冀州，邺城郊外。

    

    刺骨的寒风卷着残雪，刮过漫山遍野的连营。

    

    赵王府的校场上，十几座临时搭建的高炉日夜不熄，喷吐着呛人的黑烟。

    

    曹操和袁绍并肩站在高炉前。

    

    下方，数千名骨瘦如柴的工匠，正将从各地抢来的铜鼎、铜佛，一股脑地砸碎，扔进沸腾的熔炉。

    

    “生铁早被世家走私光了。只能用铜掺着废铁，强行打造成兵刃。”

    

    曹操盯着那暗红色的铁水，声音干涩。

    

    “孤把许昌和邺城的存粮，连同那些世家地窖里的最后一粒麦子全刮干净了。强行凑出了十万大军半个月的口粮。”

    

    袁绍脸色铁青，眼窝深陷。

    

    “孤把河北十五岁以上、五十岁以下的男丁，全拉进了军营。没有皮甲，就让他们把家里的棉衣拆了，裹上泥巴冻硬，当作扎甲穿在身上。”

    

    这是真正在砸锅卖铁，抽干中原和河北最后的一丝元气。

    

    校场外，一队几十人的轻骑牵着战马，静静等候。

    

    马背上驮着几个沉甸甸的樟木箱，箱子里是曹袁两家搜刮来的最后一点真金白银。后面还跟着几辆马车，装的是从教坊司里强行挑选出的绝色女子。

    

    “去吧。”

    

    曹操走下高台，来到那名领头的校事府死士面前。他从怀里掏出两卷盖着魏王和赵王印玺的羊皮地图，塞进死士怀里。

    

    “出雁门，去找乌桓单于蹋顿；出代郡，去找鲜卑大人轲比能。”

    

    曹操眼中透着毁灭一切的疯狂，咬牙道：“告诉他们！”

    

    “只要肯出兵十万铁骑南下，这中原的财帛、牛羊、女人，任他们拿！连过冬的幽州草场，孤都划给他们！”

    

    死士双手接过羊皮卷，重重磕了个头，翻身上马。

    

    “驾！”

    

    几十骑带着中原最后的底蕴，一头扎进了北方的风雪中。

    

    曹操和袁绍看着他们远去的背影，知道开弓再无回头箭。

    

    成败，全系于这即将引狼入室的豪赌之上。

    

    ……

    

    画面南转。七日之期，转瞬即至。

    

    寿春城迎来了楚国立国以来的第一次大规模出征。

    

    清晨，薄雾微凉。城内没有寻常大军开拔时那种强抓壮丁的哭嚎，也没有生离死别的哀戚。

    

    宽阔的水泥主干道两旁，挤满了自发走上街头送行的百姓。

    

    人群中，一名满脸皱纹的楚国老农，奋力挤到前排。他拦住了一名刚披上皮甲、背着行囊准备归队的年轻步卒。

    

    老农没哭，反而从怀里掏出两个还冒着热气的熟土豆，硬塞进儿子手里。

    

    “爹，我都吃饱了，军中管饭。”年轻步卒憨厚地推辞。

    

    “拿着！路上垫垫肚子。”

    

    老农瞪了眼，顺手替儿子正了正头盔，压低声音叮嘱。

    

    “打仗别怂。大王的规矩，杀敌算军功。多立战功，给家里多挣两亩徐州的好田。到时候爹给你娶个俊媳妇！”

    

    “哎！爹你放心！”

    

    步卒咧嘴一笑，狠狠啃了一口土豆，转身大步跑回队列，身板挺得笔直。

    

    这样的场景，在寿春城的大街小巷不断上演。

    

    当战争不再是底层百姓家破人亡的劫难，而变成了改变命运的狂欢时，这个国家机器爆发出的动能，令人战栗。

    

    城外，一条灰白色的水泥官道直通北方。

    

    官道上走的不是步兵方阵，而是川流不息的后勤辎重车队。

    

    这不是传统的两轮木板车，而是工部最新打造的四轮马车。

    

    车轴处装了精铁打磨的滚珠套管，抹着厚厚的油脂。

    

    沉重的车厢压在上面，转动极快且毫不费力。只需两匹挽马，便能轻松拉动几千斤的辎重，在平整的水泥路上跑得飞快。

    

    日运粮草十万石。

    

    这在过去的大汉，需要强征上百万民夫，耗费数月时间，沿途饿死累死的人不计其数。

    

    但现在，楚国只动用了三万后勤兵和一万辆四轮马车。

    

    沿着这条不惧雨雪的水泥大动脉，几天内就能将堆积如山的物资推到前线。

    

    官道旁的后勤总署大营，步骘站在一排排巨大的仓库前，手里拿着炭笔，快速核对账目。

    

    一名校尉快步走来，递上一块用油纸严密包裹的方形物事。

    

    “尚书大人，第一批三百万块‘行军饼’，已全部装车。”

    

    步骘接过那块四四方方、硬如砖头的行军饼，颠了颠分量。这就是楚军为了这次北伐，特意配备的新式军粮。

    

    不是粟米，也不是生肉。而是将土豆煮熟捣成泥，混入粗盐巴和肉末，再经过高温烘干，最后用生铁模具强行压制而成的压缩干粮。

    

    步骘撕开油纸，掰下一小块放进嘴里。

    

    口感干硬，需要用力咀嚼，但咸味和肉香十足。最关键的是，这一小块干粮在胃里吸了水，就能扛大半天的饿。

    

    有了这东西，楚军前线的精锐将彻底摆脱埋锅造饭的限制。

    

    不需要生火，就不会有炊烟暴露大军行踪；不需要原地等饭熟，将士们可以一边行军一边啃食。

    

    这意味着，楚国的主力精锐能够进行长距离的高强度机动作战。

    

    步骘将剩下的半块干粮揣进怀里，走到营门前。

    

    他看着官道上那滚滚向北的车队。就在这些运粮的马车中间，还夹杂着几支穿着白色无甲罩袍的奇特营头。

    

    那是楚国新设的医疗营。

    

    每辆马车上都插着醒目的医字大旗，车厢里装的不是刀枪，而是一坛坛用泥封死的高纯度楚王醉烈酒，以及用沸水煮过的干净麻布绷带。

    

    吕布下过死命令：战地大夫的待遇等同百夫长；受伤士卒必须用烈酒洗创，军中只准喝开水。

    

    这看似不起眼的两条铁律，能将伤兵因为伤口溃烂而引发的死亡率，强行拉低到一个令这个时代绝望的数字。

    

    在冷兵器战场上，保住一个百战老兵的命，比招募十个新兵更有价值。

    

    紧跟在医疗营后面的，是庞大的工兵营车队。

    

    马车上没有整件笨重的攻城器械，全是打磨得严丝合缝的标准化榫卯木构件、精铁齿轮和粗大的麻绳。

    

    投石机和连弩车被彻底拆解，化整为零。

    

    到了前线，工匠们只需按图索骥，像搭积木一样，半个时辰就能将这些跨时代的杀戮机器组装完毕，直接投入战场。

    

    这彻底摒弃了传统军队到了城下再伐木造器的低效。

    

    步骘的目光越过这些车队，最后落在那一队队迈着整齐步伐的玄甲重步兵身上。

    

    他注意到，每个士兵的腰带上，都挂着一个小巧的防水皮袋。

    

    那里装的不是值钱的金银，而是一枚由楚国户部颁发的木牌，木牌上清晰地刻着他们在家乡分到的田地位置与亩数。

    

    步骘缓缓合上了手里的账本。

    

    这仗还没打，曹操和袁绍其实就已经输了。

    

    他们面对的，不再是一支传统的旧式军队，而是彻底武装到了牙齿的战争机器。