上的人要活得下去，天下要避免重现隋末那般血流漂杵的惨状。”

    他看向陈子昂：“你久在边塞，当知战乱之苦。朝堂之上，名分固然重要，然对田间耕夫、边塞士卒、市井商贾而言，谁能带来太平，谁能让他们安居乐业，他们便认谁。北疆铁勒诸部归心，难道是因为天后姓李么？”

    陈子昂想起独解支、仆固怀忠等部落首领，他们臣服大唐，确是因为朝廷能保障商路、赏赐公平，能助他们抵御突厥，而非纠结于皇室血脉。

    “更何况，”狄仁杰压低声音，近乎耳语，“储君之位，终究姓李。”

    最后这句话，如同惊雷，在陈子昂心中炸响。他蓦然抬头，看向狄仁杰。对方眼中闪烁着智者洞察一切的光芒，旋即垂下眼帘，慢饮清茶，不再多言。

    炭火渐弱，窗外风雪依旧。

    陈子昂望向漆黑的夜空，心中波澜起伏。狄仁杰的一席话，为他拨开了许多历史的迷雾。他想起北疆浴血奋战的将士，想起黑沙城头重归大唐的旗帜，想起洛阳朝堂上那道擢升他的诏书……这煌煌盛世，这万里疆土，其兴衰成败，又岂是一个姓氏所能完全概括？更何况，自己目前的羽翼未丰，还需要隐忍蛰伏。

    “多谢狄公解惑。”陈子昂郑重一揖。

    狄仁杰微微一笑，拍了拍他的肩膀：“走吧，子昂。一起回神都洛阳，还有更大的朝堂风云，在等着你我。”