火把的光芒在虬结的树根与森蚺暗绿的鳞片间摇曳，将死亡的阴影投在每个人紧绷的脸上。七八条岩苔森蚺如同沉睡的噩梦，悬挂在上方唯一的出口前，轻微的呼吸声在寂静的通道中清晰可闻。后退无路，前进则是剧毒的獠牙。

    

    程然抬手，止住队伍任何细微的声响。他锐利的目光扫过那片根网与蛇群。森蚺虽在沉睡，但冷血动物对外界震动和温度变化极其敏感，如此近的距离，稍有不慎便会惊动。

    

    “不能硬闯，也不能退回。”程然用几乎听不见的气声对身旁的石砾和孟婷道，“找找看，这些树根附近，有没有什么东西是它们不靠近的？或者，有没有其他更小的、能容人钻过的缝隙？”

    

    他的目光最终落在孟婷身上。这位植物学专家对环境的细致观察，曾多次在绝境中找到生机。

    

    孟婷强迫自己从对森蚺的本能恐惧中抽离，集中精神观察。她先看向那些粗壮的树根。这是一种根系极其发达的“地龙木”的根须，深入岩层寻找水分，木质坚韧。森蚺选择在此处悬挂，说明这里通风、潮湿，且相对安全。但森蚺并非均匀分布……她的目光沿着根网移动，忽然定格在根网左上角一片区域。那里，几条相对细小的根须缠绕得格外紧密，形成一个天然的小笼状，里面似乎堆积着一些枯叶和……灰白色的东西？是小型动物的骨骼？而那个区域附近，竟没有一条森蚺悬挂！最近的森蚺也与之保持着一尺多的“安全距离”。

    

    “看那里！”孟婷用指尖极轻地指向那个角落，低声道，“森蚺在避开那个区域。可能有它们厌恶的东西。”

    

    程然和石砾凝目望去。火把光线昏暗，看不清细节。程然示意石砾稳住火把，自己则缓缓从腰间解下那卷所剩不多的绳索，在一端系上一小块用于投掷的、边缘锋利的燧石片。他小心地将燧石片朝着那个角落抛去，力度极轻，意在触碰而非惊扰。

    

    “嗒。”燧石片轻轻撞在根须上，弹了一下，落进那堆枯骨杂物中。没有森蚺被惊动。

    

    程然缓缓收回绳索，燧石片上沾回了一些细微的、颜色暗绿的碎屑和一点点粘稠的、无色的汁液。他将燧石片凑近火把，和孟婷一起仔细辨认。

    

    碎屑是某种干枯藤蔓的表皮。而那无色汁液，散发着一股极其淡雅的、类似柠檬混合薄荷的清凉气味，与洞内潮湿沉闷的气息截然不同。

    

    “是‘蛇厌藤’！”孟婷眼睛一亮，声音压得更低，却带着一丝兴奋，“一种寄生在其他植物根茎上的藤蔓，自身会分泌这种清凉汁液。这种气味对大多数蛇类和冷血爬行动物有天然的驱避作用，能使它们感到不适而远离。看那堆枯骨，可能是被这种气味吸引来的小动物，最终却死在藤蔓缠绕中。森蚺不靠近那里，正是因为这蛇厌藤的存在！”

    

    生机往往隐藏在细节之中。程然精神一振：“能找到新鲜的蛇厌藤吗？越多越好。”

    

    孟婷再次仔细观察根网。在火把光线未及、更靠近岩壁的阴影处，她看到一些同样暗绿色、但颜色稍鲜、紧贴着地龙木根须和岩壁蜿蜒生长的细藤，叶片稀疏，呈细长的心形。“看岩壁那边，那些细藤就是！但量不多，而且靠近森蚺……”

    

    要采集到足够驱散或至少开辟一条通道的蛇厌藤汁液，必须冒险靠近根网边缘。

    

    “我去。”石砾低声道，“我动作轻，对攀爬也熟。”

    

    “不，我去。”程然按住他，“你负责接应和警戒。万一惊动，我需要你第一时间带孟婷和伤员后撤到下方转弯处。”他看向孟婷，“告诉我采集要点，怎么取汁液最多又不惊动它们？”

    

    孟婷迅速道：“选颜色最鲜、藤茎最粗的那几段，用刀尖在靠近根部的位置快速划开一道浅口，用这个接住流出的汁液。”她递过一个从实验箱里拿出的、扁平的天然石臼（之前路上捡到用于捣药的小石窝），“尽量别弄断藤蔓，避免汁液溅出太多气味突然变浓，也可能惊扰它们。汁液无色，但气味清凉，应该有效。”

    

    程然点头，将水纹刃交给石砾，自己只带一把锋利的骨匕（之前用动物骨头磨制）和那个石臼。他深吸一口气，如同壁虎般贴向湿滑的岩壁，手脚并用，利用岩壁的微小凸起和地龙木根须的支撑，极其缓慢、平稳地向着那片生长蛇厌藤的区域挪动。每一个动作都轻如羽毛，呼吸压到最低。

    

    火把的光被石砾小心控制着，只照亮程然前方有限的范围，避免光线直射上方沉睡的森蚺。时间仿佛凝固，只有程然衣物与岩壁极轻微的摩擦声，和众人几乎停止的心跳。

    

    短短两三丈的距离，程然挪了一盏茶的时间。终于，他抵达了那片蛇厌藤旁。藤蔓比他想象的更细，最大的也不过手指粗。他稳住身形，左手小心地捏住一段粗藤的根部，右手骨匕的尖刃极其稳定地在藤皮上划开一道寸许长的口子。几乎是立刻，一股无色清亮的汁液渗了出来，那股清凉的气味顿时浓郁了些许！

    

    程然迅速用石臼接在下方。汁液流淌不快，但源源不断。他心中默数，接了约莫小半臼，估摸着勉强够用，便小心松手，用一块准备好的、浸过水的软布（从衣物上撕下）轻轻按住藤蔓切口，防止汁液继续流出气味扩散过快。然后，他用同样缓慢谨慎的动作，采集了另外两段较粗藤蔓的汁液，石臼差不多装了七分满。

    

    就在他准备返回时，上方一根较细的地龙木根须，因他长久倚靠支撑，发出了极其细微的“嘎吱”声，并稍稍向下弯曲了一点点！

    

    一条距离较近的森蚺，那冰冷的黄色竖瞳，似乎颤动了一下！粗长的身躯极其缓慢地挪动了一丝，三角头颅微微转向了程然所在的方向！

    

    下方所有人的心都提到了嗓子眼！石砾的手握紧了长矛，孟婷捂住了阿彘的眼睛，生怕小家伙发出声响。

    

    程然僵住，一动不动，连呼吸都屏住。他紧贴岩壁，将自己融入阴影，目光低垂，不与那疑似苏醒的森蚺有任何视线接触。冷汗顺着额角滑落。

    

    那森蚺“注视”了大约十几息，或许并未真正醒来，也未感知到明显的威胁，最终缓缓转回头，恢复了原先的姿势，呼吸声依旧平稳。

    

    危机暂时解除。程然又等待了片刻，才以更慢的速度，一点点挪回队伍所在的位置。当他双脚重新踏上通道地面时，所有人都暗自松了口气。

    

    “快，把汁液涂抹在鞋面、裤腿下端、袖口，还有担架边缘。多余的浸湿布条，绑在长矛前端和火把根部。”孟婷接过石臼，立刻开始分配。清冽的柠檬薄荷气味弥漫开来，令人精神一振。

    

    众人迅速行动，将自己和装备尽可能涂抹上蛇厌藤汁液。程然则将最后一些汁液，涂抹在几块拳头的石块上。

    

    “我先过，试探反应。石砾，你第二个，注意接应。其他人，等我信号，一个一个快速通过，尽量走在根网边缘，避开森蚺正下方。”程然低声布置，“万一惊动，用浸了汁液的火把和长矛驱赶，投掷石块分散注意，目标是冲过去，不是战斗。”

    

    准备就绪。程然再次深吸气，握着涂抹了汁液的短矛（非水纹刃，避免反光），踏上了陡坡，向着根网最边缘、蛇厌藤气味相对浓郁、且森蚺分布较稀疏的角落挪去。

    

    清凉的气味似乎真的起了作用。当他靠近根网时，最近的一条森蚺似乎不安地扭动了一下身躯，但并未发起攻击。程然小心翼翼地从两根粗大根须间的缝隙钻过，身体尽量收缩，避免触碰任何东西。他的心跳如擂鼓，但动作稳定如磐石。

    

    一步，两步……他穿过了最危险的区域，踏上了根网另一侧相对平缓、继续向上延伸的坡道。安全！

    

    他转身，对下方打出“安全，下一个”的手势。

    

    石砾紧随其后，然后是乌木、沧澜……一个接一个，在蛇厌藤汁液的庇护下，在极致的谨慎中，队伍艰难而顺利地穿过了这片由树根和森蚺把守的死亡关卡。担架被小心地传递通过，伤员紧闭双眼，生怕自己的呼吸过重。

    

    当最后一名断后的哨兵也成功通过后，所有人都感到一阵虚脱般的后怕与庆幸。他们不敢停留，继续向上疾行。通道变得干燥，坡度渐缓，前方那夹杂着草木清气的风流越来越强，甚至能看到隐约的、自然的天光从上方某个缝隙渗入！

    

    希望从未如此真切！

    

    然而，就在他们即将抵达光源处时，跑在最前的程然猛地刹住脚步，再次举手示警！

    

    前方并非直接出口，而是一个较为开阔的、布满碎石的洞腔。天光来自洞腔顶部一道狭窄的、长满灌木的裂缝。而在洞腔中央，几具新鲜的、穿着盘古城服饰的尸体横陈，血迹尚未完全干涸。尸体周围，散落着一些破损的武器和背包。更令人心悸的是，在洞腔另一侧通往更黑暗深处的甬道口，地面上残留着大量粘稠的、暗绿色的拖行痕迹，以及一些碎裂的、闪烁着暗淡金属光泽的甲壳碎片——那是“蚀甲虫”的残骸！

    

    这里发生过战斗，就在不久之前！而且，交战双方似乎是盘古城的战士和腐化生物！战斗痕迹延伸向黑暗的甬道深处，那里，隐约还有极其微弱的、类似金属刮擦岩石的声响传来，时断时续……

    

    刚刚脱离蛇口的队伍，瞬间又陷入了新的谜团与潜在的危险之中。地上的同袍遗体、激烈的战斗痕迹、黑暗深处未知的声响……光明近在咫尺，但通往光明的最后一段路，似乎依旧被鲜血与迷雾笼罩。程然握紧了重新出鞘的水纹刃，目光如炬，扫过洞腔的每一个角落。阿彘也从孟婷怀中抬起头，对着黑暗甬道的方向，发出了不安的低鸣。