“哈哈，老夫多年未见如此嚣张的小辈，今日定要让他明白，何为尊卑有序！”
一位赤发老者怪笑出声，脸上胎记如血，周身火气蒸腾。
“烈火兄切莫轻敌，”男子急忙提醒，“此人实力深不可测，我曾在其手中惨败，绝非虚言！”
话音刚落，旁边便传来沙哑冷笑：
“嘿嘿……区区一个叶不凡，竟能把你‘血手老鬼’吓成这般模样？”
“就是！我们四人皆为十一阶强者，联手之下，难道还怕他一人不成？血手兄，你是不是被吓破胆了？”
其余两人亦附和讥讽，显然不信叶不凡真有通天之能。
在他们看来，除非叶不凡是传说中的十二阶存在，否则以一敌四，绝无胜算。
男子心中暗怒：收好处时个个满口应承，临阵却自作主张！可眼下大敌当前，他只能强压火气，沉声道：“只求诸位待会儿全力以赴，莫要留手！”
“放心！”烈火老者咧嘴一笑，“既收了你的礼，自然不会敷衍了事——这点信誉，我们还是有的。”
听着这群人自吹自擂，叶不凡眸中寒芒一闪。
“四个行将就木的老东西，既然来了，就都留下吧！”
话音未落，长剑已然出鞘！
一道千丈湛蓝剑光横贯天穹，如天河倒悬，直劈四人而去！
“我来挡他！”烈火老者暴喝一声，单掌擎天，烈焰翻涌，一杆焚天火矛呼啸掷出。
轰——！
火矛与剑光相撞，却如薄冰遇沸水，瞬间崩碎！那足以诛杀十阶强者的炽焰之矛，在剑光面前竟不堪一击！
“不可能！”烈火老者双目圆睁，难以置信。
他疯狂催动真元，化出数百丈火焰巨虎，咆哮扑杀。然而，一切抵抗在那剑光之下，皆如螳臂当车。
咔嚓——！
巨虎溃散，火矛尽灭。烈火老者浑身浴血，仓皇遁逃，嘶声求救：“快救我！！！”
血手老鬼心中怒骂：让你不听劝！
可情势危急，他不得不与其他两人同时出手。三道身影齐冲而上，各施绝学，合力轰向剑光。
终于——伴随着惊天爆响，那道恐怖剑光被硬生生击碎。
“呵……能接下我一剑，倒也算有点本事。”
叶不凡冷笑，右手再度挥剑，“但第二剑呢？你们接得住吗？”
四人刚松一口气，闻此言顿时魂飞魄散。
“血手老鬼！你坑死我们了！！”
“这就是你说的‘略胜一筹’？这分明是碾压啊！”
“你他娘的……害人不浅！”
此刻他们才明白——血手老鬼当初根本不是“侥幸逃脱”，而是险些当场陨落！
可悔之晚矣。
……
院中，叶修遥望天际那道撕裂乌云的湛蓝剑光，心头大石落地。
“稳了。”他低声自语。
忽然，他眉心一跳，目光猛地转向某处。
“又是那种感觉……上次在密林中就怀疑那人是转生者，这次感应更清晰了。”
“没错了——绝对是跟着我一起穿越来的家伙。”
“可……我什么时候得罪过他？”
叶修心头疑惑顿生。他匆匆向母亲告辞，循着那股若有若无的牵引，疾步奔出城外。
不多时，他已置身荒野。
那股感应近在咫尺，仿佛就在周遭百丈之内。
他环顾四野，却不见人影。
“藏得倒是够深……”叶修眯起双眼，索性不再搜寻。
下一刻，他猛然一拳砸向地面！
轰——！
风水双属性元力自体内爆发，青蓝交织的能量波纹如潮扩散，所过之处大地龟裂、草木摧折。
烟尘弥漫间，一道狼狈身影被震得踉跄跌出——赫然暴露于光天化日之下！
那名男子原本藏身于密林深处，自以为万无一失，只待父亲凯旋。
然而下一瞬，遮蔽身形的古木骤然崩塌，一股排山倒海般的巨力狠狠砸落——
“咔嚓！”
骨裂之声刺耳响起。
剧痛如潮水般吞没神智，他甚至来不及思索发生了什么，意识便已沉入无边黑暗。
……
当叶修循着感应赶到时，只见一人瘫倒在地，气息微弱如风中残烛。
全身骨骼几近粉碎，八成以上化为齑粉，余下也尽数断裂，仅靠一丝生机勉强维系。
谁也无法断言他还能撑多久——或许下一息，或许半盏茶，但绝不超过半个时辰。
“这么不经打？”叶修皱眉低语，略带不满。
他本意只是逼其现身，并非取其性命。
毕竟，他还指望从这人口中撬出些线索：为何盯上自己？背后是否另有主谋？
可惜，如今对方命悬一线，连呼吸都微不可察，更遑论开口答话。
“罢了，问不到就算了。”叶修轻叹。
虽有遗憾，却也不算意外——他早料到对方可能宁死不屈。
正欲转身离去，他忽地眼神一亮：“对了，正好拿他试试劫火的效果。”
《劫火炼心图》已臻第八劫，其威能远不止于增幅体魄、速度与防御。
那神秘莫测的“劫火”，始终是叶修心头未解之谜。
此前因种种缘由未能试验，此刻机会送上门来，岂能错过？
他摊开手掌，一朵幽蓝火焰静静燃起。
此火无形无温，若非亲眼所见，几乎无法察觉其存在——它仿佛只是“火焰”这一概念的投影，而非真实物质。
“可别死得太快啊……”叶修喃喃一句，随手将劫火抛向那垂死之人。
火焰甫一触及躯体，便如活物般钻入体内。
刹那间，那昏迷者的面容剧烈扭曲——喜、怒、哀、惧、悲、惊……种种情绪轮番浮现，如同一张空白画布被无形之笔肆意涂抹。
这般诡异景象持续了约莫一刻钟，最终，男子喉头一颤，彻底断气。
“这就……没了？”叶修盯着逐渐冰冷的尸体，沉默良久，终究摇头离去。
此番试验，唯一确认的结论是：劫火能强行激发并操控人的情绪反应。
至于是否还有其他效用？不得而知。
……
此时，天穹之上的战局已然落幕。
叶不凡展露出了远超寻常十一阶的恐怖实力，四名强敌联手亦如土鸡瓦狗。
更致命的是，他早先便祭出一件空间禁锢类宝物，彻底断绝了对方逃遁之路。
眼见生路断绝，四人疯狂反扑，底牌尽出。
然而在绝对力量面前，一切挣扎皆显徒劳。
最先陨落的，正是那烈火老者——本就重伤濒死，全靠同伴支撑才苟延至今。
一旦三人自顾不暇，他瞬间成了剑下亡魂。
湛蓝剑光一闪，其身化作漫天血雾，连惨叫都未及发出。
余下三人接连步其后尘。
血手老鬼凭借秘法献祭半身，硬撑到最后，却仍难逃一死。
临终前，他嘶声咆哮：“你根本不是十一阶！！”
叶不凡收剑冷笑：“井底之蛙，怎知十一阶真正的极限？”
言毕，他化作一道蓝芒，瞬息返回永叶城。
东伯雪姬迎上前，关切问道：“如何？”
“一个没漏。”叶不凡答罢，环顾四周，“小休呢？”
“刚出去，说很快回来。”
话音未落，叶修已踏入门庭。
“父亲，都解决了？”他急切询问。
“嗯，此事已了。”
叶修闻言，长舒一口气。
被一名十一阶强者日夜惦记，终究令人寝食难安。如今隐患清除，心头大石终于落地。
……
光阴如梭，转眼间，叶修降临此世已满半年。
某日，一道冰冷提示在识海中响起，他才恍然意识到时间流逝。
如今，回归原世界的权限已然开启——随时可走。
但他并无此意。
不久前，《十方风水真诀》突破至第九层，助他迈入九阶之境。
紧随其后，《劫火炼心图》亦顺势晋升第九劫，并迅速臻至圆满。
可自此之后，再度停滞。
这并非首次——当初第八劫圆满时，也曾卡关许久。
叶修曾请教父母，却因二人未修此功，无法指点迷津。
无奈之下，他只得静候转机。
直至修为突破九阶，功法竟随之进阶第九劫，这才让他隐约猜到：
《劫火炼心图》的每一重突破，皆受制于修炼者自身境界！
七日后，第九劫再度圆满，瓶颈重现——印证了他的推测。
这部自始至终透着诡谲玄奇的功法，果然与众不同。
虽暂无法踏入第十劫，但仅凭第九劫圆满之威，叶修的战力已稳居十阶巅峰！
若非对“真意”尚无丝毫领悟，单论力量、防御、速度等硬性指标，他早已堪比十一阶初期强者——远非普通十阶巅峰可望其项背。
叶修虽在力量、速度与防御等硬实力上已逼近十一阶门槛，但与真正的十一阶强者相比，仍有一道难以逾越的鸿沟——那便是对“真意”的领悟。
未曾触及真意，纵使肉身强横如神兵，终究无法跻身真正十一阶之列。
差之毫厘，失之千里。
无奈的是，“真意”入门极难，远非勤勉可速成。
即便《遮天手》具备自主修炼之能，其进境也慢得令人焦心。
当初突破至第十重后，便沉寂小半年才勉强踏入第十一重；而自那以后，每一分提升都如攀悬崖，步步维艰。
叶修虽常向父母请教，可连他们二人对“真意”的参悟亦未臻深厚，更遑论系统指点。
于是，叶修在这条路上走得格外孤独而缓慢。
所幸，他本就不是急躁之人。
半年时间，从三阶跃升至九阶，战力稳居十阶巅峰——这般成就，已远超常人想象。
他心中满足，并不强求立刻突破。
在他看来，修行如春种秋收，水到渠成时，境界自会破茧而出，无需刻意催逼。
……
莽莽林海深处，轰鸣震天，飞鸟惊散，走兽奔逃。
大地如浪翻涌，尘土冲霄。
最后一声巨响炸裂，一头庞然大妖被一只遮天巨掌自天而降，狠狠拍入地底，深陷泥岩之中，再无生息。
“呸！呸！呸！”
一道身影狼狈落地，砸出一个深坑。叶修吐出口中泥沙，一脸晦气地瞪着坑底那具死透的妖尸。
“老子正洗个澡，你偏要来送死？真是倒了八辈子霉！”
他骂咧着跳下坑洞，一把揪住妖怪背上的粗毛，手臂一抡，竟将那数百斤重的尸身甩飞出去，直射天际。
“哎哟，力道又没控好……”叶修挠头，随即脚下一踏，轰然爆响中，身形如箭离弦，追着尸体腾空而去。
……
与此同时，千米高空之上，一艘流线型的小型飞舟疾驰掠过云层。
舟上立着四道身影：为首者是一位面容和蔼的老者，须发微白，笑意温煦，令人一见便生亲近之意。
他身旁站着两名青年男女，以及一个约莫十一岁、身高刚过一米二的小女孩。
小女孩身穿嫩绿裙装，双手扒着船舷栏杆，身子一晃一晃，咯咯笑个不停，天真烂漫。
那对青年男女则气质迥异——男子俊朗却眉梢带傲，女子清丽却眼神如霜，拒人于千里之外，生生冲淡了本该和谐的画面。
“爷爷，那个永叶城好玩吗？”小女孩忽然转头，眨着澄澈大眼问道。
老者抚须轻笑：“当然好玩！小蒙头回踏足这莽荒大地，待会儿爷爷带你四处逛逛，保你乐不思蜀！”
小蒙顿时双眼放光，满心期待。
可那名叫肖齐的青年却嗤笑一声：“凌老，这蛮荒之地尽是些未开化的部族，能有什么可玩的？”
老者脸色微沉：“肖家小子，你是觉得老夫见识浅薄？”
肖齐一怔，忙赔笑道：“晚辈不敢！只是随口一说……”
“爷爷，肖齐说得没错。”冷若冰霜的少女淡淡开口，“这种边陲荒地，又能有什么趣味？不过是一群粗鄙之人聚居罢了。”
小蒙闻言，小脸顿时垮了下来：“姐姐……永叶城真的不好玩吗？”
“我没去过，但想也知道，乡野之地，能有什么稀奇？”
小蒙垂下脑袋，方才的雀跃荡然无存。
“小雅！”老者眉头紧锁，“你这话未免太武断了。”
“我只是陈述事实。”少女语气平静，毫无悔意。
老者心头一涩。
大孙女自幼失怙，他因事务缠身疏于管教，如今性子孤高冷漠，甚至带了几分刻薄——每每念及此，他既愧疚又无奈。
“爷爷？”小蒙察觉气氛不对，轻轻拽住他的手指。
“没事，小蒙乖。”老者摸摸她的头，心中稍暖。
还好，小孙女尚存纯真。
他柔声道：“别听你姐姐胡说。永叶城与其他部落不同，爷爷曾去过，知道哪里有好吃的、好玩的。到时候带你去！”
“真的？”小蒙眼睛又亮起来，可随即又蔫了，“可爷爷你肯定很忙，哪有空陪我呀……”
老者心头一酸，略一思索，笑道：“这样吧——爷爷有位故交，他有个儿子，年纪与你姐姐相仿。这次过去，正好让他陪你玩，如何？”
他此行确有要事与老友商议，恐难抽身。但将小蒙托付给故人之子，在对方的地盘上，他自然放心。