黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。疲于奔命的流民队伍，如同一条受伤的巨蟒，在西南群山的皱褶间艰难蠕动。汗水浸透破衣，又被山风吹得冰冷刺骨。脚下是湿滑的苔藓、尖锐的碎石、盘虬的树根，每一步都伴随着粗重的喘息和压抑的呻吟。孩童的哭泣早已嘶哑，只剩下本能的抽噎。老人们被青壮搀扶着，眼神空洞，仿佛灵魂已在之前的奔逃中遗落在栖身谷的烈火与鲜血里。
石猛派出的两名探路者，加上萧寒，如同幽灵般穿梭在队伍前方更深的黑暗中。他们没有火把，全凭对山路的熟悉和过人的胆识在前探路。云舒感知中那处“清和稳定”的山坳，成了这支绝望队伍唯一的希望灯塔，尽管这希望本身也渺茫如风中之烛。
云舒走在队伍中后段，尽量调整着呼吸，让冰蓝与暗灰的气旋缓慢流转，滋养着过度消耗的心神。额角的抽痛并未减轻，但那种玄妙的感知，却在疲惫的打磨下，似乎变得愈发“灵敏”了。她不再需要刻意集中精神去“看”，周遭环境的“气场”便如同水墨画般，自然而然地在她心湖中晕染开来。
她“看”到脚下大地厚重而沉默的“土”之气，混杂着草木枯荣轮回的微弱生机与死寂；她“看”到空气中游离的、稀薄而湿润的“水”之息，那是山间晨雾的前兆；她“看”到更远方，几处地脉隐现的、相对凝聚稳定的“气场”，或厚德载物，或清冽灵动。而在那西南方向，她所指出的山坳所在，那股奇异的、带着“金铁”躁动却又中正平和的气息，如同黑暗中的一点微光，虽不耀眼，却稳定而清晰。
这能力，似乎不仅限于感知生灵的情绪与气息，更能触及地脉山川某种更本质的“气象”。是《玄阴录》与地宫异气碰撞下的异变？还是与那令牌共鸣后的某种觉醒？云舒不得而知，也无暇深究。她只知道，这能力是此刻活下去的重要依仗。
身后，栖身谷的方向，那代表杀戮与毁灭的庞大气场，在最初的爆发后，已渐渐平息，但并未散去，而是如同盘踞的猛兽，在谷地逡巡，贪婪地舔舐着血腥的痕迹。谷中流民残存的惊恐、绝望、死寂的气息，如同袅袅余烟，正被某种无形的力量牵引、吸收，汇向东北方地宫所在。那庞大、冰冷、混乱的源头，似乎因此“饱食”了一顿，脉动变得稍微“舒缓”，但“存在感”却更加清晰、更加……饥饿。仿佛尝到了甜头，等待着下一次盛宴。
云舒的心一点点沉下去。地宫那东西，果然能以众生的负面情绪和死亡为食！朝廷的屠杀，在无意中，竟成了滋养那怪物的食粮！这认知让她遍体生寒。若真如此，这西疆，甚至更远的地方，只要有足够的杀戮和绝望，那东西会不会越来越强，直至……无人可制？
水生伏在阿南背上，昏迷中依旧不安地蹙着眉头。云舒的感知掠过他，能清晰地“看”到他体内那灰黑惊悸的气息中，那缕暗绿色的、属于地宫的邪气，如同有生命的藤蔓，更深地缠绕在他的心脉之上，与远方那庞大的源头，共鸣似乎更加“牢固”了。阿南的气息则充满了疲惫、焦虑和坚定的守护之意，橙红中带着坚韧的亮色。老何的气息温和而疲惫，淡黄色的光晕笼罩着水生，试图以银针渡入的内息，暂时隔绝那邪气的进一步侵蚀，但效果甚微。徐文柏的气息沉郁而紧绷，灰蓝的思虑如同深海漩涡，不断推演着前路的可能。
石猛走在队伍最前方附近，他的气息最为复杂。沉凝、狠厉、如同被反复捶打的精铁，但在其核心，却深藏着一种近乎绝望的疲惫，以及对身后这数百口人沉重如山的责任感。他脸上的刀疤，在微熹的晨光中，如同一条扭曲的蜈蚣。十年前那场噩梦般的探索，同袍的惨死，朝廷的背叛，家破人亡的流亡……这些过往如同毒药，浸透了他的骨血，也塑造了他如今如困兽般挣扎求存的姿态。他对朝廷的恨意炽烈如火，对地宫那未知的诡异充满恐惧与警惕，对云舒一行既利用又防备，而对身后这些依赖他、也拖累他的流民，则是一种近乎自毁的、复杂的担当。
这是一个被命运逼到绝境，在泥沼中打滚，却始终不肯彻底跪下的男人。云舒心中对他的评价，多了几分复杂。
“停！”前方传来萧寒压低的、短促的呼喝声。队伍如同被掐住脖子的鸭子，骤然一滞，随即引发一阵小小的骚动和压抑的惊呼。
“怎么回事？”石猛立刻上前，声音沙哑。
萧寒从前方黑暗中现身，脸色凝重，手中长刀微微出鞘。“前面有情况。探路的兄弟发现了一些……痕迹。”
众人心中一紧。石猛挥手让众人噤声，带着几个心腹，跟着萧寒和两名探路的流民，小心翼翼地向前摸去。云舒略一思索，示意徐文柏等人留在原地警戒，自己也跟了上去。
穿过一片茂密的、挂着露水的灌木丛，前方是一小片相对开阔的林间空地。天光未明，林中依旧昏暗，但已能勉强视物。空地上，散落着几处灰烬，是熄灭不久的火堆残迹。周围的地面，草木有被践踏、折断的痕迹，范围颇广，显示出曾有不少人在此活动。空气中，残留着一股淡淡的、混合着汗臭、血腥和某种难以言喻的腐朽气息。
“是官兵？还是……叛军？”一名探路的流民声音发颤。
石猛蹲下身，仔细检查着灰烬和足迹，又用刀尖挑起一点泥土，凑到鼻尖闻了闻，脸色越来越难看。“不是大队官兵的痕迹。足迹杂乱，深浅不一，像是溃兵，或者……流寇。但数量不少，至少三五十人。而且，”他指向几处草丛中隐约可见的暗红色，“有血。不止一处。”
萧寒补充道：“痕迹很新，不会超过一天。他们似乎在此短暂休整，然后……”他指向西南方向，正是云舒所指山坳的大致方位，“往那边去了。”
众人的心沉了下去。前有未知的、可能充满敌意的武装团伙，后有朝廷追兵，这绝不是什么好消息。
石猛站起身，眼神阴鸷地扫视着这片空地。“妈的，刚出虎穴，又入狼窝。”他啐了一口，看向云舒，目光带着审视和一丝不易察觉的希冀，“云姑娘，你感应到的那处山坳，就在这个方向。可曾……‘感应’到前方有这等凶煞之气？”
他特意加重了“感应”二字。显然，云舒之前的种种“预言”和“感知”，已让他无法将其视为普通女子。
云舒没有立刻回答。她微微阖目，将感知极力向前方延伸。越过这片空地，深入西南方向的莽林。混乱、驳杂的“气”场变得更加复杂。除了山林本身的地气、草木生灵的气息，果然多了一股强烈的、充满暴戾、贪婪、混乱的“气”场，如同污浊的脓血，涂抹在相对“清和”的背景上。这股气场人数大约在四五十左右，移动方向确实指向那处山坳。而且，在这股暴戾的气场中，还夹杂着几缕极其微弱、但让云舒心头一跳的、熟悉的阴寒感——虽然远比水生和地宫源头淡薄，但那本质，似乎同源！
难道，这股流寇中，也有人被地宫的邪气侵染了？还是说，他们接触过地宫附近的东西？
“前方确有数十人，气息暴戾驳杂，应是匪类无疑。”云舒睁开眼，声音平静，“其行止痕迹，与石寨主判断一致。他们似乎也在向那处山坳移动。而且……”她顿了顿，看向石猛，“这些人中，有极少数，气息不纯，似沾染了与地宫同源的……阴秽之气。”
石猛瞳孔骤缩。“阴秽之气？你是说，他们也……”
“未必是直接来自地宫，”云舒打断他，目光投向东北方，“或许是间接沾染，或许是接触了被‘污染’的人或物。但此气诡谲，能乱人心神，催发凶性。若与之遭遇，需格外小心。”
石猛脸色变幻，拳头捏得咯咯作响。后有追兵，前有拦路虎，还是可能被“邪气”沾染的疯虎！这简直是绝路！
“寨主，怎么办？”一个心腹头目颤声问道，“退回去是死，往前走……恐怕也是死路啊！”
人群再次骚动起来，绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。一些体弱的老幼，已经瘫倒在地，低声啜泣。
石猛猛地抬头，眼中布满血丝，扫过一张张惊恐、麻木、绝望的脸。他脸上的刀疤扭曲着，最终，化为一种破釜沉舟的狰狞。“退？往哪儿退？后面是朝廷的屠刀！留下是等死！”他低吼道，声音嘶哑如砂纸摩擦，“往前，还有一线生机！不就是几十个溃兵流寇吗？老子当年在西军，什么样的阵仗没见过！抄家伙！能打的都跟老子到前面来！老胡，你带人护着妇孺老弱，跟在后面，拉开距离！萧兄弟，”他看向萧寒，“可愿与我并肩，为众人杀开一条血路？”
萧寒抱拳，言简意赅：“愿往。”
石猛又看向云舒，目光复杂：“云姑娘，你……可能再感应一下，前方地形如何？那群杂碎具体在何处扎营？有无绕过之可能？”
云舒再次阖目，将感知凝聚成束，如同无形的触手，向前方延伸。这一次，她不仅感应“气场”，更尝试将感知与对地形的模糊“感觉”相结合。脑海中，一幅粗糙的、基于“气”的流动和地势起伏的“地图”缓缓勾勒。
“前方三里，有一溪涧，水流湍急。匪类气息在溪涧对岸，约一里外，一处背风山坡扎营，有简易遮蔽。人数……四十三人，其中七人气息格外凶戾混乱，似有‘异状’。溪涧上游百丈，有一处狭窄，或有巨石可涉水而过，水声可掩盖行迹。绕过其营地侧翼，需穿越一片密林，林中有瘴气，气息湿浊，常人不宜久留，但可短暂遮蔽身形。”云舒缓缓道来，如同亲眼所见。
石猛和萧寒，以及周围几个听得见的头目，都露出了难以置信的神色。这已近乎神异！但联想到云舒之前的种种，他们又不得不信。
“好！”石猛眼中燃起一丝希望，“有云姑娘指引，天不绝我！萧兄弟，你带几个身手好的，跟我从上游窄处过溪，摸清营地虚实，若有可乘之机……”他做了个劈砍的手势，眼中凶光毕露。
萧寒点头：“可。但需留人护卫云姑娘及老弱。”
“自然。”石猛迅速安排，“老胡，你带二十个能打的弟兄，护着大队，在此等候。若听到对岸有厮杀声，或看到我发出的信号，立刻带人从上游窄口过溪，快速通过，不要停留，直奔那山坳！云姑娘，徐先生，你们……”他看向云舒和徐文柏。
“我等随大队行动。”徐文柏立刻道，“若有变故，或可助老胡兄弟一臂之力。”他知道，此刻他们这伙“外人”，更需要展现出“有用”的一面。
石猛深深看了他们一眼，不再多言，点了包括那两名探路者在内的七八个最为精悍、眼神凶戾的流民（显然也是手上沾过血的），加上萧寒，组成了一支小小的突袭队伍。他们检查了手中简陋的武器——柴刀、削尖的木棍、甚至还有几把从死去的官兵或叛军手里捡来的残破腰刀，紧了紧身上的破衣烂衫，如同准备扑向猎物的饿狼，悄无声息地没入前方更深的黑暗。
云舒站在原地，望着他们消失的方向。在她的感知中，石猛和萧寒等人的气息，如同几把即将出鞘的利刃，带着决死的锐意，刺向前方那团污浊混乱的“气”场。而她自己，则与身后疲惫、惊恐的大队“气”场相连，如同在惊涛骇浪中飘摇的小船。
天色，就在这紧绷的寂静中，一点点亮了起来。林间的雾气开始升腾，远处隐约传来鸟鸣。新的一天，在血腥与逃亡中，悄然来临。而西南方那处散发着奇异“金铁”之气的山坳，依旧静静地等待着，等待着这群被命运驱赶的、疲惫不堪的逃亡者，以及……可能已经盘踞其中的、另一群不速之客。