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敕勒川，阴山下，大唐游骑将军陈子昂基本清除了北疆草原的突厥势力后，率军返回了回纥部草原召开了重要的敕勒草原新联盟的会议。
娑陵水畔的秋风，带着草原深处特有的腥甜气息。
那是一种混合了干草、马粪、远处盐沼的咸涩，以及河岸湿地上腐烂水草的味道。
风从北方来，掠过已经泛黄的草海，掀起层层叠叠的草浪，一直扑到这片临时营地的栅栏前，将竖立在营门两侧的唐军旌旗吹得猎猎作响。
营地中央，一座巨大的牛皮大帐矗立着。
这帐子大得惊人，帐顶高约三丈，占地足有半亩。支撑帐体的不是普通木杆，而是三十六根碗口粗的落叶松木，每根木杆上都用烧红的铁钎烙着狰狞的狼头图腾——这是回纥人的习俗，但此刻，这些狼头却被刻意削去了半边，象征着与突厥王庭势力的决裂。
帐内，光线昏暗。
十八盏牛油灯悬挂在横梁上，灯碗大如海碗，里面盛着凝固的白色油脂，灯芯粗如拇指，燃烧时发出持续的、细微的噼啪声。
浓重的黑烟从灯碗边缘升腾，在帐顶聚成一片翻滚的云，然后顺着特意留出的通气孔缓缓溢出。
烟气很呛人，带着牛羊油脂特有的膻味。但对于帐内这些草原首领来说，这气味再熟悉不过——这是他们祖祖辈辈帐篷里的味道，是家的味道，是草原的味道。
帐中围坐着十余人，继续商谈大唐与铁勒草原军事联盟。
每个人的座位都很有讲究。正北主位空着，那是留给盟主的位置。
主位下方左右各设六席，左首第一位坐着思结部新酋长额尔顿，右首第一位则是浑部首领阿史那。
除了跟大唐结盟的回纥部、同罗部、仆固部、拔野古部、薛陀延部等敕勒草原核心部落，其余位置依次排列，奚结部、阿跌别部、契苾部、斛薛部……铁勒九姓中，除了早已覆灭或远徙的几部代表，能来的都来了。
收服铁勒诸部后归来的大唐游骑将军陈子昂坐在主位，除了先前的铁勒部族联盟五万联军，他要组建十万联军北上黑沙城，歼灭漠北的突厥主力军。
各部族代表到齐之后，陈子昂站起身，站在大帐中央，一身玄色圆领袍，外罩无袖皮甲，腰悬大唐横刀。
那天他没有戴盔，头发用一根简单的木簪束起，几缕碎发垂在额前。
“诸位，今天我们铁勒草原联盟会议，共议军事，组建十万联军，杀向黑沙城，北征讨突厥！”陈子昂的背挺得笔直，目光平静地扫过在座的每一位部族首领。
陈子昂的结义兄弟，回纥部、同罗部、仆固部、拔野古部等部落酋首纷纷表示支持大唐。
时间在沉默中流逝，牛油灯的火苗偶尔跳动一下，将帐内众人的影子投射在牛皮帐壁上，放大、拉长、扭曲，如同他们此刻纷乱的心绪。
思结部新酋长额尔顿低着头，岁月在他身上留下了深刻的痕迹：背驼得厉害，仿佛常年背负着无形的重担；脸上的皮肤像风干的牛皮，布满深褐色的老年斑和纵横交错的皱纹；一双手枯瘦如柴，指关节粗大变形，那是常年握刀拉弓留下的印记。
此刻，这双布满老年斑的手，紧紧攥着羊皮袍的下摆，指节因为用力而发白。
他在想一个秋天，和现在一样，草黄马肥。
突厥可汗骨咄禄亲率一万骑兵南下，要收服铁勒诸部。
思结部首当其冲。
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他的父亲额尔德尼，带着两个哥哥和部落所有能上马的男人，在乌德鞬山南麓迎战。
那是一场屠杀。
突厥人用上了从大食国学来的“铁鹞阵”——重甲骑兵在前冲锋，轻骑兵两翼包抄，弓弩手在后抛射。
思结部的勇士们虽然悍勇，但装备简陋，战术陈旧，就像草原上的野狼遇上了武装到牙齿的猎手。
战斗从清晨持续到日落。
父亲战死了，身中十七箭，最后被突厥骑兵的马蹄踏碎了头颅。
大哥额尔敦被俘，被绑在马后活活拖死。
二哥额尔赫突围时坠马，被乱军踩成肉泥。
两千思结勇士，活着回来的不足两百。
那一年，额尔顿也受伤了，眼泪都流干了！
数年过去了，当年的伤口，从未愈合。
每到阴雨天，他左肩那道深可见骨的箭伤就会隐隐作痛——那是突厥人的狼牙箭留下的，箭头带倒钩，取出时扯下了一大块肉。
而比肉体更痛的，是心里那道疤：每年祭日，他都要面对那些孤儿寡母的眼睛，面对她们无声的质问——为什么他们的父亲、丈夫、儿子再也回不来了？
“不能再这样下去了……”思结部新酋长额尔顿在心中默念，枯瘦的手指几乎要将袍子扯破。
部落的存续，比什么都重要。荣耀、尊严、仇恨……在“活下去”这三个字面前，都得让路。
思结部已经流了太多的血，不能再流了。如果归附大唐能换来长久的安宁，能换来盐、铁、茶叶，能换来子孙后代的喘息之机……
帐内另一侧，浑部首领阿史那的目光闪烁不定。
他是个四十岁上下的壮年汉子，身材魁梧，方脸阔口，留着典型的突厥式络腮胡——胡须修剪得整整齐齐，末梢还涂了蜡，微微上翘。他穿着一身华丽的貂皮袍，袍子边缘镶着金线，腰间挂着一柄波斯风格的弯刀，刀鞘上镶嵌着红宝石和绿松石。
浑部有突厥血统，这是众所周知的事。阿史那的曾祖母是突厥阿史那氏的女子，嫁到浑部后，这一支便以“阿史那”为姓，以示尊贵。去岁春天，突厥可汗骨咄禄的使者秘密到访，带来了可汗的亲笔信和厚礼。
使者说：“可汗说了，只要浑部在关键时刻站在突厥一边，将来平定铁勒，便封首领为叶护，统领娑陵水以东的所有草场。金银、女人、奴隶，要多少有多少。”
独解支，回纥部的首领，是铁勒诸部中出了名的狠角色。
他身材精瘦，不像其他草原汉子那样魁梧，但整个人像一柄出鞘的刀，锋芒毕露。脸上最引人注目的是那双眼睛——狭长，微微上挑，眼珠是一种罕见的浅褐色，看人的时候像狼盯猎物，冰冷，锐利，带着毫不掩饰的杀意。
就是这双眼睛，让阿史那不寒而栗。
三年前，浑部与回纥部因为一片草场起了冲突。
独解支亲自带着三百轻骑突袭了浑部的牧民营地，不是抢掠，而是屠杀。老人、孩子、女人，一个不留。最后把一百多颗头颅堆在边界上，插上木牌，用血写着：“越界者，以此为例。”