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阿史那当时气得要发兵报仇，却被部落长老死死拦住。
“首领，不能啊……独解支是个疯子，他真敢拼个鱼死网破。咱们浑部家业小，赌不起…”
是啊，赌不起。
阿史那收回目光，手心全是汗。
如果现在选择站在突厥一边，第一个要面对的，就是独解支和回纥部的的疯狂报复。
而突厥的援军，什么时候能到？突厥可汗的许诺，又值几斤几两？
他想起父亲临终前的话：“儿啊，草原上的盟誓，就像春天的雪，太阳一照就化了。能信的，只有握在手里的刀，和吃到嘴里的肉。”
阿史那看了一眼帐外肃立的那些唐军兵王。
那些大唐的军士披着精良的明光铠，手持制式横刀，腰挎强弓劲弩。而浑部的勇士们呢？皮甲破旧，刀剑生锈，目前十个人里找不出三张像样的弓了。
他又想起唐军使者带来的礼物：二十车盐，十车茶叶，五车精铁。
还有大唐将军陈子昂的承诺：归附大唐后，开放互市，浑部的马匹、毛皮，可以任意换取中原的盐铁布帛。
盐啊……草原上最缺的就是盐。没有盐，人没力气，牲畜长不好。去年冬天，浑部就有十几个孩子因为缺盐得了大脖子病，脖子肿得像水桶，最后活活憋死。
阿史那闭上了眼睛，再睁开时，眼中已有了决断。
帐内另一角，斛薛部大酋长秃忽剌粗壮的手指无意识地敲击着面前的食案。
“咚……咚……咚……”
声音不大，但在寂静的帐内格外清晰。
秃忽剌是个五十岁左右的汉子，身材壮得像头熊，坐在那里像一座肉山。他光着上身——这是斛薛部的传统，真正的勇士不畏寒冷——露出古铜色的皮肤和块块隆起的肌肉。胸前纹着一匹奔腾的骏马，那是斛薛部的图腾。
他的手指真的很粗，像小胡萝卜，指关节处布满厚厚的老茧。此刻这双手正敲击着红木食案，每一下都敲在周围人的心上。
斛薛部以盛产良驹闻名。
娑陵水下游的草场水草丰美，特别适合养马。斛薛部的马，骨架大，耐力好，爆发力强，是草原上最好的战马。可这也成了他们的诅咒。
突厥人每年都要来“征马”。
说是征，其实是抢。
一千匹上等战马，只给五十张破弓、二十口铁锅的“补偿”。
不给？那就动刀兵。
三十年来，斛薛部被抢走的马，少说也有五万匹。
而这些马，最后都成了突厥骑兵坐骑，反过来屠杀铁勒诸部。
秃忽剌的父亲，上一任酋长，就是死在保护马群的战斗中。
老人带着两千勇士，想拦住一支五千人的突厥征马队，结果全军覆没。
尸体被突厥人用马拖着绕营地三圈，最后扔去喂狼。
那一年，秃忽剌二十三岁。
他接过沾满父亲鲜血的酋长权杖时，对天发誓：总有一天，要让突厥人血债血偿。
现在，机会来了。
唐军使者说，只要斛薛部归附，不仅不再征马，反而会以市价购买。
一匹上等战马，换十石盐，或者五口铁锅，或者三张强弓。
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而且，大唐还会派兽医来，教斛薛部如何防治马病，如何培育良种。
这是做梦都不敢想的好事。
秃忽剌停止了敲击。
他抬起头，看向站在帐中的陈子昂。
这个汉人将军很年轻，看起来不到三十岁，身材也不算魁梧，但站在那里，却有一种山岳般的沉稳。尤其是那双眼睛，深邃，平静，仿佛能看透人心。
“他在等。”
秃忽剌忽然明白了。
陈子昂不是在催促，不是在施压，而是在等。等这些首领自己想明白，等他们自己做出选择。因为强扭的瓜不甜，被迫的盟约比纸还薄。只有让各部自己权衡利弊，自己选择未来，这盟约才能牢固。
北疆的规则，这个汉人将军懂。
弱肉强食。
如今唐军展现出碾压性的实力，连白霫部倚仗的冰湖天险都破了。
这是“强”。
又给出了互市、封官、自治的承诺，这是“肉”。有强有肉，聪明人都知道该怎么选。
果然，思结部新酋长额尔顿缓缓站起身。
他起身时有些颤，旁边的侍卫要扶，被他摆手拒绝了。
他拄着一根乌木拐杖——那是他父亲的遗物，杖头雕着一只回首的狼——一步一步走到大帐中央。
所有人都看着他。
额尔顿深吸一口气，浑浊的老眼忽然变得清明。他看向陈子昂，又环视在座的所有首领，声音在帐内响起：
“我思结部……”
声音有些哑，但每个字都清晰：
“受够了突厥的盘剥！”
拐杖重重顿地。
“三十年来，我部战死儿郎的骸骨，足以堆成一座白山！他们的血，染红了乌德鞬山的每一块石头！他们的魂，夜夜在我梦中哭泣！”
新酋长额尔顿的声音颤抖起来，不是恐惧，是悲愤：
“我父亲，我两个哥哥，我三个儿子…都死在了突厥人的刀下。思结部的男人，一代又一代，像割不完的草，一茬一茬倒在战场上。为了什么？就为了突厥可汗金帐里多几箱金银？就为了那些贵族多几个奴隶？”
他猛地扯开胸前的衣襟。
干瘦的胸膛上，纵横交错的伤疤触目惊心。
最显眼的是左肩那道箭伤，虽然愈合多年，但皮肉扭曲，像一条狰狞的蜈蚣。
“这道箭伤，是突厥人的狼牙箭留下的。
当年取箭时，我疼得昏死过去三次。
但比起心里的痛，这算什么？”
额尔顿眼中泛起泪光，但他强忍着没让眼泪流下：
“我活不了几天了。但我不想闭上眼睛的时候，看到的还是思结部的儿郎前赴后继去送死！不想我的孙子、重孙子，还要重复他们父祖的命运！”
他转身，面向陈子昂，单膝跪地：“陈将军，我思结部愿意出兵，助大唐灭突厥……愿随大唐将军，共击突厥！不求封赏，不求厚禄，只求一件事——让突厥人的血，也流成河！让他们也尝尝，失去亲人的痛！”