洞腔内弥漫着新鲜的血腥与一种难以言喻的、类似铁锈与腐肉混合的甜腥气。天光从顶缝漏下，形成几道惨白的光柱，尘埃在其中飞舞，照亮了横陈的尸体和狼藉的地面。五具遗体，皆身着盘古城制式皮甲，武器或断或失，以背靠背的阵型倒毙，显然在死前经历了惨烈的环形防御战。伤口狰狞，多为撕裂和贯穿伤，边缘泛着不祥的暗绿色，与“蚀甲虫”粘液腐蚀的痕迹吻合。但致命伤似乎更多来自一种强大的钝器打击，骨骼碎裂严重。
程然蹲在一具遗体旁，仔细检查。死者面容因痛苦而扭曲，但眼神中凝固的并非恐惧，而是决绝与不甘。他盔甲内侧，用炭笔画着一个潦草却清晰的符号——三个交错的山峰，下方一道波浪。这是盘古城侦察兵在绝境中表示“发现重要地形（山峦）与水源（河流），但遭遇不可抗力”的紧急标记。
“是他们主动探索到这里，遭遇了腐化生物群的伏击。”程然沉声道，指向尸体周围散落的一些特殊箭矢——箭头并非金属，而是某种打磨尖锐的黑色骨骼，箭杆上绑着几片干枯的、边缘呈锯齿状的暗红色叶子。“他们准备了针对性的武器。看这箭头，可能是‘黑曜石’或某种坚硬兽骨，对腐化生物的甲壳有效。叶子……像是‘赤灼藓’晒干的，燃烧时能产生短暂高温，或许用来对付那些怕火的虫子。”
孟婷小心地拾起一片干叶，指尖摩挲，又凑近嗅了嗅，点头道：“是赤灼藓，生长在火山岩或地热活跃区，富含硫质，极易引燃且火焰温度高。他们是有备而来。”她目光移向洞腔边缘的岩壁，那里生长着一些不起眼的、贴地蔓延的藤蔓，叶片呈灰蓝色，表面有细微的银色斑点。“看，那是‘银斑避役藤’，通常生长在能量相对紊乱但尚未被彻底腐化的区域，对腐化气息敏感，会主动向未受污染的水源或岩层退缩。这里还有它，说明腐化尚未完全占据这个洞腔，或者……战斗刚结束不久。”
这个判断让众人精神一紧。战斗刚结束不久，意味着敌人可能尚未远离，甚至就潜伏在……那条传来金属刮擦声的黑暗甬道深处。
程然起身，走到甬道口。拖曳的暗绿色痕迹和蚀甲虫碎片更加清晰，一直延伸进浓墨般的黑暗。那“嘎吱……嘎吱……”的金属刮擦声断断续续，仿佛有什么沉重的东西在深处缓慢移动，摩擦着岩石。
“留下两人照顾伤员，其他人，跟我进去看看。”程然决断，“必须弄清楚里面是什么，是同袍的遗物，还是新的威胁。石砾、乌木、林风，还有孟婷，”他看向她，“我需要你辨认可能出现的腐化植物或痕迹。阿彘……”
“阿彘我背着，它现在很安静，但有异状它会预警。”孟婷坚定道，用布带将阿彘在胸前系牢。小家伙似乎知道又要面临危险，只是用头蹭了蹭孟婷的下巴，琉璃色的眼眸紧盯着黑暗甬道。
沧澜和另一名伤势较轻的哨兵留下照看伤员和警戒洞口。程然五人重新点燃火把（节省使用，只点两支），程然和石砾打头，孟婷在中间，乌木和林风断后，小心翼翼踏入黑暗。
甬道比想象中宽敞，可容两人并行，但地面崎岖，布满碎石和滑腻的苔藓。空气沉闷，带着浓重的血腥和腐蚀后的酸臭。火把光芒有限，只能照亮前方数步，两侧岩壁湿漉漉的，反射着幽光。那金属刮擦声越来越清晰，还夹杂着一种低沉的、仿佛湿柴在火中爆裂的“噼啪”声。
走了约二十余丈，前方出现一个转弯。就在即将转弯时，阿彘突然在孟婷怀中剧烈挣扎起来，发出短促而尖利的警告嘶鸣！同时，孟婷也闻到一股极其浓烈的、甜腻中带着辛辣的恶臭，与她之前研究的“腐囊妖花”气味类似，但更刺鼻！
“停！”程然低喝，众人立刻止步，背靠岩壁。
拐角处，火光边缘，赫然出现了一片令人头皮发麻的景象——甬道在这里陡然开阔，形成一个葫芦形的石室。石室地面上，堆积着大量蚀甲虫和其他几种腐化生物的残骸，粘液横流。而在石室中央，一株巨大而诡异的“植物”正在缓缓蠕动！
它没有根系，主体是一个直径近一丈、颜色暗红近紫、表面布满蠕动血管状脉络和大小不一脓包的巨大“肉瘤”。从肉瘤上伸出七八条粗如大腿、颜色暗绿、覆盖着鳞片状硬皮、顶端开裂成五瓣、每一瓣都长满细密倒刺的“触手藤”。这些触手藤无意识地在空中挥舞，或拍打地面，或伸进腐化生物残骸堆中，藤蔓顶端的裂瓣张开，露出内部蜂窝状的吸盘结构，正在吸收残骸流出的粘稠汁液，发出“滋溜……滋溜……”的声响。那金属刮擦声，竟是其中两条触手藤在无意识地摩擦石室地面一块突出的、含有金属矿脉的岩石！
而在肉瘤基座旁，散落着一些属于人类的物品——破损的盾牌、半截染血的长矛、一个被踩扁的皮质水囊。更远处，石室另一头，隐约可见另一个继续深入的洞口。
“是‘腐噬魔芋’的……某种强化或变种？”孟婷声音发颤，带着难以置信的惊骇，“但它怎么能移动？还有那些触手藤……融合了动物特征？这……这超出了通常的腐化植物范畴！”
仿佛回应她的低语，那巨大肉瘤似乎感应到了活物的气息和火把的光热，猛地一颤！所有舞动的触手藤瞬间停滞，齐刷刷地转向了程然他们所在的拐角方向！肉瘤表面的脓包急速起伏，血管脉络贲张，一股更浓烈的甜腥辛辣恶臭如同潮水般涌来！
“它发现我们了！”乌木骇然道。
“后退！这东西不好对付！”程然急喝，同时将手中火把奋力掷向那肉瘤，试图用火焰干扰！
火把在空中划过弧线，砸在肉瘤边缘，“噗”地一声，火焰接触到那湿滑蠕动的表面，竟没有立刻点燃，反而迅速黯淡，如同被某种粘液包裹吞噬！但那灼热和光芒显然刺激了肉瘤，它发出一声无声的、直接冲击精神的尖啸，数条触手藤如同被激怒的巨蟒，猛地弹射而出，带着腥风直扑拐角处的众人！藤蔓顶端的裂瓣张开，露出内部令人作呕的吸盘和仿佛在咀嚼的细密肉齿！
“躲开！”程然一把推开旁边的孟婷，水纹刃湛蓝光芒暴涨，迎头斩向最先袭来的触手藤！
刀锋斩中藤蔓中段，发出如同砍进浸水皮革的闷响！坚韧异常！只切入不到一半便被卡住，暗绿色的粘液喷溅，带着强烈的腐蚀性，溅到岩壁上滋滋作响。那触手藤吃痛，却未退缩，反而更加疯狂地扭动，试图缠绕刀身，另一条触手藤则从侧方扫向程然的腰部！
石砾和林风的长矛也同时刺出，试图阻挡其他触手藤。但矛尖刺中藤蔓鳞状硬皮，难以深入，反而被其强大的力量带得踉跄。乌木则用弓箭射击肉瘤本体，骨箭射中脓包，炸开一小团恶臭浆液，却似乎无关痛痒。
狭窄的甬道限制了众人闪避的空间，而那腐噬魔芋变种（姑且如此称呼）的触手藤却异常灵活，力量又大，一时间险象环生。孟婷抱着阿彘紧贴岩壁，大脑飞速运转。腐化植物……融合动物特征……畏火但抗火性增强……触手藤坚韧……
“它的弱点可能还是怕极高的温度，或者……对特定频率的秩序能量排斥！”孟婷急声道，“程然！用你那把刀的能量试试！石砾，林风，别硬拼，攻击触手藤与肉瘤连接的根部！那里可能更脆弱！乌木，找找有没有易燃的树脂或硫磺痕迹！”
她的提醒点醒了众人。程然低吼一声，全力催动“水源”印记蕴含的秩序净化之力，水纹刃上的湛蓝光华顿时凝练如实质，他再次挥刀，这次不再追求斩断，而是将刀锋上凝聚的能量狠狠“印”在缠斗的触手藤上！
“嗤——！”如同滚油泼雪，被秩序能量接触的藤蔓部位立刻冒出大股黑烟，发出凄厉的、仿佛无数细针刮擦玻璃的嘶鸣，那截藤蔓以肉眼可见的速度变得灰败、萎缩，力量大减！
有效！程然精神大振，刀光连绵，专找触手藤与肉瘤连接的关节处攻击。石砾和林风也改变策略，不再硬刺，而是用长矛猛砸或刺击根部。乌木则快速扫视地面和岩壁，在一处角落发现了少量干涸的、颜色暗黄的“硫磺苔”痕迹，他迅速刮下一些苔粉。
就在这时，被激怒的肉瘤猛地将几乎所有触手藤收回，盘踞在身前，表面的脓包疯狂鼓胀，一股股暗红色的、带着刺鼻甜腥味的浓雾开始从肉瘤各处喷涌而出，迅速弥漫向整个石室，并向甬道蔓延！
“毒雾！闭气！”程然急喝，自己也感到一阵眩晕恶心。这毒雾显然带有神经麻痹和致幻效果！
孟婷也被毒雾笼罩，感到头晕目眩。怀中的阿彘突然发出一声痛苦的呜咽，额头那黯淡的金纹再次微弱地一闪！仿佛被阿彘这蕴含秩序本源的反应刺激，毒雾竟在靠近孟婷和阿彘的方向出现了微微的扰动和稀薄！
“阿彘……它的气息能干扰毒雾！”孟婷强忍不适，发现这一点。她立刻对程然喊道：“靠近我这边！毒雾稍弱！”
众人闻言，一边屏息，一边竭力向孟婷靠拢。程然抓住机会，将乌木刮来的硫磺苔粉撒在自己火把的余烬上，又用最后一点油脂引燃，猛地掷向正在喷吐毒雾的肉瘤中心！
硫磺燃烧，混合着油脂和苔粉，产生了一股更加辛辣刺鼻的浓烟，与肉瘤的甜腥毒雾碰撞，发出“噼啪”的轻微爆响，竟暂时抑制了毒雾的扩散速度。
“趁现在！冲过去！目标是对面洞口！”程然嘶声吼道，知道这是唯一的机会。这变种魔芋太过难缠，硬拼下去，在毒雾中他们迟早支撑不住。
五人强忍着毒雾带来的晕眩和恶心，护住口鼻，以程然为首，如同利箭般冲向石室另一头的洞口。腐噬魔芋的触手藤再次挥舞拦截，但被程然附着秩序能量的刀锋和众人拼死的冲击暂时逼开。
狼狈不堪地冲进对面洞口，背后传来魔芋愤怒的尖啸和触手藤拍打岩壁的轰响，但似乎它受限于庞大的身躯或某种特性，并未追入这条新的甬道。
众人又向前奔出十余丈，直到听不到身后的动静，才瘫倒在地，剧烈咳嗽，涕泪横流，拼命呼吸着相对干净的空气。毒雾的影响仍在，每个人都感到头痛欲裂，四肢发软。
孟婷颤抖着放下阿彘，小家伙也显得萎靡不振，但好歹还清醒。她赶紧从实验箱里找出之前采集的、有宁神解毒效果的“石洼凝露草”叶片，分给每人含在舌下。清凉的汁液缓缓化开，稍微缓解了脑中的混沌和喉间的灼辣。
“刚才……那到底是什么鬼东西……”林风心有余悸，脸色惨白。
“腐化能量与某种生物……甚至可能不止一种……强行融合的产物。”孟婷喘息着，努力分析，“它兼具植物的形态和部分动物的攻击性，甚至有一定的感知和反应能力……腐化的侵蚀，已经能创造出这种违背常理的怪物了吗？”
程然撑着刀站起来，看向甬道深处。这条新的甬道更加狭窄，但空气流通明显好转，风中带着水汽和泥土的清新。他们暂时摆脱了那恐怖魔芋，但前方未知，后方退路被阻，伤员还在外面的洞腔等待。
“我们没有退路了。”程然抹去嘴角因咳嗽带出的血沫，眼神重新变得锐利而坚定，“只能向前，找到出口，然后想办法接应沧澜他们。这条甬道有新鲜空气和水汽，很可能通向地面。收拾一下，尽快出发。”
希望，如同风中残烛，在一次次险死还生的磨难中摇曳，却始终未曾熄灭。他们带着伤痛、疲惫和新的恐怖记忆，再次踏上寻找光明的路途。而身后那融合了植物与动物特征的腐化怪物，如同一个不祥的预兆，预示着这片史前沃土上正在滋长的、远超他们想象的黑暗与扭曲。阿彘依偎在孟婷怀中，琉璃色的眼眸望着前方无尽的黑暗，额头的淡金色纹路，微不可察地、极其缓慢地，似乎又凝实了那么一丝。