两个巡逻队战士踉跄冲出密林的瞬间，程然已如离弦之箭般冲出。水纹刃并未出鞘，他直接横身拦在两名战士与林间追兵之间，沉声喝问：“后面是什么？多少？”
那两名战士显然已到极限，其中一人脚下一软跪倒在地，另一人撑着长矛，脸上污血混着惊恐，嘶声道：“是……是尸犬群！从深嚎谷深处涌出来的！至少十几头！快……快跑！它们……”
话音未落，林间那低沉拖沓的脚步声已迫近至边缘。昏暗的光线下，数道扭曲的身影猛地窜出！
那是一种令人作呕的生物。它们大致保留着犬类的轮廓，但体型比最大的狼还要大上一圈。浑身皮毛早已脱落大半，露出底下暗红色、布满溃烂和增生肉瘤的皮肤，有些部位甚至能看到惨白的骨骼。头部尤其可怖，口吻撕裂般外咧，露出参差不齐、挂着粘液的黄黑色獠牙，眼眶处只剩下两个燃烧着浑浊绿光的窟窿。最诡异的是它们的行动方式——四肢着地，但关节反转扭曲，跑动时身体左右摇摆极不协调，喉咙里发出“嗬……嗬……”的漏气声，粘稠的唾液不断滴落，腐蚀着地面的草叶。
“腐化生物！别让它们的唾液和爪子碰到！”程然厉喝，同时拔出水纹刃，湛蓝刀光一闪，迎头斩向最先扑出的一头“粘腐尸犬”！
刀锋砍中尸犬的肩胛，发出如同斩入湿木的闷响。污血飞溅，带着刺鼻的腥臭。那尸犬被劈得一个趔趄，但竟未倒下，反而更加狂躁，扭曲着脖颈，张开恶臭的大口咬向程然握刀的手臂！
“它们痛觉迟钝，要害可能改变了！”程然侧身避过，刀锋顺势一拖，削掉尸犬半边腐烂的耳朵，同时一脚踹在它侧面，借力后退，与后面涌出的更多尸犬拉开距离。
与此同时，沧澜的水流和林风、石砾的长矛也已迎上。水流冲击能稍微阻滞尸犬的冲势，长矛刺击却难以造成致命伤，这些怪物的腐化皮肤和增生的肉瘤提供了额外的缓冲。更多的尸犬正源源不断从林中涌出，转眼间已有八九头将溪边众人半包围，浑浊的绿光眼窝死死锁定着活物的气息。
“背靠巨石！形成圆阵！孟婷，带伤员和新来的兄弟到石头后面！”程然快速指挥，自己则与沧澜、林风、石砾组成一道弧形防线，抵挡着尸犬群试探性的扑咬。那两名新来的巡逻队战士也被搀扶到巨石后，其中一个伤势较轻的，喘着粗气从腰间解下一把破损的短弩，颤巍巍地装上仅剩的箭矢。
孟婷将阿彘小心放在巨石根部干燥处，自己也拿起一根削尖的木棍。她强迫自己冷静观察。这些尸犬显然是由普通犬类或狼类被腐化能量侵蚀变异而成，行动虽猛，但似乎协调性不佳，彼此间缺乏配合，更多是凭本能扑咬。它们的弱点……眼睛？但那绿光窟窿深陷。还是……头颅与脊椎的连接处？或者……腐化生物的普遍弱点——对“秩序”能量的排斥？
她目光扫向溪边湿润的土壤和附近植被。忽然，她注意到溪流对岸靠近林缘的地面，生长着一大片匍匐蔓延、叶片呈暗紫色、开着一串串不起眼小白花的藤本植物——“鬼绞藤”。这种藤蔓韧性极强，茎秆和叶片背面生有微小的倒刺，能分泌一种令皮肤刺痒红肿的汁液，平时连食草动物都避之不及。
“程然！把它们往对岸鬼绞藤那边引！藤蔓能缠住它们！沧澜祭司，可以用水流冲击，把它们冲过去或者限制在藤蔓区！”孟婷急喊道。
程然瞬间领会。他格开一头尸犬的扑咬，故意卖个破绽，向侧后方——溪流方向退了几步。几头尸犬果然嘶吼着追来。程然看准时机，猛然转向，朝着溪流上游、鬼绞藤更密集的浅滩区域疾跑！
“跟上！别让它们分散！”沧澜会意，操控一道强劲的水流，如同无形的墙壁，从侧面推搡着另外几头试图包抄的尸犬，迫使它们也追向程然的方向。
尸犬群被成功引向鬼绞藤蔓延的区域。它们沉重的、不协调的脚爪踏入藤蔓丛中，立刻被柔韧的藤茎缠绕。倒刺划破它们溃烂的皮肤，鬼绞藤的汁液渗入，似乎让它们感到了额外的烦躁和痛苦，动作更加狂乱，却也因此被更多的藤蔓缠住腿脚，冲势大减。
“好机会！攻击！”程然在藤蔓区边缘停下，返身挥刀猛攻。刀光专挑尸犬相对脆弱的脖颈、关节连接处以及那燃烧绿光的眼窝猛砍猛刺。沧澜的水流则化为高压水箭，精准射向尸犬张开的口腔和眼窝。林风和石砾的长矛也趁机从侧翼狠狠捅刺。
鬼绞藤的纠缠极大地限制了尸犬的灵活性。虽然它们悍不畏死，痛觉迟钝，但在有序的集火攻击下，一头接一头地倒下，污血染黑了溪边藤蔓。
然而，尸犬的数量依旧占优，且林中仍有新的脚步声。更糟糕的是，最先倒下的几头尸犬，其尸体接触到的鬼绞藤，竟然以肉眼可见的速度开始枯萎、变黑！腐化能量正在侵蚀这些植物！
“不能久战！清理掉眼前这些，立刻突围！”程然喝道，刀势更加凌厉。
就在众人全力应对溪边尸犬时，巨石后方，伤势较轻的那名巡逻队战士，突然发出一声惊叫：“小心上面！”
只见溪流对岸一棵大树茂密的树冠中，一道暗影无声无息地滑下！那是一条巨蟒！但它绝非普通蟒蛇——体长超过三丈，躯干比成年人的大腿还粗，通体覆盖着暗绿色与灰褐色交杂、如同苔藓岩石的鳞片，与周围环境几乎融为一体。三角形的头颅高高昂起，冰冷的黄色竖瞳不带丝毫感情，正盯着巨石后相对脆弱的目标——孟婷、伤员和阿彘！它张开大口，露出弯钩般的毒牙，喉咙深处隐隐有暗紫色的毒腺鼓动。
“是‘岩苔森蚺’！剧毒！”石砾百忙中瞥见，骇然惊呼。这种史前毒蟒行动诡秘，擅长伪装伏击，毒液能麻痹神经、溶解肌肉，中者极难生还！
森蚺蓄势待发，下一秒就可能弹射而出！
千钧一发之际，一直安静蜷缩在巨石根的阿彘，猛地抬起了头！它额头那黯淡的淡金色裂纹，在这一刻骤然迸发出一缕极其微弱、却带着不容侵犯的古老威严的光芒！同时，它对着那条森蚺，发出了一声嘶哑却充满警告意味的低吼！
森蚺的动作明显一滞！它冰冷的竖瞳转向阿彘，似乎从那缕微弱光芒和吼声中感受到了某种源自血脉深处的、对更高层次秩序存在的本能忌惮。捕猎的冲动与本能的畏惧在它简单的神经中冲突，使得它的攻击出现了瞬间的犹豫。
就是这瞬间的犹豫，救了所有人！
孟婷虽惊不乱，她一直握在手中的那根削尖木棍，此刻被她不假思索地全力掷出，目标不是森蚺坚硬的头部，而是它盘绕在树干上、相对柔软的腹部区域！
木棍破空，力道不足，但精准地戳中了森蚺的腹部鳞片缝隙。轻微的刺痛和干扰，加上阿彘带来的威慑，让这条狡猾的猎手最终选择了退却。它粗长的身躯迅速缩回树冠，暗绿色的鳞片一阵波动，很快消失在浓密的枝叶之后，仿佛从未出现过。
“阿彘……”孟婷心有余悸，一把将小家伙搂回怀里，能感觉到它小小的身体在微微颤抖，显然刚才那一下警示又消耗了它好不容易积攒的一点力气。
与此同时，溪边的战斗也接近尾声。最后几头被鬼绞藤缠住的尸犬在程然等人的合力下被解决。污血和残骸散布在溪边，枯萎发黑的鬼绞藤散发着令人不安的气息。
“此地不宜久留！立刻离开！”程然抹去刀上的污血，急促道。尸犬的血腥和腐臭，加上可能还未远离的岩苔森蚺，以及深嚎谷中未知的更多威胁，这里已成险地。
众人迅速集结。两名巡逻队战士中，伤势较轻的名叫“乌木”的战士，强撑着汇报：“我们是第三巡逻小队，三天前奉命探查深嚎谷异动。谷里……谷里出现了不止一处冒绿光的裂缝，地面长出会动的怪藤和妖花，还有大量这种尸犬和别的怪物……我们小队……只剩下我们两个逃出来……谷口方向好像被它们封锁了……”
程然面色凝重。深嚎谷的腐化程度看来比预想的更严重，直接堵住了最近的回城路。
“先离开这里，找个安全地方再从长计议。”他当机立断，选择了与深嚎谷入口呈一定夹角、林木相对稀疏、地势逐渐升高的山脊方向。
队伍带着伤员和疲惫，再次启程。这一次，队伍中多了两名心有余悸的幸存者。乌木虽然受伤，但作为经验丰富的侦察兵，对附近地形比石砾更熟悉。在他的指引下，队伍避开几处可能有大型猛兽巢穴或地形过于复杂的区域，沿着山脊线艰难上行。
途中，孟婷在一处背风向阳的岩石坡上，发现了几株紧贴石缝生长、叶片肥厚呈蓝灰色、表面有蜡质光泽、开着一簇簇米粒大小淡金色花朵的植物“岩金盏”。她小心采集了一些叶片。“岩金盏的蜡质叶片燃烧缓慢，烟少且带清香，是很好的助燃和驱虫材料，花蜜也有微弱的解毒提神效果。”她将部分叶片交给负责生火和警戒的人。
日头偏西时，他们找到了一处理想的过夜点——一个位于半山腰、开口较小、内部却颇为宽敞干燥的天然岩洞。洞口上方有突出的岩檐，能遮挡风雨，前方视野开阔，便于观察。洞内还有一道细微的地下泉脉渗水，形成一个小小水洼，水质清冽。
众人涌入洞中，终于能彻底松一口气。沧澜立刻检查水源，确认安全。林风和石砾布置洞口预警和简易防御。孟婷则和乌木一起，为所有伤员重新处理伤口。她用岩金盏花蜜混合最后一点净蚀蓝铃残留物，为胸口感染的战士清洗伤口，又将岩金盏叶片捣碎，敷在其他人较浅的伤口上。
程然则与乌木详细询问深嚎谷内情况。乌木的描述令人心惊：不止一处发光裂缝，有会喷射腐蚀孢子的大型妖花，有潜藏在地下、突然钻出袭击的“掘地腐虫”，尸犬只是其中最普遍的威胁。谷内原有的动物要么逃离，要么被腐化变异，整片山谷正在变成腐化生物的巢穴。
“必须将消息尽快传回盘古城。”程然眉头紧锁，“但深嚎谷路已不通，绕行……需要多花至少四五天，且路径陌生，风险更大。”
“或许……还有一条路。”乌木犹豫了一下，指向岩洞深处，“这个洞……我几年前巡逻时偶然发现过。它好像不止一个出口。我隐约记得，当年在里面探索过一段，感觉有向下的通道，风声来自更深的地底，可能连接着地下河或者……其他山谷的隐秘出口。但里面岔路多，我没敢深入。”
地下通道？程然目光看向幽深的洞内。这或许是一条险路，但可能是目前最快打破困局、联系外界的希望。
“明天天亮，我和石砾、乌木，先进去探一段路。”程然做出决定，“其他人留在洞口，加强防御，等待消息。”
夜色渐浓，洞外山风呼啸，远处深嚎谷方向，又传来了那令人不安的、非自然的嗥叫与嘶鸣，此起彼伏，仿佛无数噩梦在谷底苏醒、蠢蠢欲动。洞内篝火摇曳，映照着众人疲惫而忧虑的面容。前路茫茫，无论是重返地面寻找绕行长路，还是冒险探索未知的地下通道，都充满了变数与危险。而阿彘偎在孟婷怀中，睡梦中偶尔不安地抽动一下爪子，额头裂纹的微光在黑暗中明灭不定，仿佛感应着这片土地上愈发浓重的不祥。