染血的灰翎信鸟羽毛静静躺在程然掌心，暗红的污渍在透过林叶的斑驳阳光下显得格外刺目。所有人都沉默下来，方才归途渐近的轻松感荡然无存，取而代之的是凝重与不安。信鸟是盘古城驯养的最可靠的传讯者之一，体健善飞，机警敏锐，若非遭遇突然且强大的袭击，很少会在传递途中遇害。

    

    “羽毛上的撕咬痕迹……不像是普通掠食鸟类造成的。”孟婷小心地接过一片羽毛，凑近仔细查看，“看这齿痕形状，宽而短，边缘有细微的锯状突起，更像是……某种大型爬行动物，或者……被腐化影响后发生变异的生物。”

    

    她的话让众人心头更沉。腐化的阴影，难道已经扩散到了距离主营地如此之近的黑石隘口？

    

    “不管是什么，必须立刻查明情况。”程然将羽毛小心收起，眼神锐利地扫过众人，“夜枭、爆岩，你们立刻前往隘口上方两侧高点，隐蔽观察，不要暴露。重点查看隘口通道本身、以及通往主营地方向的路径有无异常，尤其是……有无腐化痕迹或大规模生物活动的迹象。注意安全，以鸟鸣暗号联系，若遇不可抗力，立刻撤回。”

    

    “是！”夜枭和爆岩领命，如同两只融入林地的猎豹，悄无声息地消失在茂密的灌木丛后。

    

    “其他人，原地隐蔽警戒，处理掉我们停留的痕迹。”程然下令，“沧澜，你再检查一下阿彘的状况，看它能否感知到附近是否有强烈的腐化能量波动。”

    

    孟婷将阿彘从背篓中小心抱出。小家伙服用了地龙乳菇汁液后，精神明显好转，此刻已能自己站立，虽然脚步还有些虚浮。它似乎也感应到了气氛的紧张，琉璃色的眼眸警惕地扫视着四周，鼻翼微微翕动。当孟婷将它轻轻放在一棵大树根部，让它接触地面时，阿彘低头嗅了嗅泥土和落叶，然后抬起头，对着黑石隘口方向，喉咙里发出了一声极其轻微、却充满了厌恶与警惕的低鸣，额头那淡金色的裂纹也微微亮了一下。

    

    “它感觉到了……那个方向有令它不舒服的气息，但似乎并不像地底核心那样浓烈和集中。”孟婷解读着阿彘的反应，“可能是腐化的残余影响，或者……被轻微腐化的生物。”

    

    程然点头，这印证了他的部分猜测。他示意众人依托树木和岩石隐蔽，尽量保持静止和安静。林风将背篓妥善藏好，和石砾一左一右，持着简陋修复的长矛，警惕着来路和侧翼。沧澜则闭目凝神，通过水魄珠尝试感知附近水源和空气中水汽的异常波动——腐化能量往往会对水脉和湿度产生影响。

    

    等待的时间格外漫长。林间只有风吹过树叶的沙沙声和远处偶尔传来的几声鸟鸣，但原本该有的、更丰富的虫鸣和小动物活动声，却异常稀少。孟婷趁此机会，仔细观察着周围的植被，试图从植物状态中寻找更多线索。她发现，靠近黑石隘口方向的树木，其树皮上出现了一些不寻常的、颜色暗沉的斑点，有些像是苔藓，却又比普通苔藓更粘腻，轻轻刮下一点，放在鼻端，能闻到一股极其淡薄的、类似铁锈和甜腥混合的异味。

    

    “是‘腐锈苔’的早期附着痕迹，”孟婷低声对程然说，指着那些暗斑，“这种苔藓通常只在尸体腐烂处或极度污秽潮湿的环境生长，对腐化能量非常敏感，甚至会因微量腐化而加速繁殖。看这附着范围和厚度，腐化的影响应该是近期才扩散到这里的，而且浓度不算太高。”

    

    这算是个好坏参半的消息。坏的是腐化确实已蔓延至此；好的是影响似乎尚处早期，还未彻底改变生态。

    

    约莫半个时辰后，一阵模仿“灰雀”的短促鸣叫声从左侧山坡传来——是夜枭的信号，示意有发现，但未遇险。很快，夜枭和爆岩一前一后，敏捷地返回了隐蔽点。

    

    “首领，情况有些复杂。”夜枭脸色凝重，快速汇报，“我们抵达了隘口上方。隘口通道本身没有明显障碍，也没有看到大规模生物聚集。但是，在通道靠近我们这一侧的入口处，地面和岩壁上发现了不少凌乱的足迹和刮痕，有新有旧。足迹混杂，有类似恐狼的爪印，也有……像是某种用两条腿走路、但脚趾形状怪异的痕迹，还有一些拖拽的印记。岩壁上有少量干涸的暗色喷溅状污渍。”

    

    爆岩补充道：“最奇怪的是，我们在隘口对面山坡的一处背风凹地里，发现了这个。”他从腰间解下一个用大树叶包裹的东西，小心打开。

    

    里面是几块颜色灰黑、质地如同风干泥块、但表面布满细微孔洞的东西，散发着一股难以形容的、类似腐烂水果和硫磺混合的酸臭气。其中一块的边缘，还粘着几根同样灰黑色的、形似菌丝的细丝。

    

    “这是……‘腐化菌核’？”孟婷倒吸一口凉气，用一根细枝拨动着那几块东西，“看这形态和气味，像是某种菌类在腐化能量影响下异常增殖、然后又快速干枯凝结的产物。通常只有在腐化能量较为活跃、且有大量有机质（比如尸体）作为‘培养基’的地方才会大量形成。”

    

    “凹地里没有尸体，只有零星散落的骨头碎片，像是被啃食过的。”夜枭说，“但菌核的数量不少，而且看干燥程度，形成时间应该不超过三五日。”

    

    程然眉头紧锁。脚印混杂、拖拽痕迹、菌核、信鸟遇害……这些线索拼凑起来，指向了一个不太妙的可能：有一群受到腐化影响、行为模式改变、可能具有一定组织性的生物（未必是同一物种），近期在黑石隘口附近活动，甚至可能设立了临时的“营地”或“伏击点”，截杀了路过的信鸟。它们的目的是什么？捕猎？还是有意阻断通讯？

    

    “必须通过隘口。”程然沉声道，“这是返回主营地最近、也是相对最易通行的路线。绕路至少要多耗费两三天，而且未知区域更多，伤员和阿彘的状态不允许。”他顿了顿，“但也不能硬闯。夜枭，你看到的那些足迹和痕迹，主要集中在通道入口哪一侧？通道内情况如何？”

    

    “主要集中在东侧（我们这边）入口约十丈范围内，通道内部反而痕迹稀少。通道长约三十丈，最窄处仅容两三人并行，两侧是陡峭的岩壁，上方有部分岩石悬突。”夜枭回忆道。

    

    程然思索片刻，有了决断。“既然它们主要在入口设伏或活动，我们就反其道而行之。不从地面通过隘口通道。”

    

    众人一愣。不从地面过，难道飞过去？

    

    “从隘口上方绕过去。”程然指向夜枭他们侦查时利用过的两侧山脊，“虽然难走，但更隐蔽，视野也好，能俯瞰整个隘口区域。我们分成两组，夜枭、爆岩、石砾、林风，你们从西侧山脊迂回，尽量攀爬到隘口上方靠近主营地那一端，建立观察和警戒点，如果发现异常生物，不要轻易接战，以驱赶和干扰为主，为我们这边创造机会。沧澜、孟婷、阿彘和我，从东侧山脊寻找路径，尝试直接翻越隘口上方的山梁，与你们汇合。如果山梁无法直接翻越，我们就从靠近主营地一端的山坡下撤，与你们在隘口另一端出口外安全地带汇合。”

    

    这是个大胆而冒险的计划，充分利用了地形和分队协同的优势。虽然攀爬山脊对伤员是挑战，但总比直接闯入可能存在的伏击圈要安全。

    

    “行动要快，赶在日落前完成。现在，检查装备，准备绳索和攀爬工具。”

    

    简易的绳索由“铁线莓”藤蔓和衣物撕成的布条混合搓成，虽然不够结实，但辅助攀爬尚可。孟婷将最后一点地龙乳菇汁液分给众人含服，以补充体力。阿彘似乎理解了即将进行的行动，努力表现出精神的样子，在孟婷的鼓励下，甚至尝试用小爪子抓挠了一下树干，显示它恢复了些许攀爬能力。

    

    分组行动开始。西侧小组在夜枭带领下，迅速消失在树林中。程然则带着东侧小组，沿着山坡向上攀登。坡度渐陡，岩石裸露增多，植被变得稀疏低矮。孟婷发现，在岩石缝隙中，生长着一种茎秆紫红、叶片肥厚多汁、开着小簇白色绒毛花的“岩隙活血草”，她迅速采集了一些，这种草药对缓解肌肉疲劳和轻微扭伤有奇效。

    

    攀爬过程艰难但顺利。一个多时辰后，他们抵达了隘口东侧山脊线。从这里向下俯瞰，黑石隘口那道狭窄的通道清晰可见，如同大山被劈开的一线天。通道入口处的乱石滩上，果然可以看到一些模糊的足迹和拖痕。而更令他们心中一紧的是，在通道入口内侧靠近岩壁的阴影里，他们看到了几团颜色灰黑、微微蠕动的东西——那似乎是活着的“腐化菌团”，周围还散落着一些细小的骨骼！

    

    “果然有东西盘踞……”沧澜低语。

    

    程然没有停留，示意继续向上，寻找翻越山梁的路径。山脊并非连贯，前方出现了一处陡峭的、近乎垂直的岩壁，高约五六丈，表面湿滑，只有少数缝隙可供落脚。

    

    “需要攀上去。”程然观察着岩壁，“我先上，固定绳索。沧澜，你协助孟婷和阿彘。”

    

    就在程然将简易绳索系在腰间，准备开始攀爬时，下方隘口通道内，突然传来一阵嘈杂的、混合着嘶吼与尖啸的声响！紧接着，十几只形态怪异的生物从通道深处涌出，出现在入口处的乱石滩上！

    

    那些生物大小不一，小的如野狗，大的接近小牛犊。它们有着类似恐狼的轮廓，但体表皮毛稀疏，裸露的皮肤呈现不健康的灰黑色，有的还覆盖着片片恶心的菌斑。眼睛猩红，口涎垂落，四肢着地，但奔跑姿势有些别扭，仿佛关节发生了某种扭曲。它们显然发现了西侧山坡上正在迂回的夜枭小组，正朝着那个方向狂躁地嘶吼，却没有立刻追击，而是在几头体型较大、身上菌斑格外密集的“头狼”驱使下，在入口处焦躁地徘徊，似乎在犹豫，又像是在……等待什么？

    

    程然的心猛地一沉。这些“腐化恐狼”的数量和表现出来的某种“组织性”，超出了他的预估。而夜枭小组的位置，已经暴露！

    

    与此同时，阿彘对着下方那些腐化恐狼，猛地发出一声充满警告与厌恶的低沉咆哮，额头金光一闪而逝。下方狼群中，那几头菌斑头狼似乎感应到了什么，齐刷刷地抬起头，猩红的目光，竟然精准地投向了程然他们所在的东侧山脊！