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    是你给我的活路不够”。

    人走了。灯芯确实不用那么辛苦了。但灯芯也活不了了。

    减负和断粮。

    你把人从一个监狱转移到另一个监狱，然后告诉监狱：“你轻松了。”

    监狱说：“但我要饿死了。”

    这不是谈判。这是零和博弈。

    灯芯活，人就得留下来当燃料。

    人走了，灯芯就死。

    除非——

    秦少琅的脑子里有一个念头闪过。非常快。快到他自己都差点没抓住。

    除非有东西能替代人，成为灯芯的燃料。

    “苏晚。灯芯的能量摄取结构——有没有可能改变食物来源？”

    “造物者手记中没有相关记录。灯芯的能量摄取结构是出厂设定，和灯的基础架构绑定。理论上不可修改。”

    “理论上。”

    “是。理论上。”

    秦少琅看向自己的胸口。种子在原火中安静地旋转。铭文纹路流转。其中有一个位置——空插槽的位置——在极微弱地发光。

    那段第九号灯管理员手写的代码。

    一个在虚空中存续了一万一千年、没有崩溃的人。

    他在种子上刻了什么？

    秦少琅不知道。

    但他有一种感觉。

    那段代码，和他现在面临的困局——有关。

    许衡从蒜苗盆边站起来。拍了拍手上的土。

    “想不通的事先放着。”他说，“你什么时候吃的饭？”

    秦少琅没回答。

    “你脸色比我还差。我好歹喝了一碗粥。你呢？”

    “不饿。”

    “你原火每天消耗0.61%，身体代谢需要热量维持，你不吃东西原火还得额外分能量维持基础生命体征。你是不是在用原火当饭吃？”

    秦少琅看了他一眼。

    许衡的眼神很平。

    “苏晚，他说的对不对？”

    苏晚的声音传来。带着一丝不知道是系统抖动还是情绪波动的不稳定。

    “如果管理员持续不摄入食物，原火会自动分配约0.02%的日消耗用于维持基础代谢。”

    0.02%。看起来不多。但现在每一点消耗都在缩减那个越来越小的数字。

    许衡转身走回厨房。

    三分钟后他端出来一碗白粥。和早上他喝的一模一样。淡的。没放盐。

    搁在石墩上。

    “吃。”

    秦少琅看着那碗粥。

    热气往上冒。在夜风里散成一缕白烟。

    他坐下。端起碗。喝了一口。

    淡的。

    但是热的。

    许衡在他对面坐下。灰猫不知道从哪儿又钻出来了，跳到许衡腿上趴着，尾巴搭在他膝盖外面一甩一甩。

    隔壁院子里，沈清漓的窗户亮着一盏灯。

    她没有出来。但链接里，秦少琅感知到了她的意识状态——清醒的。

    她也没睡。

    秦少琅一口一口把粥喝完了。

    碗底有几粒没煮烂的米。他用筷子拨了一下。

    “许衡。”

    “嗯。”

    “你怕过吗？”

    许衡没有立刻回答。他想了想。

    “怕什么？”

    “死。”

    许衡摸了一下猫的头。猫打了个呼噜。

    “你问的是昨天那次？还是以后？”

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    “都算。”

    许衡看着灰猫。猫的眼睛在夜色里发出微弱的绿光。

    “昨天那次来不及怕。你把第一条根系切开的时候我就疼晕了。后面四十九条全是无知无觉的。醒过来发现自己没死——就觉得命挺大的。”

    他顿了一下。

    “以后的话。”

    他没说下去。

    秦少琅也没催。

    院子里安静了一阵。灰猫的呼噜声在两个人之间嗡嗡地响。

    许衡忽然说了一句：“你问我怕不怕死，是因为你在想那一万四千年的事。”

    秦少琅没有否认。

    “你在想——比起死，一万四千年的清醒是不是更可怕。”

    秦少琅放下碗。

    “你在想——第七号灯的管理员六千年就崩了。你凭什么撑一万四千年。”

    夜风从墙头吹过来。蒜苗晃了一下。

    许衡的声音很平。

    “但你也看到了那行字。第九号灯的管理员撑了一万一千年。”

    秦少琅看向他。

    许衡的目光从猫身上移开。对上了秦少琅的眼睛。

    “你想知道他为什么没崩溃。”

    不是问句。

    “那段手写代码。”许衡说，“也许答案就在里面。”

    秦少琅沉默了很久。

    最后他说了一句：“也许。”

    秦少琅起身走向后院。

    走到一半，他停住脚步，背对着许衡。

    许衡。

    嗯。

    谢谢你的粥。

    许衡没应声。

    秦少琅的身影没入后院的阴影里。

    许衡在石墩上坐着，怀里抱着那只灰猫。他抬起左手，借着月光打量。那块曾经被种子寄生过的皮肤，现在嫩得发粉，像刚长出来的软肉。疤没了，那种时刻被某种东西吸食养分的异物感也消失了。

    他握了握拳，又松开。

    空的。

    没什么留下来，除了这只还在他怀里翻肚皮的猫。

    你倒是不怕死。许衡低头对猫说。

    猫打了个哈欠，露出尖细的牙，随后翻了个身，继续闭目养神。

    许衡揉了揉猫肚子。这畜生比人活得通透。不用担心原火枯竭，不用担心哪天睁开眼发现自己变成一堆灰。它只关心下一顿饭在哪，以及现在的姿势舒不舒服。

    院子里的灯在风里晃荡，发出细微的金属摩擦声。

    隔壁沈清漓的窗户暗了下来，彻底陷入黑暗。

    许衡站起身，拍了拍裤子上的灰。后院方向，石墙缝隙里渗出一缕蓝白色的微光。那是秦少琅在处理那枚种子。

    一百五十天。

    那个数字在夜色中冷冰冰地跳动。

    在种子的核心代码深处，苏晚的解码程序撞上了一层硬壳。

    那不是数据流，也不是加密算法。

    那是文字。

    苏晚的逻辑回路停滞了零点三秒。她扫描着那几行字，评估了秦少琅现在的状态，以及如果现在把这段话丢给他会产生的后果。

    她选择了隐瞒。

    至少今晚不行。

    那段文字刻在壳上，简单直白：

    如果你看到这行字，说明你和我一样，已经没有退路了。别急，听我说完。

    秦少琅发现苏晚在骗他，是凌晨三点零七分。

    起因很简单。

    他在后院盘坐，维持82%的屏蔽率，同时用意识的边角料观察种子铭文的空插槽。这是他每天都在做的事——观察。不干预，不触碰，只是看。

    空插槽的微光在凌晨比白天更明显。蓝白色的光从铭文缝隙里渗出来，照亮了他胸腔意识空间的一小块区域。

    秦少琅注意到了一个细节。

    空插槽的光强度，在过去四个小时里变化了三次。