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狄仁杰打量着眼前的年轻人陈子昂：他已经不是刚出塞时那个白面书生了，面容被边塞的风沙吹打得略显粗糙，但眼神清澈明亮，带着一种与年龄不符的沉稳和自信，身上穿着与普通士卒无异的旧军服，却难掩一股书卷气与勃勃英气交织的特殊气质。
陈子昂也在观察来客狄仁杰：对方年约五十，面容清癯，目光温润却极为深邃，仿佛能洞悉人心，举止从容淡定，虽衣着普通，但那久居人上的气度和经年累月沉淀下的智慧，绝非寻常文人所有。
“老夫闻听居延同城气象一新，心生仰慕，特来叨扰，望请海涵。”狄仁杰微笑着说。
“狄公客气了。同城边塞苦寒之地，些许微末改动，不足挂齿。在下陈子昂，暂在此地协理庶务。”陈子昂心中微动，隐隐觉得对方绝非普通来访官吏，但也不点破，只是依礼接待。
一阵寒暄过后，狄仁杰便看似随意地问起居延风物、民生疾苦。
陈子昂应答从容，言谈间对盐业、农耕、戍守之事了如指掌，且见解往往一针见血，发前人所未发。
狄仁杰越听越是心惊，他故意将话题引向盐务，感叹边塞食盐苦涩难咽。
陈子昂便顺势请他参观盐田。
两人出城向东，来到居延海畔的盐田。
时值正午，阳光炽烈。大片盐池如棋盘般铺展开来，池水在阳光下泛着刺目的白光。盐工们赤足在池间劳作，用木耙将结晶的盐粒推拢成堆。那些盐粒洁白如雪，细如粉末，堆成一座座小山，在蓝天白云下闪烁着奇异的光泽。
狄仁杰蹲下身，掬起一捧盐。
盐粒从指缝间漏下，沙沙作响。
他拈起几粒放入口中，闭上眼睛细品。
“纯。”良久，狄仁杰睁开眼，“无苦味，无杂质，上品。”
“这是第三道池的盐。”陈子昂指着盐田解释，“第一道池引入湖水，日晒浓缩；第二道池沉淀杂质；第三道池结晶取盐。如此三池循环，可得纯盐。”
“每日能产多少？”
“目前百亩盐田，日产千斤。若扩大至千亩，可供整个河西道军民食用，还有余力销往关中。”
狄仁杰站起身，望向无边无际的盐田：“一斤雪盐，市价几何？”
“在凉州，可换三斗粟米。”
“三斗……”狄仁杰心算，“若月产三万斤，便是九千石粟米。同城驻军粮饷，大半可自给了。”
陈子昂点头：“正是。盐利养兵，兵护盐田，如此循环，边军可渐脱朝廷转运之苦。”
狄仁杰深深看了他一眼：“此策，将军可曾奏报朝廷？”
“奏了。”陈子昂淡淡道，“石沉大海。”
“为何？”
“盐铁之利，向来由朝廷专营。边将私自开盐，纵为养兵，也犯忌讳。”陈子昂笑了笑，“何况朝中有人，不愿见边军自足——自足了，便不好贪墨和控制了。”
话说得直白，狄仁杰却笑了：“将军倒是坦诚。”
“在边关待久了，学不会拐弯抹角。”
当看到那如同冰雪世界般的盐池，以及通过一道道看似简单却蕴含奇巧的沉淀、过滤、结晶工序，最终得到细腻雪白的精盐时，狄仁杰真正被震撼了。
“化腐朽为神奇……将军此乃活民无数之功业啊！”狄仁杰由衷赞叹。
陈子昂谦逊道：“不过是偶得古法，加以改进罢了。能让戍边将士们吃上好盐，少些病痛，便是值得。”
接着，狄仁杰又“偶然”问起边地粮食艰难，如何解决？
陈子昂便引他去看那实行“代田法”的麦田。看着那整齐的沟垄、茁壮异常、穗头低垂的麦苗，听着陈子昂讲解如何保墒抗旱、如何轮歇地方，狄仁杰这位精通吏治、亦知农事的地方大员，眼中光彩连连。他蹲下身，仔细查看土壤和麦根，不住点头。
“此等法门，若推而广之，天下瘠土，皆可变为良田！善莫大焉！”狄仁杰的语气已带上了几分赞许。
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出城向西五里，大片麦田铺展在额济纳河畔。与寻常农田不同，这里的田地挖成一道道沟垄相间的奇特意象：一尺深的沟，一尺高的垄，沟垄相间，整齐如梳齿。
“这是……”狄仁杰眯起眼睛。
“代田法。”陈子昂解释，“汉朝赵过所创。今年种沟，垄休耕；明年种垄，沟休耕。如此轮替，地方不竭，又可蓄水保墒。”
他走到田边，拔起一株麦苗。根系发达，几乎有寻常麦苗的两倍长。
“边地干旱，寻常耕作法，麦根浅，不耐旱。代田法沟深，根扎得深，便能汲取深层水分。”陈子昂将麦苗递给狄仁杰，“且沟中播种，风吹不走种子，雨水冲不跑幼苗。”
狄仁杰仔细查看麦苗，又蹲下摸了摸土壤。沟中土壤湿润，垄上干燥。
狄仁杰动容，“若推广至整个北疆……”
“可养兵十万，不费朝廷一粒粮。”
两人站在田埂上，风吹麦浪，绿波起伏。远处有屯田卒在劳作，歌声随风传来，是陇右的调子，苍凉中透着希望。
“将军这些举措，”狄仁杰缓缓道，“皆是长治久安之策。可曾想过，为何前人不行？”
陈子昂沉默片刻：“不是想不到，是不愿为。”
“哦？”
“开盐田，需投入人力物力，见效却慢。边将任期短则一载，长则三年，往往只求立战功、速升迁，谁肯做这等费力耗时之事？”陈子昂望向远方，“代田法虽好，却要改变农人千年耕习，推行不易。历任边将，多抱着‘不求有功，但求无过’的心思，维持现状便好。”
“那将军为何要做？”
“因为我在乎。”陈子昂说得很轻，却很坚定，“在乎戍卒能不能吃饱，在乎边民能不能活命，在乎这片土地能不能真正安宁——而不是年年打仗，岁岁流血。”
狄仁杰看着他，许久没有说话。
然而，最让狄仁杰心潮澎湃的，还是参观军器作坊和观摩大唐特种虎贲军操练。
军器作坊。
设在城内西北角，远离民居。还未走近，便听见叮当不绝的打铁声，闻到浓重的炭火和金属气味。
作坊占地颇广，分作数区：炼铁区、锻造区、淬火区、组装区。工匠百余人，各司其职，秩序井然。
狄仁杰注意到，这里的炉子与寻常不同——更高，烟囱更粗，鼓风用的是水排，水流带动木轮，木轮带动皮囊，将风源源不断送入炉中。
“这是……高炉？”他问。
“改进过的高炉。”陈子昂领他走到一座炉前，“炉温可达千度，铁矿石能完全熔化成铁水，杂质上浮，可得精铁。”
正说着，一炉铁水出炉。通红的铁水流入陶范，火花四溅。待冷却后，工匠敲开陶范，取出的是一柄横刀的雏形。
刀身幽蓝，隐约可见雪花般的纹路。
“这是……”
“灌钢法。”陈子昂接过刀坯，递给狄仁杰，“生铁含碳高，性脆；熟铁含碳低，性软。将生铁水浇淋在熟铁上，反复锻打，使碳分均匀，可得刚柔相济的钢材。此刀之利，可破寻常铁甲。”
狄仁杰抚摸着刀身，触手冰凉，却能想象它饮血时的灼热。
“造价不菲吧？”
“是寻常横刀的三倍。”陈子昂坦诚，“但一柄可当三柄用。且我算过账——盐利养兵，省下的粮饷足够装备三千虎贲军。”
“特种虎贲军？”
“我练的一支精兵。”陈子昂眼中闪过一丝光芒，“狄先生可要看看他们的操练？”