清晨的薄雾如同轻纱，在林间空地缓缓流动。篝火已熄灭，只剩余烬散发微温。营地众人早已醒来，沉默而迅速地收拾行装。昨夜的诡猿袭击让每个人心头都压着一层阴影，即便晨光熹微，也驱不散那份紧张。
程然检查了伤员的情况。敷过净化莲叶水的重伤员脸色红润了些，呼吸平稳；其他轻伤员在休息一夜后，行动能力也有所恢复。孟婷用清水和捣碎的地铃兰根茎为伤员清洗换药，又将最后一点银脉暗蕨药膏分给身上有新擦伤的人。灰石老人依旧虚弱，短棍裂纹似乎又多了几道，但他坚持自己行走，拒绝了担架。
“那些红毛畜生，天亮前还在外围树上蹲着。”值最后一班岗的雷山走到程然身边，压低声音，“我看到了至少三只，蹲在东北角那几棵老铁杉上，绿眼睛像鬼火。天蒙蒙亮时才退走，但没走远，林子里还有动静。”
程然点点头。他早已注意到营地外围几处灌木有异常的踩踏痕迹，还有树干上新鲜的爪痕——不是攀爬，更像是焦躁的抓挠。那些诡猿既渴望净化植物，又畏惧营地的人数和火光，这种矛盾让它们的行为更加难以预测。
“今天行程不能耽搁。”程然将净化植物样本皮袋重新绑紧，背在身后最稳妥的位置，“雷山，你带路，选视野相对开阔、树木间距大的路线，避免在密林里被它们从头顶偷袭。石砾，你负责侧翼警戒。我断后。所有人，武器不离手，注意头顶和两侧。”
队伍在晨雾中出发。雷山选择的兽径沿着一条干涸的溪床延伸，溪床两岸是相对稀疏的混交林，以高大的针叶树和树冠开展的古橡树为主，林下灌木较少，视野确实好了许多。脚下的溪床铺满被水流冲刷圆润的卵石，走起来沙沙作响，虽不利于隐蔽，但也能提前预警靠近的脚步声。
孟婷走在队伍中段，一手扶着阿彘（小家伙趴在她肩头，耳朵警惕地转动），一手握着一根用硬木削成的短棍，棍头绑着锋利的燧石片。她的目光不断扫视沿途植物，既为采集，也为预警。走出营地约半里，她在一处背阴湿润的溪岸坡地，发现了一片叶片肥厚如多肉、呈蓝灰色、表面有网状银色纹路的植物丛。
“是‘银网石莲’。”孟婷示意队伍稍停，小心地采集了几片老叶，“这种植物汁液粘稠，有很好的止血和封闭伤口效果，比地铃兰更强，但对已经感染的伤口有刺激。”她将叶片用油布包好，又提醒众人注意，“附近往往伴生着一种叫‘雾影菇’的菌类，伞盖半透明，孢子有致幻性，不要触碰。”
果然，在石莲丛边缘的腐木上，生长着几簇几乎与枯叶同色、伞盖薄如蝉翼的灰白色蘑菇。一名“山鹰”战士好奇地用矛尖轻轻触碰，蘑菇立刻释放出一小团几乎看不见的淡灰色孢子粉尘，随风飘散。孟婷立刻让大家屏息绕开。
继续前行，晨雾渐散，阳光透过树冠缝隙投下道道光柱。林间鸟鸣多了起来，但仔细观察，鸟类的种类似乎比往常少，多是些体型较小、动作敏捷的雀类，少见大型的啄木鸟或雉鸡。空气中那股混合腐殖质和松针的清冽气息里，隐隐掺杂了一丝极淡的、若有若无的甜腻——与天坑方向的气味相似，但微弱得多。
走在最前的雷山忽然举手示意停止。他蹲下身，仔细查看溪床边缘一处松软的泥沙地。那里有几个清晰的脚印，比成人手掌略小，四趾分明，前端有尖锐的爪痕，后跟较浅——正是红毛诡猿的足迹。足迹很新鲜，沙粒还未完全定型，而且不止一行，至少有四五只，沿着溪床一侧的灌木丛边缘，与他们前进方向平行，延伸向前方。
“它们在跟着我们。”石砾低声道，握紧了长矛。
程然扫视两侧树林。阳光下的森林看似平静，但那些枝叶茂密的树冠深处，似乎总有什么影子一闪而过。偶尔能听到极轻微的、类似果实坠地的“噗”声，或是枝叶不正常的晃动。
“保持队形，继续走。”程然声音沉稳，“它们既然只是跟着，说明还在犹豫。我们加快速度，争取在正午前走出这片林子，到更开阔的河谷地带。”
队伍加快步伐。溪床逐渐有了细流，水质清澈见底，能看到一些米粒大小的透明虾类和底栖昆虫。孟婷注意到，水流中偶尔漂过几片边缘呈现不自然暗红色的落叶，她捞起一片查看，叶片背面附着极少量暗绿色的、胶质状的微小颗粒，用手指捻开，散发那股熟悉的甜腻气味。
“腐化的痕迹，已经随着水流扩散了。”她将叶片递给程然看，忧心忡忡。
程然眉头紧锁。这意味着污染源可能在上游，或者有被腐化的动植物尸体污染了水源。他示意所有人不要直接饮用溪水，只能用皮囊中储存的、之前从地下河接的净水。
又前行了约一个时辰，日头渐高，林间温度上升。溪床在此拐了一个弯，前方出现一片被山洪冲积形成的、相对开阔的砾石滩，滩上散落着不少枯木。过了这片石滩，再翻过一道低矮的林木稀疏的山脊，就能望见雷山所说的那条通往家园方向的河谷了。
然而，就在队伍踏上砾石滩，暴露在相对开阔地带时，异变陡生！
两侧原本只是跟随的诡猿群，突然发出一片急促尖锐的啼叫！声音从不同方向的树冠中同时响起，如同进攻的号角！紧接着，至少七八道暗红色的身影从林中窜出，没有直接冲向队伍，而是快速在石滩外围的灌木和巨石间跳跃穿梭，利用地形掩护，迅速形成了一个松散的包围圈！
它们的动作比昨夜更加敏捷有序，绿眼睛里闪烁着狡黠与贪婪，死死盯着程然背上的皮袋，以及队伍中行动相对迟缓的伤员。
“收缩队形！背靠那块大岩石！”程然厉喝，水纹刃已然出鞘。队伍迅速向石滩中央一块房子大小的青灰色巨岩靠拢，伤员被护在岩石凹陷处。
诡猿群完成合围后，并未立刻攻击。它们蹲踞在石滩边缘的灌木或巨石上，抓耳挠腮，发出“吱吱嘎嘎”的怪叫，似乎在交流。程然注意到，其中有两只诡猿的手臂或腿脚上，缠绕着那种暗红色的腐化藤蔓，藤蔓与皮肉粘连处，皮肤呈现不健康的灰绿色。它们显得格外焦躁，不断抓挠藤蔓缠绕处，甚至用牙齿去撕咬。
“它们很痛苦。”孟婷低声道，“藤蔓在侵蚀它们。净化植物的气息对它们而言，可能是唯一的缓解。”
仿佛印证她的话，那头手臂缠藤最严重的诡猿（似乎是首领），突然人立而起，朝着程然的方向，发出一声充满渴求与威胁的长啼。然后，它猛地挥手！
所有诡猿同时动了！但它们的目标并非直接抢夺皮袋，而是分成了三股：两股从左右两侧佯攻，吸引程然和石砾等人的注意；第三股，包括那头首领在内的三只最健壮的诡猿，则从正面稍远的地方突然加速，但它们的目标……竟是队伍侧翼一名因为腿伤而行动稍慢的“山鹰”战士！
调虎离山！这些畜生的智慧超出了预料！
“小心！”雷山怒吼，挥刀劈退一只从右侧扑来的诡猿，但已来不及救援侧翼。那名战士奋力举矛刺向扑来的首领诡猿，却被对方以不可思议的柔韧性扭身躲过，长臂一探，锋利的爪子直抓战士面门！
就在这千钧一发之际，一直安静伏在孟婷肩头的阿彘，猛地纵身跃起！它不是扑向诡猿，而是径直跳到了那名战士身前，面对扑来的首领诡猿，额头的淡金色纹路瞬间光芒大放，同时发出一声高亢的、充满不容侵犯威严的嘶鸣！
金光如同实质的屏障，迎面撞上首领诡猿！诡猿手臂上缠绕的暗红藤蔓接触到金光，剧烈地抽搐、萎缩，发出“滋滋”声响！首领诡猿发出凄厉痛苦的惨叫，攻势顿止，绿眼睛里第一次出现了清晰的恐惧，连连后退！
另外两只正面扑来的诡猿也被金光波及，动作迟滞。那名战士抓住机会，长矛横扫，逼退它们。
阿彘落地，身体微微摇晃，金纹光芒迅速黯淡下去，显然消耗极大。但它依旧昂着头，琉璃色的眼眸冷冷扫视着周围的诡猿，喉咙里发出低沉的警告吼声。
诡猿群被这突如其来的变故震慑住了。尤其是那些身上带有腐化藤蔓的个体，对阿彘散发的气息感到本能的畏惧。包围圈出现了松动。
程然抓住这稍纵即逝的机会：“石砾！雷山！带伤员和孟婷，向山脊方向冲！我断后！”
雷山和石砾毫不迟疑，护着伤员和孟婷（她立刻抱起虚弱的阿彘），朝着石滩另一侧林木稀疏的山脊方向奋力冲去。程然则手持水纹刃，独自挡在岩石前，湛蓝刀光织成一片光幕，将试图追击的诡猿逼退。
诡猿首领缓过劲来，怨毒地盯着程然和阿彘离去的方向，发出一声充满不甘的尖啸。但它没有命令全体追击，而是焦躁地抓挠着手臂上萎缩的藤蔓，最终带着猿群缓缓退入林中，放弃了这次围攻。
程然确认猿群退远，才转身追上队伍。众人已翻过那道低矮山脊，眼前豁然开朗——一条宽阔的、河水潺潺的河谷蜿蜒向远方，河谷对岸的山坡上，隐约可见人工开辟的梯田痕迹，更远处，一缕熟悉的、属于盘古城方向的炊烟，在晴朗的天空下笔直升起。
家园，已在望。
但没有人感到轻松。红毛诡猿的出现、溪水中腐化颗粒的发现、以及阿彘过度消耗后的萎靡，都像沉重的石头压在心头。更重要的是，当他们沿着山坡向下，靠近河谷边缘时，孟婷忽然在一丛茂盛的“河谷金雀花”旁，发现了几株植物的异常——
那本应是翠绿挺拔的“剑叶莎草”，此刻叶片却呈现出一种不自然的暗黄色，叶脉处隐约可见细微的暗红色丝线脉络，草茎基部更是附着了一层薄薄的、灰绿色半透明菌膜，正缓缓蠕动。
孟婷用木棍轻轻拨开菌膜，
“腐化……已经蔓延到这么靠近家园的地方了。”她声音干涩，看向程然。
程然蹲下身，仔细查看那被侵蚀的莎草，又望向河谷对岸那片象征着安宁与辛勤的梯田，眼神凝重如铁。
归途的终点就在眼前，但带回的不仅是珍贵的样本和脱险的同伴，还有一个迫在眉睫的、关乎整个家园存亡的严峻警告。净化植物的种子能否在这片被阴影悄然侵蚀的土地上生根发芽，驱散腐化的阴霾？他们不知道答案，只知道，真正的战斗，或许才刚刚开始。
阿彘在孟婷怀中发出微弱的呜咽，琉璃色的眼眸望着家园的方向，额头的金纹极其缓慢地、艰难地重新亮起一丝微光，仿佛在与远方某种同源的力量遥遥呼应。