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一个时辰后，狄仁杰随陈子昂登上观武台时，三千虎贲军已列阵完毕。
清一色的明光铠，在午后的阳光下反射着冷硬的光。士卒持弩佩刀，腰挂箭囊，肃立无声。唯有战旗在风中猎猎作响，旗上绣着两个大字：虎贲。
“此军如何练成？”狄仁杰问。
“选拔最严。”陈子昂站在他身侧，“身高需五尺七寸以上，力能开三石弓，日行百里不疲。入选后，每日操练六个时辰：晨练弓马，午练阵型，晚练格斗。三日一小校，十日一大校，优胜者赏，劣者罚。”
“粮饷呢？”
“双倍。”陈子昂说，“且顿顿有肉，三日一澡，伤病有医。我要他们知道，他们是精锐，就该有精锐的待遇。”
正说着，场中号角响起。
演武开始。
先是骑射。三百骑兵纵马疾驰，在百步外连发三箭，箭箭中靶。靶是活动的，由士卒举着在场上奔跑，模拟敌军游骑。
接着是步战。陌刀阵推进，刀光如墙，步步为营；弩手在后，轮番齐射，箭雨遮天。
最后是混战。两军对垒，真刀真枪——当然去了刃，裹了布，但击打声依然沉闷骇人。有人被撞倒，立刻爬起；有人“负伤”，自行退出。阵型变幻莫测，时而如鹤翼展开，时而如长蛇盘旋。
狄仁杰看得目不转睛。
他见过很多军队——府兵、禁军、边军，但没有一支有这样的气势。那不仅是训练有素，更是一种精气神：每个士卒眼中都有光，那是一种知道自己为何而战、并且相信自己能赢的光。
一个时辰后，演武结束。
三千人重新列队，呼吸微促，但阵型不乱。
陈子昂走下观武台，来到阵前。他没有说话，只是从队首走到队尾，目光扫过每一张面孔。然后站定，右手握拳，捶在左胸甲上。
“咚！”
三千人同时握拳捶胸。
“咚！咚！咚！”
三声闷响，如战鼓擂动，大地微颤。
狄仁杰站在台上，感觉到一种久违的震撼。那不是对武力的畏惧，而是对某种精神的敬畏——这支军队有了魂。陈子昂一声令下，小队突击、协同防御、弓弩齐射、骑兵冲杀…动作迅猛如电，配合默契如臂使指，那股冲天的锐气和悍勇，绝非寻常府兵所能拥有。
尤其是队列前那两名年轻军官——沉稳如山的陈玄礼和机敏如狐的敬晖，更是让狄仁杰看到了未来名将的影子。
狄仁杰彻底收起了最初的试探和旁观之心。
他屏退左右，土屋内只剩下他们二人，两人博弈下围棋。
“陈子昂，”下棋到一半，狄仁杰的神色变得无比郑重，目光如炬，直视对方，“你可知道你闯祸了！”
陈子昂虽然早有猜测，但闻言还是肃然起敬，躬身行礼：“原来是狄使君！久闻大名！不知使君驾临，多有怠慢，万望恕罪！”
“不必多礼。”狄仁杰扶住他，语气诚恳甚至带着一丝急切，“老夫微服至此，非为公务，实因听闻小友之事，心生惊奇，特来求证。今日一见，方知传言尚不及实情之万一！盐粮之利，强军之法，皆乃经世济国之瑰宝！小友之才，堪称国士！”
陈子昂被这位历史名臣如此直白的赞誉说得有些不好意思：“使君过誉了。小子只是略尽绵薄，不忍见将士百姓受苦而已。”
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“不然！”狄仁杰摇头，语气沉重，“你可知，你所做之事，件件皆触动着朝中最敏感的神经？盐铁之利，军权之重，哪一样不是牵一发而动全身？你在此地看似风光，实则已身处风口浪尖矣！”
陈子昂默然。他何尝不知？女皇的密旨、朝廷的默许与关注，都像悬在头上的利剑。
狄仁杰压低了声音：“老夫观你，非是热衷权势之辈，一心只欲实事。然则，怀璧其罪。你此番作为，已碍了多少人的眼？又触动多少固有之利？朝中诸公，乃至……至尊，会一直容你如此‘特立独行’下去吗？”
这些话，句句敲在陈子昂心上。这也是他内心深处最大的隐忧。
“请使君教我。”陈子昂诚恳请教。
狄仁杰沉吟片刻，道：“其一，韬光养晦。盐利虽丰，需大部上缴，切勿贪恋。新式农法、军械之法，可逐步整理成册，择机献于朝廷，由朝廷推行天下，此乃大功，亦可分散注意，使你脱身漩涡中心。”
“其二，固本培元。大唐虎贲军虽精，然规模宜控制，重在精而不在多。你之根基，在于此地军民之拥戴，此乃你目下最坚实之屏障，万不可失。”
“其三，广结善缘。朝中并非尽是妒贤嫉能之辈。如宋璟、姚崇等辈，皆乃正直干练之臣。他日若有机会，当与此等君子互通声气，而非孤军奋战。”
狄仁杰的指点，高屋建瓴，全是老成谋国、保全自身之策。陈子昂听得心服口服，深深一揖：“使君金玉良言，小子铭记于心，感激不尽！”
狄仁杰看着他，眼中满是欣赏与一丝不易察觉的忧虑：“子昂，你非常人。老夫一生，未见如你这般，身负迥异古今之才学，却又能脚踏实地、惠泽黎庶者。然大唐天下，看似鼎盛，实则暗流涌动。未来之路，必多荆棘。望你善用此才，坚守本心，好自为之。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心：“今日所见所闻，老夫会谨记于心。他日若朝中有变，或你有需，只要于国于民有利，老夫……或可为你进言一二。”
这是一个极其重大的承诺。来自一位未来宰相的潜在支持，其分量可想而知。
陈子昂心中涌起一股暖流：“使君厚恩，子昂没齿难忘！”
狄仁杰在居延海又盘桓了两日，如同一个孜孜不倦的学生，向陈子昂请教了许多细节，从化学提纯的原理，到代田法的具体实施要点，再到新式炼钢的火候掌控。
陈子昂也倾囊相授，两人竟有种忘年之交的默契。狄仁杰还收下了陈子昂赠送的一小袋雪盐、一包高产麦种以及一本记录了炼钢、农法心得的手稿。
当晚，陈子昂独立同城门外，心中感慨万千。
狄仁杰的到访，如同一面镜子，让他更清晰地看到了自己的价值与处境，也指明了前路上的一些迷雾。
他知道，居延海的故事，绝不会止步于此。
狄仁杰带来的不仅是建议，更是一个信号：他陈子昂这个名字，已经开始进入大唐帝国更高层级的视野。
未来的风，只会更大，更疾。
他转身，目光再次投向那喧闹的盐田、茁壮的麦苗、轰鸣的作坊和操练的虎贲军。眼神变得更加坚定。
无论风雨如何，他总要为这片土地，为这个时代，留下些什么。
临别前的晚上，两人喝酒，陈子昂一饮而尽。
酒很烈，从喉咙烧到心里。
“将军可知我是谁？”狄仁杰忽然问。
陈子昂有点疑惑：“狄公，字怀英，年约五旬，气度恢弘者………宁州刺史狄公，已被提拔为冬官侍郎。”
狄仁杰也笑了：“实不相瞒，我此番来，是奉太后密旨，察看同城实情。”
陈子昂神色一肃：“太后她……如何评价我？”