晨光穿透环形山谷上方的薄雾，将金色与银白交织的光斑洒在老者简陋的营地。篝火的余烬尚温，上面架着一个边缘粗糙的陶罐，里面是用晒干块茎和某种草叶熬煮的、散发淡淡土腥气的糊状食物。老者——经过一夜手势与图画的艰难交流，程然他们勉强理解他自称的发音类似“灰石”——正用一根烧焦的细木枝作炭笔，在一块较为平整的灰色岩板上，继续昨夜未尽的“图画课”。
岩板上已有的图案变得更加复杂：代表天坑的黑点周围，延伸出许多细小分支，如同树根脉络，指向山谷各处，其中几条甚至延伸到了代表环形山壁的线条上，那里被标注了几个扭曲的、仿佛痛苦面孔的符号。而在代表祭坛的圆圈内，灰石老人新画了一个小小的、放射状的光芒符号，光芒触及的地方，那些代表腐化扩散的“根须”明显被阻隔或变得稀疏。
他用炭笔点了点天坑图案，又指了指自己营地角落里堆放的一些晒干的暗紫色藤蔓（与天坑边缘的血花藤蔓相似，但颜色更深，且无花），做出痛苦、疯狂然后逐渐平静的动作。接着，他指向祭坛的光芒符号，又指向那些干藤蔓，双手合十，做出“净化”或“压制”的姿势。
“他是说，祭坛的力量……能压制从天坑蔓延出来的腐化影响？甚至对已经被轻微侵蚀的植物也有净化效果？”孟婷低声翻译着灰石老人的肢体语言，眼中闪烁着研究者的光芒。她小心地靠近那些晒干的暗紫色藤蔓，仔细查看。藤蔓表皮干枯，但并未完全失去活性，内部似乎还残留着极其微弱的能量波动，与之前遭遇的活跃腐化植物截然不同。
灰石老人见状，从陶罐旁拿起一个破损的、只剩一半的粗陶碗，里面盛着少许乳白色的、粘稠如膏的糊状物，散发着星痕草和另一种清凉植物的混合气味。他用手指蘸了一点，涂抹在一小段干藤蔓的断口处。令人惊讶的事情发生了——那干枯的断口接触药膏后，竟以极其缓慢的速度，渗出一点点暗绿色的、带着最后一丝甜腥气的粘液，随后粘液颜色变淡、干涸，断口处残留的些许暗紫色也渐渐褪去，转为一种灰败但不再令人不安的枯黄色。
“这药膏……能引导或加速祭坛残留的净化力量？”孟婷立刻明白了灰石老人演示的意思。他在这里长期生存，不仅依靠祭坛的庇护，更学会了利用祭坛环境的特性，制作简单的“净化药剂”来对抗无处不在的腐化侵蚀，甚至处理一些被污染的植物材料（可能用于编织或生火？）。
灰石老人看到孟婷理解，沟壑纵横的脸上露出些许满意。他指了指孟婷之前展示的净蚀蓝铃，又指了指自己碗里的药膏成分，做了个“混合”的手势，然后指向瀑布方向，画出一条沿着瀑布边缘、曲折向上、最终消失在岩壁后的路径。在这条路径旁，他画了几丛简笔的、叶片尖锐的植物，并在旁边画了一个代表“危险”的叉，然后又画了一小团烟雾状的符号，指向那些尖锐植物。
“通往瀑布后面的路，附近长着有危险的植物，需要用烟驱赶？”石砾猜测道。
灰石老人点头，又摇头。他先是指了指那些尖锐植物，模仿被刺伤后红肿溃烂的样子，然后指了指自己药膏和孟婷的净蚀蓝铃，示意可以治疗。接着，他画了一群简化的、形似长腿蚊子的飞虫，环绕在瀑布水汽区域，旁边画了燃烧的烟雾符号。最后，他表情严肃地指了指瀑布水潭的方向，双手做出环抱、然后猛地张开、代表“爆发”或“涌出”的动作。
信息逐渐拼凑：瀑布后的路径可行，但沿途有能造成毒伤的尖锐植物（可能是某种“毒刺荆”），以及喜湿的、成群的有害飞虫（“水雾毒蚊”？）。更麻烦的是，瀑布下的水潭或附近，可能潜伏着某种会突然发动攻击的水生或两栖生物。
程然眉头紧锁。出路虽有，但显然步步荆棘。他看向灰石老人，指了指他们来时的山洞方向，又指了指自己、石砾、孟婷，然后做出“还有同伴、伤员”的手势，脸上露出询问和请求的神色——我们还有人困在那边，需要过去汇合，并一起寻找出路，你能帮忙吗？或者，有什么建议？
灰石老人看懂了。他沉默了片刻，目光扫过程然三人略显疲惫但坚定的脸，又看了看孟婷怀中对他木杖和药膏一直表现出好奇与微弱亲近感的阿彘。最终，他缓缓点了点头。他先是用炭笔在岩板上画了两个小人（代表乌木和林风）留守山洞的简图，然后画了一条从山洞到祭坛的虚线，在旁边标注了代表“夜晚”的月亮符号和代表“危险”的阴影符号。意思是：白天从山洞到祭坛这段山谷路程相对安全（至少在祭坛光芒影响范围内），但夜晚山谷中某些腐化生物或受吸引的掠食者会活跃，危险倍增。
他建议程然他们先返回山洞，带上同伴，在白天光线充足时穿过山谷中央地带，抵达祭坛庇护区。然后，可以利用白天的剩余时间，在祭坛附近收集制作驱虫烟剂和治疗药膏所需的材料（他指出了几种植物在祭坛周围的大致分布），做好准备。至于瀑布后的具体路径和如何应对水潭威胁，他指了指天色，又指了指瀑布方向的水汽虹光，示意需要更合适的时机（或许与阳光角度、水流大小有关），届时他会带路或进一步指引。
一个相对清晰的行动计划浮现出来。虽然依旧充满未知和风险，但比起之前盲目的探索，已经有了方向和本地“向导”的潜在帮助。
“多谢。”程然对灰石老人郑重地点了点头，尽管对方可能听不懂，但感激之情溢于言表。
接下来，灰石老人展现了他作为山谷长期居住者惊人的生存知识。他带着程然三人在祭坛周围半径不到百步的区域内，识别了七八种具有特定用途的植物：
一种是紧贴岩石缝隙生长、叶片肥厚呈墨绿色、开着小簇白色星形花的“石乳草”，其汁液粘稠，有很好的防水和封闭小伤口的效果，亦可混合在驱虫烟剂中增加烟雾粘附性。
一种是生长在稍微潮湿背阴处、茎秆中空呈淡紫色、轻轻一碰就会散发类似艾草辛辣气味的“驱瘴蒿”，是制作驱蚊烟剂的主要材料。
还有一种不起眼的、趴伏在地面、叶片细小如鳞片的“地鳞苔”，晒干后研磨成粉，与少许油脂混合，涂抹在皮肤裸露处，能有效防止毒刺荆的细刺扎入，即使扎入，也能降低毒性扩散。
他甚至从营地附近一棵老树的枯洞中，掏出一些储存的、硬如石块、需要长时间浸泡或烘烤才能食用的“铁心薯”块茎，分给程然他们。“铁心薯虽然难吃，但饱腹感强，耐储存，是困守时的保障。”孟婷解释着灰石老人的比划。
这一上午的“实地教学”让孟婷获益匪浅。她不仅记录了几种新植物的形态和特性，更学到了如何在这片被腐化部分侵蚀、却又存在“秩序净土”的特殊环境中，利用微妙的生态平衡和有限资源生存下去。她与灰石老人之间，尽管语言不通，却通过植物建立起了一种奇特的、跨越代沟与文明差异的默契。
阿彘在整个过程中显得格外安静，它似乎对祭坛环境感到很舒适，大部分时间都在孟婷脚边或老者简陋的窝棚旁打盹，额头的淡金色纹路在祭坛附近时，光芒会比在其他地方稍微稳定和明亮一丝。灰石老人偶尔会停下动作，默默注视阿彘，目光深邃，不知在想些什么。
日头近午，山谷中的光线变得明亮透彻。是时候返回山洞，接应乌木和林风，并带来伤员了。
程然与灰石老人约定，以祭坛上升起一道明显的、不同于平常烹饪的笔直青烟为信号，表示他们已安全返回并准备好再次汇合。灰石老人则指了指瀑布方向，又指了指太阳的位置，示意他们最好在午后、太阳开始西斜但未落山前返回，那时山谷中的某些危险生物活动性较低，且瀑布后的光线条件可能更适合观察路径。
带着新的希望、沉重的责任（伤员转移）以及灰石老人赠送的一小包驱瘴蒿干叶和石乳草作为“信物”和初步物资，程然三人告别老者，沿着来时路，警惕而迅速地返回山洞方向。
来时觉得漫长险恶的山谷中央地带，在白天、且有了明确目标和局部知识后，似乎不再那么令人绝望。他们小心避开几处灰石老人提醒的、可能有腐化藤蔓潜伏的潮湿洼地，快速穿行。
然而，就在他们距离山洞入口已不足百步，甚至能看到洞口隐约人影时，异变陡生！
侧前方一片茂密的、开满鹅黄色小花的“醉鱼草”丛中，突然传来一阵剧烈的挣扎和嘶吼！紧接着，一头体型硕大、肩高近人、形似野猪但浑身长满钢针般黑褐色鬃毛、嘴上翘着一对弯刀般獠牙的“刃牙疣猪”，踉跄着从花丛中冲出！它双眼赤红，口吐白沫，显得狂暴异常，而更令人心惊的是，它的一侧后腿上，紧紧缠绕着一条颜色暗红、正不断蠕动收紧的“触手藤”——正是那腐噬魔芋变种的藤蔓分支！这藤蔓不知何时已从地底延伸至此，并袭击了这头疣猪！
刃牙疣猪剧痛且狂乱，不分方向地猛冲，而它冲撞的目标，赫然正是程然三人，以及他们身后不远处的山洞入口！那里，听到动静的乌木和林风，正探头出来张望！
前有发狂的巨型疣猪和被腐化藤蔓控制的危险，后有需要保护的山洞和伤员！新的危机，不期而至，将他们返程接应的计划彻底打乱！程然瞬间握紧水纹刃，眼神锐利如刀，必须拦住这头发狂的野兽，绝不能让它冲撞山洞！而那条蠕动的腐化藤蔓，更是一个极其不祥的信号——天坑的侵蚀，远比灰石老人图画中显示的，更活跃、更富攻击性！