紫花灌木丛中探出的老者，让程然三人的神经瞬间绷紧。在这片危机四伏、人迹罕至的环形山谷，突然出现一个活人，其诡异程度不亚于遭遇凶兽。老者身形佝偻，破旧的麻布袍几乎成了碎布条，勉强蔽体，裸露的皮肤布满污垢和细小的伤痕，却奇异地带有一种长期适应野外生活而形成的、如同老树皮般的坚韧感。他头发灰白虬结，胡须遮住了大半张脸，唯有一双眼睛，尽管深陷在皱纹和污迹中，却清澈明亮得惊人，此刻正带着毫不掩饰的警惕与审视，缓缓扫过程然、石砾，最终落在了孟婷身上，以及她怀中正警惕低吼的阿彘。
当老者看到阿彘，尤其是它额头那若隐若现的淡金色纹路时，浑浊的眼眸骤然收缩了一下，闪过一丝极其复杂的神色——震惊、疑惑，甚至还有一丝……难以言喻的激动？但这情绪转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
双方僵持了数息。空气中，祭坛的肃穆、远处天坑的甜腻、星痕草残留的清冽、以及老者身上散发出的、混合着泥土、草药和长期独居者特有气息的味道交织在一起。
最终，是老者先打破了沉默。他干裂的嘴唇翕动，发出嘶哑得如同砂纸摩擦岩石的声音，说的是一种极其古老、音节拗口、程然他们完全听不懂的语言。见三人毫无反应，眼中只有戒备，老者皱了皱眉，似乎有些懊恼地摇了摇头。他犹豫了一下，将手中那根歪扭木杖小心地放在脚边，然后缓缓举起双手，掌心向外，做了一个在多个原始部族中都通用的、表示“无威胁”或“友好”的手势。
程然并未放松警惕，但对方主动放下“武器”（如果那木杖算的话）并示好，是一个信号。他也缓缓将水纹刃的刀尖垂下，但并未归鞘，用尽量平缓的语气说道：“我们听不懂你的话。你是谁？怎么会在这里？”
老者显然也听不懂程然的语言，但他从程然的语气和神态中大概明白了意思。他指了指自己，又指了指脚下的土地，然后双手比划了一个“居住”的动作，接着指向环形山谷四周的高耸山壁，摇了摇头，做出一个“无法出去”的困守姿态。最后，他的目光再次投向阿彘，眼神中的探究意味更浓了。
“他像是被困在这里很久了。”石砾低声道，“看他的样子和手势，不像是腐化者。”
孟婷一直观察着老者，尤其是他刚才看到阿彘时的反应，以及他放下木杖时那小心翼翼、仿佛木杖十分珍贵的态度。她注意到，老者麻布袍的破损处，隐约露出一些用草茎或细藤编织的简易“护符”，上面串着几颗颜色各异、形状不规则的小石子，其中一颗灰白色的，与他木杖杖头镶嵌的那块颇为相似。她心中一动，缓缓上前半步，将怀中的阿彘稍微抱正，让老者能更清楚地看到，同时自己指了指阿彘，又指了指老者，做出一个询问的表情。
老者看到孟婷的动作，眼睛又是一亮。他急切地指了指阿彘额头的金纹，又指了指自己木杖杖头的灰白石块，然后双手合十，举到额头，做了一个类似“祈祷”或“感应”的动作，嘴里再次吐出几个古老而急促的音节，目光充满期待地看着孟婷。
孟婷与程然对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。这老者，似乎认识阿彘这种存在？或者，至少认得阿彘额头那与秩序本源相关的纹路？而他木杖上的灰白石块，难道也蕴含着类似的能量？
程然略一思索，决定冒险尝试沟通。他示意石砾保持警戒，自己则慢慢走上前，在距离老者约三步远的地方停下。他先指了指自己、石砾和孟婷，又指了指来时的山洞方向，然后做出一个“寻找出路”的手势。接着，他指向祭坛，又指向远处散发着不祥气息的天坑，最后看向老者，眉头紧锁，做出一个“疑惑”和“询问”的表情。
老者看懂了。他脸上露出一种混合了了然、忧虑和一丝苦涩的神情。他先是指了指祭坛，双手合十，神情肃穆，表达出一种“神圣”、“庇护”的意思。然后，他指向天坑，脸色骤然变得阴沉恐惧，双手做出“蔓延”、“扩散”的动作，又模仿着幻光毒蝶飞舞和之前遇到的粘腐尸犬嘶吼的模样，最后指向山谷周围的山壁，用力摇头，强调“无法逾越”或“极度危险”。
他的意思很明确：祭坛是安全的庇护所，天坑是污染和危险的源头，而山谷被无法轻易穿越的险峻地形或更可怕的威胁所封锁。
接着，老者做了一件让程然他们意想不到的事。他转身走向祭坛，在祭坛基座旁那片星痕草附近蹲下，熟练地拨开草丛，露出！
他画了一个简略的环形山谷轮廓，标注出祭坛（一个圆圈）和天坑（一个不规则的、带着向外辐射线条的黑点）。然后，他从祭坛画出一条曲折的线，通向山谷另一侧靠近瀑布的方向，在那里画了一个类似门户的符号，但又打了一个叉。接着，他又从天坑画出数条扩散的线，有的指向山谷各处，有的甚至试图延伸向山壁之外。最后，他在自己和程然等人所在的位置点了点，然后从祭坛画了一条虚线，蜿蜒指向瀑布方向，在瀑布后面画了一个向上的箭头，旁边又画了几道波浪线，似乎代表水。
他在用最原始的图画语言传达信息：从祭坛到瀑布后面，可能有一条隐藏的、向上的路径（或许是利用水道或瀑布后的岩缝），那是他认为的、可能的出路。而天坑的污染正在扩散，试图侵蚀山谷并可能外溢。至于原本山谷的“门户”（可能指正常入口），已经不可行了（打叉）。
这信息量巨大，且与程然他们的观察基本吻合。最重要的是，老者指出了可能的出路！
程然心中震动，脸上却不动声色。他指向老者画出的那条虚线出路，又指了指瀑布方向，然后看向老者，做出一个“确定吗”和“如何通过”的手势。
老者点点头，又摇摇头。他先是指了指瀑布，做出水流冲击、攀爬艰难的动作，然后又指了指自己，再指了指程然他们携带的武器和火把，最后指了指祭坛，双手做出“等待”、“准备”的动作。他的意思是：那条路很难走，需要充分的准备和合适的时机（或许和瀑布水量有关？），而且，他似乎暗示需要借助祭坛的某种“力量”或特性？
沟通在艰难却有效中进行着。孟婷也没有闲着，她注意到老者画图时，手指不经意间沾染了星痕草的汁液，他却毫不在意，甚至似乎有些习惯。她趁机从实验箱里取出一点点之前收集的、尚未用完的“净蚀蓝铃”干花瓣，捏碎后，混合一点水洼的清水，在另一小块干净的石片上，示意给老者看，然后指了指天坑方向，做出厌恶和驱赶的表情。
老者看到净蚀蓝铃花瓣，鼻子抽动了一下，眼中闪过一丝诧异。他仔细看了看孟婷手中的东西，又看了看孟婷，忽然伸出枯瘦的手指，小心翼翼地从自己破烂的袍子内衬里，摸索出一个小小的、用某种坚韧叶片缝合的扁囊。他打开囊口，倒出一点里面的东西——那是几种晒干的、颜色各异的植物碎末混合体，其中赫然有一些淡蓝色的、已经干瘪但形状依稀可辨的小花，正是“净蚀蓝铃”！只不过看起来采摘和处理方式相当原始粗糙。
老者指了指自己的混合药末，又指了指孟婷手中的净蚀蓝铃，然后指了指天坑方向，做了个撒出去的动作，最后双手交叉放在胸前，做了一个“保护”的姿势。
他也在用类似的植物，对抗或防范天坑的污染！而且，他认识净蚀蓝铃！
这一发现瞬间拉近了双方的距离。至少，在对抗腐化污染这一点上，他们似乎站在同一战线。
孟婷心中激动，她指着老者的混合药末，又指了指祭坛周围的星痕草、以及更远处一些她注意到但还没来得及仔细辨认的植物，做出请教和学习的手势。老者看懂了，脸上竟然难得地露出一丝近乎“欣慰”的、极其微弱的笑容。他点了点头，指了指太阳，又指了指祭坛的阴影，示意时间（或许是等到某个特定时辰），然后招手，示意他们跟他来，去他在附近（显然是祭坛保护范围内）的临时栖身地，似乎打算分享更多的知识和信息。
程然略作权衡。老者虽然神秘，但到目前为止表现出的都是善意和同处困境的共鸣，尤其在对腐化的认知和利用植物对抗方面，可能与孟婷有重要的交流。而且，他们急需关于这个山谷和出路的确切信息。
“跟他去看看，保持警惕。”程然对石砾和孟婷低语，然后对老者点了点头。
老者捡起木杖，步履蹒跚却异常熟悉地引着路，走向祭坛后方一片被几块巨大风化岩石半围拢的、相对背风干燥的角落。那里有一个用树枝、干草和巨大树叶搭成的极其简陋的窝棚，旁边有用石块垒砌的简易灶台痕迹，一些晒干的草叶和用树皮绳串起的、颜色奇特的块茎挂在岩石缝隙中晾晒。
阳光透过环形山壁，将斑驳的光影投在古老的祭坛、诡异的天坑和这小小的、充满原始生存智慧的临时营地之间。一场跨越语言障碍的、关于生存、出路与对抗腐化的特殊交流，即将在这与世隔绝的幽谷中展开。而阿彘在孟婷怀中，琉璃色的眼眸一直追随着老者的背影，尤其是他手中那根杖头嵌着灰白石块的木杖，额头的淡金色纹路，仿佛受到某种无形的牵引，持续闪烁着极其微弱的、稳定的光晕。