三月初十，零陵。

    蒋家大宅里，气氛凝重。

    蒋家主坐在太师椅上，手里攥着一串佛珠，一颗一颗地捻。他对面坐着黄家主，还有零陵另外几个大户。

    “刘使君的话，诸位都听到了。”蒋家主开口，声音干涩，“捐粮，还是……秋后算账。”

    黄家主拍桌子：“他刘备吓唬谁呢？秋后算账？咱们在零陵这么多年，根深蒂固。他一个外来人，真敢动咱们？”

    “他敢。”一个姓李的家主小声说，“桂阳赵范，不是被他拿下了？江陵邓家，不是被他抄了？这人……手狠。”

    “那是他们自己作死。”黄家主冷笑，“咱们又没谋逆，又没造反。就是家里困难，捐不出粮。他能怎样？还能把咱们都抓了？”

    “可春耕……”李家主犹豫，“真耽误了，百姓饿肚子，咱们也落不着好。”

    “百姓饿肚子，关咱们什么事？”黄家主一挥手，“乱世之中，各顾各的。咱们囤点粮，有什么错？”

    正吵着，门外管家慌慌张张跑进来。

    “老爷！老爷！不好了！”

    “什么事？”蒋家主皱眉。

    “刘、刘使君来了！”

    屋里所有人都站了起来。

    刘备是骑马来的，只带了十几个亲兵。他穿着半旧的官服，靴子上沾着泥，像是刚从田里过来。

    蒋家主连忙迎出去，脸上堆笑：“使君大驾光临，有失远迎……”

    “蒋公不必客气。”刘备摆摆手，直接进了堂屋。

    屋里几个人，他都认识——蒋、黄、李、王，零陵有头有脸的都在这儿。

    “诸位都在，正好。”刘备在主位坐下，“春耕的种子，还差五百石。我今天是来借粮的。”

    话说得直接。

    蒋家主干笑：“使君，不是我们不捐，实在是……家里也困难。去年收成不好，存粮不多。这一捐，自家就得饿肚子。”

    “是吗？”刘备看着他，“蒋公，你蒋家在零陵有田两千亩，去年收粮四千石。按三成交租，你得粮一千二百石。这些粮，去哪儿了？”

    蒋家主脸色一白。

    “还有黄公，”刘备转向黄家主，“你家一千五百亩田，收粮三千石。租子呢？”

    黄家主嘴硬：“租、租子还没收上来……”

    “没收上来？”刘备笑了，“我昨天在乡下，看见你家的管事在收租。一亩三斗，一文不少。怎么，当我瞎？”

    话说到这份上，屋里人都低了头。

    刘备站起身，走到堂中。

    “诸位，我刘备今天来，不是来吵架的，是来讲道理的。”

    他环视一圈：“春耕的种子，百姓等着下地。耽误一天，秋天就少收一成。

    百姓饿肚子，会怎么样？会闹，会乱。零陵刚稳，经不起乱。乱了，你们这些田产、宅子，还能保住吗？”

    没人说话。

    “捐粮，是帮百姓，也是帮你们自己。”刘备继续说，

    “粮捐了，百姓种了地，收了粮，零陵就稳了。稳了，你们才能继续收租，继续过安稳日子。”

    他顿了顿：“当然，你们也可以不捐。那就等着——等百姓闹起来，等零陵乱了，等官府来收拾残局。到时候，别怪我刘备不讲情面。”

    这话软中带硬。

    蒋家主额头冒汗。

    他看看黄家主，黄家主也脸色发白。

    “使君……”蒋家主咬牙，“我们捐。五百石，蒋家出两百。”

    “黄家出一百五。”黄家主也松了口。

    “李家出一百。”

    “王家出五十。”

    五百石，凑齐了。

    刘备点点头：“好。粮明天送到官仓，我让人清点。另外，诸位家里有子弟想去洛阳的，官府开证明，一路护送。”

    这是给台阶下。

    蒋家主连忙拱手：“谢使君！”

    从蒋家出来，刘备翻身上马。

    亲兵队长小声问：“使君，他们要是反悔……”

    “不会反悔。”刘备看着远处的田野，“这些人精着呢。知道什么时候该硬，什么时候该软。现在，是该软的时候。”

    马跑起来，风迎面吹来，带着泥土的味道。

    刘备想起很多年前，在涿郡，他跟母亲去地主家借粮。地主坐在堂上，翘着腿，说：“借粮？拿什么还？”

    母亲跪在地上，磕头：“秋收了就还，加利息。”

    地主笑了：“利息？你们还得起吗？”

    最后粮是借了，可利息高得吓人。那年秋天，收了粮，还了债，家里只剩几斗黍米。母亲病了，没钱抓药，硬扛着。

    扛过去了。

    可有些事，扛过去了，就记一辈子。

    所以他现在当官，能少收点租，就少收点。能借粮给百姓，就借。利息？意思意思就行。

    乱世里，老百姓活命不容易。

    能帮一把，就帮一把。

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    三月十五，襄阳。

    春耕的种子终于发完了。

    蒋琬从零陵回来，人瘦了一圈，但眼睛亮着：“使君，种子都下地了。麦苗出得齐，长势好。只要不闹灾，秋天准有好收成。”

    “好。”刘备松了口气，“辛苦你了。”

    “不辛苦。”蒋琬坐下，自己倒了碗水，“就是零陵那些大户，还是不安分。捐了粮，可心里不服。背地里说使君逼捐，说官府霸道。”

    “让他们说。”刘备不在意，“粮捐了，地种了，百姓有饭吃，他们爱怎么说怎么说。”

    正说着，关羽从外面进来，一脸喜色。

    “大哥！旨意到了！”

    是朝廷正式任命刘备兼领江夏太守的旨意。同时还有一道——关羽、张辽、甘宁均有封赏。

    “云长，恭喜。”刘备拍拍他肩膀。

    “都是大哥的功劳。”关羽认真说。

    “是咱们兄弟一起打出来的。”刘备看着圣旨，“朝廷给了名分，咱们更得把事办好。江夏，必须拿回来。”

    “什么时候动身？”

    “明天。”刘备说，“你守襄阳，文远、甘宁跟我去。带一千兵，轻车简从。”

    “就一千兵？”关羽担心，“孙坚在江夏有三千人。”

    “一千够了。”刘备笑了笑，“咱们是去当太守，不是去打仗。带多了，反而让人说闲话。”

    话是这么说，可谁都清楚——这一去，凶多吉少。

    孙坚不是善茬，江夏也不是善地。

    可必须去。

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    三月十六，清晨。

    襄阳城门刚开，一队人马就出了城。

    刘备骑马在前，张辽、甘宁左右护卫。后面跟着一千兵，盔甲鲜明，旗帜招展。

    陈宫送到城门口，拉着刘备的手：“使君，此去小心。孙坚若刁难，忍一时。等春耕完了，百姓收了粮，咱们再跟他算账。”

    “我明白。”刘备点头，“公台先生，襄阳交给你了。春耕不能误，学堂不能停。”

    “放心。”

    车队缓缓前行。

    刘备回头看了一眼。

    城门口，关羽、陈宫、蒋琬、刘巴都在。再远处，街上有百姓早起，挑着担子，开始一天的营生。

    这襄阳，这荆州，他得守住。

    “驾！”

    马跑起来。

    官道两边的田野里，麦苗绿油油的，在晨风里轻轻摇晃。

    春天来了。

    希望，也来了。

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