山坡灌木丛中传来的嘶哑呜咽，让程然三人瞬间绷紧了神经。那声音与深嚎谷中的“粘腐尸犬”极为相似，却又似乎多了几分……焦躁与克制？程然打了个隐蔽的手势，三人如同融入岩石的影子，伏低身形，借助洞口上方垂挂的藤蔓和凸起的岩块遮掩，屏息观察。
呜咽声断断续续，来自下方约三十步外一片茂密的、长满锯齿叶片的“铁线蕨”丛。蕨丛晃动了几下，一个暗红色的、腐烂大半的犬类头颅探了出来，浑浊的绿光眼窝扫视着四周，鼻孔翕动。正是尸犬！但奇怪的是，它并没有像之前遭遇的那些一样，嗅到活人气息便狂躁扑击，反而显得有些迟疑，在原地转了两圈，又缩回了蕨丛深处，呜咽声渐渐低了下去，最终消失。
“它在……巡逻？还是警戒？”石砾压低声音，满是疑惑。腐化生物通常只有吞噬活物的疯狂本能，如此“克制”的行为极不寻常。
程然目光锐利，他没有看尸犬消失的蕨丛，而是再次投向远处那几缕笔直的炊烟。炊烟升起的位置，位于山谷东北侧一片相对平缓的林间空地边缘，隐约能看到一些人工搭建的木棚轮廓。那里确实是盘古城设立在盲谷方向、用于监视和前期探索的“前哨三站”大致方位。
但尸犬的出现，以及它反常的行为，给那片炊烟蒙上了厚重的疑云。
“哨站可能出事了。”程然声音低沉，“要么被腐化生物袭击占据，要么……”他顿了顿，说出更可怕的猜测，“里面的人，出了问题。”
乌木脸色发白：“首领，您的意思是……人也被腐化了？或者……叛变？”
“不确定。但小心无大错。”程然收回目光，快速决断，“我们不能贸然靠近。石砾，你原路返回洞内，通知沧澜和孟婷，立刻做好转移准备。但先不要动，等我们进一步探查的消息。乌木，你跟我，绕到侧面高地，远远观察哨站情况。注意，只观察，不接触，除非万不得已。”
命令迅速执行。石砾如同狸猫般悄无声息地重新钻回黑暗的洞口。程然则带着乌木，利用山坡上的乱石和植被掩护，向着山谷侧翼一处地势较高的山脊迂回潜行。
这段路程并不轻松。他们需要避开可能存在的腐化生物巡逻路线，又要小心不被哨站可能存在的了望者发现。乌木虽然受伤，但侦察兵的本能仍在，他辨认着地面细微的痕迹，选择相对安全的路径。途中，他们在一处岩石缝隙的积水洼里，发现了几株漂浮在水面、叶片圆润如铜钱、中心有一点嫩黄的“水镜萍”。乌木低声道：“这东西附近通常没有大型危险动物栖息，它散发的气味某些虫蛇不喜。”
两人小心翼翼地攀上山脊。这里视野开阔，可以清晰地俯瞰下方山谷，尤其是那处冒着炊烟的哨站。
哨站规模不大，由七八间原木搭建的屋舍和一圈简易栅栏构成。栅栏有些地方已经破损，但没有激烈战斗的痕迹。此刻，栅栏内空地上，确实燃着一堆篝火，火上架着陶罐，炊烟正是由此升起。有四五个人影在火堆边或坐或站，穿着盘古城战士的皮甲，似乎在交谈进食。表面看去，一切正常。
但程然的眉头却越皱越紧。他注意到几个细节：那些战士的行动姿态有些过于“放松”，甚至显得僵硬刻板，彼此间的交谈也听不到声音（距离尚远），只是嘴巴在动；栅栏门口，趴伏着两头暗红色的身影，赫然是“粘腐尸犬”！但它们安静地趴着，偶尔甩动一下腐烂的尾巴，对栅栏内近在咫尺的“同伴”毫无攻击意图；更远处，哨站屋舍的阴影里，似乎还有更多静止不动的暗影在徘徊。
“那些尸犬……被控制了？还是里面的人……”乌木声音发干。
就在这时，哨站内一名看似头领的战士站了起来，走到栅栏边，对着外面山林方向，举起手臂，做了一个奇怪的手势——手臂伸直，手掌张开，然后缓缓向内弯曲，如同在召唤什么。
片刻后，山林中传来窸窣声响，几头尸犬和两只形似放大甲虫、甲壳紫黑、口器不断滴落粘液的“蚀甲虫”，从不同方向钻出，温顺（如果这个词能用于它们的话）地走到栅栏边。那名战士从腰间一个皮囊里掏出几块颜色暗红、仿佛风干肉块的东西，扔了出去。那些腐化生物立刻扑上去争抢，发出令人牙酸的咀嚼声。
“他们在……喂养腐化生物？”乌木倒吸一口凉气，眼中充满了震惊与愤怒，“他们投靠了腐化？还是被控制了心智？”
程然眼神冰冷：“不管原因是什么，这个哨站已经不再是友方。甚至可能是腐化势力设下的陷阱，用炊烟吸引可能的幸存者或探查者。”他想起了主营地被从内部攻破的水井，想起了鬼哭林裂缝中涌出的怪物。腐化的侵蚀方式，远比他们想象的更诡异。
“必须立刻把消息传回去，并警告所有可能靠近这里的队伍。”程然低声道，“我们走，先回山洞。”
两人悄然撤离山脊，沿原路返回洞口。与石砾汇合后，三人迅速进入地下通道，赶回孟婷等人所在的岩洞。
洞内，众人早已准备就绪。孟婷已将所有伤员重新包扎，收集了洞内可用的水源（用皮囊和找到的天然石盆盛装），并将剩余的岩金盏叶片和路上采集的其他有用植物分门别类打包。阿彘被她用柔软的兽皮包裹，系在胸前，小家伙似乎感应到紧张气氛，显得很安静，只是琉璃色的眼眸不时望向洞口方向。
程然言简意赅地通报了侦察情况。听到哨站战士可能“投喂”腐化生物，所有人都感到一股寒意从脊背升起。这比单纯的怪物袭击更让人心头发冷。
“他们可能被某种腐化孢子或精神力量侵蚀了。”孟婷沉吟道，结合之前对腐化植物的研究，“就像‘噬髓丝网菌’能影响生物神经，或许有更高级的腐化存在，能扭曲心智。那个手势……可能是某种控制或安抚的信号。”
“此地距离哨站太近，不够安全。他们若派出腐化生物搜寻，可能找到这个洞口。”程然分析，“我们必须立刻转移，沿着这条地下通道，继续向盘古城方向探索。这条通道既然能通到盲谷另一端，很可能还有其他出口，甚至可能绕过腐化严重的区域。”
“但伤员……”沧澜看向依旧昏迷的重伤员和行动不便的石岗等人。
“用担架拖行。通道后半段我们走过，相对平坦一些。未知的前段，我和石砾、乌木轮流探路。”程然语气不容置疑，“留在这里，风险更大。”
没有时间犹豫。众人立刻行动。用洞内能找到的藤蔓、木棍和兽皮加固了担架，将重伤员固定好。每个人只携带最低限度的物资：武器、水、少量食物（主要是之前熏烤的肉干和岩金盏叶片）、火种和孟婷的植物样本箱。
程然和石砾打头，举着新制作的、燃烧着岩金盏叶片的火把，率先踏入他们来时未曾探索的、通往盘古城方向的黑暗通道。乌木和沧澜负责照顾担架和伤员居中，林风和另一名伤势较轻的哨兵断后。孟婷抱着阿彘，走在队伍中间靠前位置，这样既能随时观察前方植物情况，又能被前后保护。
通道起初还算宽敞，但很快变得崎岖不平，有时需要涉过没脚踝的冰冷地下溪流，有时需要侧身挤过狭窄的岩缝。火把的光芒摇曳，将众人沉默而坚毅的身影投在湿漉漉的岩壁上。空气中弥漫着浓郁的矿物质和潮湿泥土的气息，偶尔夹杂着一丝腐朽的霉味。
孟婷一边走，一边尽力观察着岩壁上附生的植物。在一些有微弱磷光渗入或空气流通稍好的地段，她看到了几种特殊的菌类：一种是颜色乳白、形似小伞、伞盖下有发光菌褶的“微光步行菇”，据说其孢子对某些毒素有吸附作用；另一种是紧贴岩壁、颜色暗紫、表面有网状凸起、触手温热的“暖脉石菌”，这种菌类通常生长在地热活动微弱的区域，其存在可能预示着前方有温泉或地热裂隙，也就意味着更复杂的洞内环境和可能的其他出口。
她将这些发现低声告知前面的程然和石砾，提醒他们注意环境变化。
队伍在压抑的沉默中行进了约莫一个时辰。前方探路的程然忽然停下，举手示意。火把光芒照去，只见通道在此分岔：一条继续向前，略显开阔，但远处隐约传来沉闷的、类似瀑布的轰鸣声；另一条向右拐去，较为狭窄陡峭，向上延伸，有更明显的气流拂面，风中似乎带着一丝……草木的清新气息？
“走哪边？”石砾看向程然。
程然仔细倾听。向前的通道水声轰鸣，可能通往更大的地下河或瀑布，风险未知，但水流往往意味着出口。向上的通道有新鲜空气，可能更接近地表，但也可能通向某个封闭的岩腔或危险生物的巢穴。
就在他权衡之际，被孟婷抱在怀中的阿彘，忽然不安地扭动起来，对着前方那条通向水声的通道，发出低沉的、充满警告的呜咽，额头黯淡的金纹微微闪烁。同时，它的小爪子轻轻扒拉着孟婷的手臂，似乎指向那条向上的岔路。
阿彘的感应，多次在关键时刻起到了作用。
程然当机立断：“走右边，向上。”
队伍转向狭窄的陡坡。坡度很陡，需要手脚并用攀爬，担架变得极其艰难，众人不得不轮流拖拽、背负伤员。汗水很快湿透了衣衫，混合着洞内的潮气，冰冷粘腻。但空气中那股草木气息确实越来越清晰，甚至能隐约听到极细微的、风吹过孔隙的“呜呜”声。
希望就在前方，但攀爬也消耗着所剩无几的体力。就在最疲惫的时候，前方探路的石砾发出一声压抑的低呼：“首领！看上面！”
程然抬头，只见火把光芒尽头，陡坡上方，出现了一个被无数粗壮树根穿透、交织缠绕形成的“天然根网”，封住了去路。但根网之间，有明显的缝隙，更大股的、带着泥土和植物清香的空气正从那里涌入！而在那些虬结的树根缝隙间，还垂挂着一些长条形的、颜色暗绿、微微晃动的影子——
那不是什么植物，而是一条条倒挂在树根上、正在沉睡的“岩苔森蚺”！数量之多，粗粗一数，竟有七八条！它们暗绿色的鳞片在火把光下反射着冰冷的光泽，与树根几乎融为一体，若不是其中一两条微微挪动了一下身体，几乎难以察觉！
向上出口近在咫尺，却被一群剧毒森蚺堵住了去路！后退？下方可能有追兵或未知危险。前进？惊动这群沉睡的杀手，在如此狭窄陡峭的地形下，几乎是灭顶之灾！
队伍再次陷入了进退维谷的绝境。而这一次，连阿彘似乎也对那群森蚺感到了本能的忌惮，将头埋进了孟婷的臂弯，只发出细微的颤抖。火把的光芒在众人凝重而疲惫的脸上跳跃，映照出眼底深处那抹难以消磨的坚毅与对生机的渴望。寂静的黑暗中，只有森蚺沉睡时极其轻微的呼吸声，与众人压抑的心跳，形成死亡的二重奏。