地下河道的幽蓝水光渐渐被身后黑暗吞没，前方岩缝渗出的自然天光如同指引归途的灯塔，愈发清晰明亮。潺潺水声中开始混入风声，还有隐约的、属于地表世界的窸窣声响——那是风吹过树叶的摩擦，是远处不知名鸟雀的短促鸣叫。
程然走在队伍最前，一手持火把，一手按着腰间装有净化植物样本的皮袋。小腿被铜鳗利齿划破的伤口已经敷上了银脉暗蕨药膏，清凉感压制着隐隐刺痛。他每一步都踏得沉稳，但耳朵始终警惕地捕捉着四周动静。身后，石砾搀扶着虚弱的灰石老人，孟婷抱着阿彘居中，两名“山鹰”战士断后。
“快到了。”程然低声道，目光锁定前方二十余丈外那个被藤蔓半掩的洞口。从那里透出的不再是冷光，而是温暖的、带着草木气息的昏黄光线——那是午后阳光的颜色。
阿彘在孟婷怀中动了动，琉璃色的眼眸望着洞口方向，耳朵轻轻抖动。长时间处于地下黑暗环境，小家伙对光线变化格外敏感。孟婷用手掌为它遮挡部分强光，低声道：“乖，适应一下，我们就要回到外面了。”
灰石老人拄着短棍（裂纹更多了），浑浊的眼睛望着那抹天光，干裂的嘴唇微微颤动。对他而言，离开那个守护了不知多少岁月的环形山谷和祭坛，踏入完全陌生的外界，心情恐怕复杂难言。
终于，队伍钻出了洞口。
午后阳光毫无遮拦地倾泻下来，刺得人睁不开眼。众人本能地抬手遮挡，眯起眼睛。空气骤然变得清新而充满生机——混合着湿润泥土、腐烂落叶、各种花草和远处松木的复杂气息，与地下河道的阴冷潮湿截然不同。温暖的微风拂过汗湿的衣衫，带来久违的舒爽。
他们身处一片平缓的山坡中段。洞口隐藏在几块巨大青苔岩和茂盛的“垂帘藤”之后，颇为隐蔽。山坡向下延伸，是一片阔叶林与针叶林混生的原始森林，林间隐约可见一条被踩踏出的小径。向上，则是嶙峋的山脊线。视线尽头，能看见更远处连绵的、覆盖着墨绿色植被的群山。
“我们出来了……”石砾长舒一口气，贪婪地呼吸着新鲜空气。
程然迅速观察四周环境。洞口位置隐蔽，视野良好，易于防守。他示意众人暂歇，自己与一名“山鹰”战士登上旁边一块较高的岩石，向雷山主队可能离去的方向眺望。
森林茂密，视线受阻。但很快，程然锐利的目光捕捉到了异常——在东北方向约半里外的林间空地上空，升腾起三股细细的、笔直的淡青色烟柱！烟雾颜色很淡，在午后阳光下几乎看不见，但程然记得雷山分队携带了一些特制的、燃烧时产生有色烟雾的草药，用于远距离联络。
“是雷山的信号！”程然精神一振，“三股青烟，表示‘营地在此，安全，速来汇合’。距离不远。”
这个消息让疲惫的队伍重新振作。众人检查装备，处理了身上明显的伤口和血污（避免血腥味引来掠食者），程然还用湿润的泥土涂抹在金属武器表面，减少反光。孟婷则抓紧时间，在洞口附近快速采集了几种地上植物样本：一种叶片呈心形、边缘有锯齿、开淡紫色钟形小花的“地铃兰”（根茎可食，有轻微镇静作用）；一种茎秆中空、折断后流出乳白色汁液的“乳浆草”（汁液有毒，但晒干后燃烧可驱虫）；还有几簇贴着岩石生长、颜色鲜艳如橘色火焰的“岩火苔”（孟婷直觉其可能有药用价值，先采集备用）。
准备妥当，队伍沿着山坡向下，朝着青烟升起的方向小心前进。
重返地表森林，感官需要重新适应。脚下是厚厚的、松软的腐殖质层，踩上去几乎没有声音。阳光透过层层叠叠的树冠，投下斑驳晃动的光斑。空气湿热，各种昆虫的鸣叫此起彼伏。林间不时可见小动物快速窜过的身影，多为松鼠、野兔大小的史前哺乳类，也有色彩艳丽的鸟类被惊飞。
走了约一刻钟，前方树林渐疏，露出一片约莫篮球场大小的林间空地。空地边缘，果然有一个用树枝和阔叶搭建的简易棚子，棚子前燃着一小堆篝火，火上架着陶罐，那三股淡青色烟柱正是从火堆旁一个特制的小陶炉中升起。七八个身影正在忙碌——正是雷山和他的主队成员！
“雷山！”石砾忍不住喊了一声。
空地边缘警戒的战士立刻警觉，看清来人后发出欢呼。雷山从棚子里大步走出，看到程然一行，尤其是看到程然腰间鼓鼓的皮袋和众人虽疲惫但完整的模样，刚毅的脸上露出如释重负的笑容。
“首领！你们可算出来了！”雷山迎上前，与程然用力碰拳，目光快速扫过队伍，在虚弱的灰石老人和孟婷怀中的阿彘身上稍作停留，没有多问，“路上没遇到大麻烦吧？”
“有惊无险。”程然简短回答，将装有净化植物样本的皮袋小心解下，“拿到了些东西，回去再细说。伤员情况如何？”
“稳定了。”雷山引着众人走向棚子，“用了您队伍里那位医生留下的药，加上我们自己带的，高烧退了，伤口也没恶化。只是需要静养和营养。”他指了指火上的陶罐，“正在煮肉汤，加了点林子里找到的块茎和野菜。”
棚子下，五名伤员躺在铺着干草和兽皮的简易床铺上，气色比之前好多了。另外三名“山鹰”战士正在处理两只刚猎获的、形似大号松鸡的鸟类（“林冠雉”，羽毛华丽，肉质鲜美），还有一人在用石片刮削木棍制作箭杆。
两支队伍终于完全汇合。总人数达到十四人（包括伤员），虽然依旧疲惫，但有了安全的临时营地、食物和药品，士气明显回升。
孟婷第一时间检查伤员，更换了部分敷料，将新采集的地铃兰根茎洗净切片，加入肉汤中一起熬煮，能安神补气。她又从净化植物样本中取出一小片净化莲叶，用清水浸泡片刻，将浸泡过的水分给伤势最重的两人少量饮用。莲叶水入口清凉，带着淡淡的甘甜，伤者饮后呼吸似乎都平稳了些许。
“这东西……”孟婷仔细观察莲叶浸泡后的水，发现水质变得异常清澈，连水中原本微小的悬浮物都沉淀了，“净化效果比预想的还要强。”
程然和雷山则围坐在火堆旁，交换情报。程然讲述了地下湖遭遇镇湖石龟和掘穴铜鳗的惊险，展示了塔形净化植物和莲叶样本。雷山则汇报了他们从右侧支流出到地表后的情况。
“出口在一处隐蔽的山涧里，我们出来后立刻找了这片易守难攻的空地建立临时营地。”雷山用树枝在地上划着简图，“我们侦查了周围，东北方向约五里外，有一条明显的兽径，沿兽径下行，大概一天半路程，应该能回到我们熟悉的、靠近盘古城外围巡逻范围的河谷地带。但是……”
他顿了顿，神色凝重：“侦查的兄弟回报，兽径附近有异常。发现了一些不属于我们已知动物的新鲜脚印和抓痕，还有……这个。”他从腰间解下一小块兽皮，上面粘着几缕暗红色的、坚韧如钢丝的毛发，毛发末端还沾着一点干涸的、散发淡淡腥气的暗绿色粘液。
程然接过，仔细查看。毛发粗硬，颜色暗红偏褐，长度接近小指。粘液的气味……与地下那些腐化藤蔓的汁液有几分相似，但更淡，似乎混合了其他东西。
“像是某种猿猴类生物的毛发，但更粗更硬。”程然皱眉，“粘液像是沾染上的，不是它本身分泌的。你们看到本体了吗？”
“没有，只远远听到过几次奇怪的叫声，像猿啼，又像鸟类的尖啸，混在一起，很诡异。”雷山摇头，“而且，侦查的兄弟说，那附近的树木上，缠绕着一些之前没见过的藤蔓，颜色暗红，叶片形状不规则，看着就不舒服。他们没敢靠近。”
腐化蔓延的迹象，已经出现在离盘古城如此近的区域了吗？程然心头发沉。他看向灰石老人，老人正靠坐在棚子边，默默望着火堆，手中摩挲着裂纹密布的短棍，对雷山展示的毛发和描述似乎并无意外，只是眼神更加黯淡。
“此地不宜久留。”程然做出决定，“伤员需要更稳定的环境和更好的药物治疗。我们休整一夜，明天一早出发，沿兽径返回。雷山，你熟悉路径，前头带路。我和石砾断后。所有人提高警惕，那些红毛猿猴……恐怕不是善类。”
夜幕降临，林间空地燃起更大的篝火驱赶野兽和湿气。火上烤着林冠雉和之前熏制的肉干，陶罐里煮着浓稠的肉汤混合野菜和块茎。久违的热食让所有人的体力迅速恢复。
孟婷在火光照耀下，仔细研究那几缕红毛。她用清水冲洗粘液残留，发现粘液干涸后呈暗绿色结晶状，微微反光。她取了一点结晶粉末，混合地铃兰花汁，涂抹在一块干净的石片上，靠近火堆观察。粉末遇热后，竟然散发出极其微弱的、甜腻中带着腐朽的气味——虽然很淡，但与天坑区域的腐化气息同源！
“这些猿猴，接触过腐化源，或者……生活在被轻微污染的环境里。”孟婷对程然低声道，“毛发上的粘液可能是它们活动时沾染的腐化植物汁液。如果它们长期接触这种环境，习性甚至身体都可能产生变化。”
仿佛为了印证她的推测，深夜，营地外围值守的战士忽然发出了警报！
远处密林深处，传来了那种诡异的啼叫——似猿非猿，似鸟非鸟，尖锐中带着嘶哑，在寂静的夜里格外瘆人。而且不止一处！声音从东北、正东两个方向先后响起，彼此呼应，似乎在交流。
所有未值夜的人立刻惊醒，抓起武器。程然和雷山伏在营地边缘的掩体后，望向声音传来的黑暗森林。月光被云层遮蔽，林间只有篝火摇曳的光芒，照出周围树木幢幢的黑影。
啼叫声时远时近，似乎在绕着营地游走，但没有立刻靠近。借着偶尔云层移开露出的月光，程然隐约看到，远处一些高大乔木的树冠间，有数道敏捷的黑影在跳跃穿梭，动作奇快，体型似乎比普通猿猴大，但不如猩猩。
“它们在观察我们。”雷山低声道，握紧了砍刀。
忽然，正东方向的林中传来“咔嚓”一声脆响，像是树枝被踩断。紧接着，一道黑影从树上跃下，落在距离营地约三十步外的一处灌木丛边缘。火光勉强照亮它的轮廓：直立身高约四尺，四肢修长，浑身覆盖暗红色毛发，头颅比例较普通猿类更大，吻部突出，眼睛在黑暗中反射出两点诡异的绿光。最奇特的是，它的一只前臂上，缠绕着几圈暗红色的藤蔓，藤蔓似乎与它的毛发粘连在一起，随着它的动作微微摆动。
那红毛诡猿并未立刻攻击，而是人立而起，用那双绿油油的眼睛死死盯着营地，尤其是……盯着火堆旁被孟婷放在一块干净兽皮上的净化植物样本皮袋！它抽动鼻子，喉咙里发出低沉的、充满渴望与矛盾的咕噜声。
它对净化植物的气息有反应！孟婷心中一惊，下意识地将皮袋往身后挪了挪。
这个动作似乎刺激了那头诡猿。它发出一声短促的尖啸，猛地向前窜了几步，但又停住，焦躁地抓挠着自己手臂上缠绕的藤蔓，显得痛苦而狂躁。它既被净化气息吸引（或许能缓解它身上沾染腐化的不适？），又似乎对火焰和营地中这么多人感到畏惧。
这时，其他方向的啼叫声也逼近了。黑暗中，至少还有四五道类似的黑影出现在营地周围的树冠或灌木后，绿眼睛在黑暗中闪烁。
它们是被净化植物的气息吸引来的？还是……被活人的气息吸引？程然缓缓抽出水纹刃，湛蓝光芒在夜色中亮起。雷山和其他战士也握紧了武器。
红毛诡猿群似乎达成了某种共识。最先出现的那头突然发出一声高昂刺耳的啼叫，所有诡猿同时从藏身处跃出，不是直线冲向营地，而是绕着营地快速奔跑、跳跃，制造混乱的声响和视觉干扰！它们速度极快，在树木间纵跃如飞，暗红色的身影在火光边缘时隐时现，令人难以锁定。
而那头手臂缠藤的诡猿，则趁乱猛地加速，目标明确——直扑孟婷和她身后的净化植物样本皮袋！
“保护样本！”程然厉喝，身形已如猎豹般扑出，水纹刃划出湛蓝弧光，斩向那扑来的诡猿！然而，诡猿在最后一刻展现出惊人的柔韧，身体在空中不可思议地扭动，避开刀锋，长臂闪电般抓向皮袋！
就在它的爪子即将触及皮袋的瞬间，一直安静蜷在孟婷脚边的阿彘，猛地蹿起，发出一声带着愤怒与威严的嘶鸣，额头的淡金色纹路骤然亮起，朝着诡猿迎面撞去！
金光与诡猿手臂上缠绕的暗红藤蔓接触，发出“嗤”的轻响，藤蔓猛地收缩，诡猿发出一声痛苦的怪叫，动作一滞。
就是这一滞，程然的刀到了！刀背狠狠拍在诡猿肩头，将其打得横飞出去，撞在旁边的树干上。诡猿翻身爬起，绿眼睛里闪过一丝惊惧，看了一眼阿彘和程然，又贪婪地望了一眼皮袋，最终发出一声不甘的啼叫，转身跃入黑暗。其他正在骚扰的诡猿闻声，也迅速退去，转眼间消失在密林深处，只留下满地凌乱的爪印和回荡的诡异啼叫余音。
营地重新恢复安静，只有篝火噼啪作响。众人心有余悸，刚才诡猿的速度和协同，远超普通野兽。
“它们……还会回来吗？”一名战士喘着气问。
程然收刀归鞘，目光深沉地望着诡猿消失的方向。孟婷则蹲下身，检查阿彘有无受伤，小家伙对着诡猿离去的方向低吼，金纹光芒尚未完全平息。
“它们想要净化植物。”孟婷抱起阿彘，看向程然，“或许，对它们而言，那是解药。但也可能……会引来更麻烦的东西。”
夜色愈深，林间弥漫着不安的气息。回家的路，就在前方不远，但显然不会太平坦。红毛诡猿的出现，如同一个清晰的警示：腐化的阴影，已悄然蔓延至家园附近。而他们带回的净化之种，究竟是希望的火苗，还是新的风暴之源？无人知晓。唯有篝火持续燃烧，驱散着漫长史前之夜的重重迷雾。