子夜，京城。
广渠门外三里，一处专门走暗货的废弃水门。
赵七提前半个时辰过来，拿一袋碎银和几张假路引开道。
绞盘扯起铁栅栏，沉闷又刺耳。
马车贴着城墙根溜进京城，一头扎进浓墨般的夜色，五城兵马司连个鬼影子都没惊动。
林昭靠在车厢软垫上，拇指习惯性地摩挲着食指指腹。
这趟无诏入京，走的是掉脑袋的钢丝。
外头那群御史若是知道他此刻就在京城，弹劾的折子明早就能把龙案压塌。
马车七拐八绕，专门挑避人的暗巷走。
宣武门外第三条窄巷，路面坑洼，两边低矮的破砖房里睡的全是下九流的闲汉。
马车在巷子深处停死。
秦铮勒住缰绳，手死死压在刀格上。
赵七已经从马上翻下，幽灵般隐入巷口的阴影里放暗哨。
林昭掀开布帘下车。
夜风倒灌进巷子，透着京城特有的尘土气和淡淡的煤烟味。
眼前是个连匾额都没有的三进小院，两扇木门漆皮掉光，破败得像个鬼宅。
半扇门虚掩着，透出豆大点光。
林昭推门。
院里站着个人，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口往上胡乱卷了两道，手里提着一盏昏黄的风灯。
宋濂。
三年没见。
宋濂把风灯往上提了提，借着光看清了林昭的脸。
他顺手把灯挂在廊柱上，上下打量了两眼。
“你瘦了。”
宋濂的声音比三年前粗粝了不少。
林昭没接这寒暄，目光径直落在宋濂那明显凸起的肚子，和那张因为常年迎来送往而圆润起来的脸上。
“你胖了。”
宋濂愣了一下，随即无奈地笑出声，侧身让出路：“进来吧。”
两人穿过前院直奔书房。秦铮没跟进去，他像尊黑煞神般靠在院墙上，闭上眼，耳朵死死锁住巷子内外的每一丝动静。
书房冷得像冰窖，连个火盆都没有。
陈设惨不忍睹，一张破书桌，两把圈椅，一个塞满杂卷的书架。
大同这两年如流水般送进京的银子，全被宋濂砸出去铺路子了，他自己过得连个七品芝麻官都不如。
宋濂倒了两杯凉茶推过去。
林昭坐下，目光瞬间锁定在书桌右侧。
那里压着一本薄册子。
封皮上写着一个“濂”字。
册子比三年前厚了，边角被翻得卷了边。
“这三年，在京城装孙子折腾得够呛吧？”林昭端起茶杯。
宋濂在对面坐下。
三年官场的倾轧，早把当年那个在破庙里啃冷硬馒头的书生，磨成了一把看不见锋芒的钝刀。
他搓了搓手上的厚茧：“还喘着气。就是活得太窝囊。”
林昭指节敲了敲桌面，直奔主题：“直说，魏源那边怎么了？”
宋濂瞬间坐直，没有半句废话：“户部现在就是个炸药包。魏源强推新账法，第一把火直接烧到了江南盐道的亏空上。那是烂了几十年的旧账，真查到底，六部里有一半的官得掉脑袋。”
“户部尚书装病半个月不上朝。底下两个侍郎沆瀣一气，把书吏主事全架空了。魏源现在在户部，连一张废纸都调不出来。”
“他们联名弹劾的折子昨天进了内阁，帽子扣得极大，擅改祖制，动摇国本。”
林昭拨弄着茶杯盖，不急不缓：“高士安呢？”
“他在都察院那是真杀疯了。”
宋濂猛地拉开抽屉，甩出一沓抄录的邸报推过去。
“半个月前，他带着三个愣头青御史，硬掀了京营吃空饷的案子。这一棍子，直接敲碎了那几个老牌勋贵的饭碗。”
“几天前下朝，几个勋贵直接把高士安堵在午门外，当街甩了他两个大嘴巴子。”
林昭拨弄茶盖的动作一顿：“他怎么回的？”
“他没还手。顶着五指印回了衙门，转头把弹劾名单加长了一倍。连带着把那几个勋贵强占民田的烂账全挖出来，直接甩到了通政司的脸上。”
宋濂端起凉茶，一口灌下半杯。
“这俩人现在就是京城的疯狗，谁沾谁死。顾阁老病重，眼看熬不过这个冬天，压不住阵脚了。”
“保守派正在疯狂串联，就等着顾阁老咽气前，把魏源和高士安连根拔起。”
书房陷入死寂。
林昭随手翻了两下邸报，上头字字诛心。
这刀锋看似砍向魏源和高士安，实则是冲着大同神灰局的根基在刨土。
“你这边呢？”林昭推开邸报。
宋濂沉默了。
他把桌角那本起了毛边的册子拿过来，翻开。
上面密密麻麻，全是人名。每一个名字旁，都用朱砂标着官职和调动履历。
“上个月，礼部出了个内部意见。”
宋濂盯着册子，“明面上是为了整顿吏治，防止结党。”
林昭盯着他，等下文。
“底下升迁的规矩全改了。以后朝廷提拔，必须得有从四品以上大员的保举。没大员保举，就老老实实按年限资历去排队。”
林昭的手指死死扣在桌沿上。
排资历。
在官场，这三个字就是一张杀人不见血的催命符。
“这册子上的四十七个人，全是从泥坑里爬出来的寒门。”
宋濂砰地一声合上册子，“没钱，没背景，没靠山。”
“他们把荐举权拢在高官手里，就等于把咱们这帮人往上爬的梯子，直接拿生铁焊死了！”
宋濂抬头看着林昭。
三年压抑的憋屈，此刻全在发红的眼眶里。
这就叫卡脖子，这就是明火执仗的降维打击。
“大考马上就到，那些门阀大员绝不可能举荐我们的人。按资历排？前面堵着几百个混吃等死的老东西，熬到头秃都轮不到他们。”
宋濂用力搓了一把脸，苦笑。
“四十七个人，超过三十个这辈子只能在正七品的位置上烂死，连从六品的门槛都摸不着。”
这招绝户计，比直接杀头还毒。
不降职，不罚钱，就硬生生晾着你。
让你眼睁睁看着那些除了拼爹一无是处的蠢货，踩着你的脸往上爬。
把你的脊梁一寸寸压断，最后变成这腐朽官场里最听话的牛马。
外面更夫敲了三下梆子。
秦铮的黑影映在窗纸上，听到里面的对话，杀气不可遏制地外溢。
林昭站起身，拿起那本册子在手里掂了掂。
三年。
四十七颗种子，拿大同的真金白银喂着，拿宋濂的如履薄冰护着，好不容易在冷衙门里扎下一点根。
现在人家轻飘飘一句话，就要把这片地全刨了。
林昭把册子砸回桌上：“你私底下带头联络过他们吗？”
“没有。我一直按你的规矩办，给钱，给消息，绝不拉帮结派。他们很多人甚至不知道对方也是神灰局的人。”
“他们现在什么反应？”
“慌，绝望，认命。”
宋濂扯了扯嘴角，“前天半夜，有个户部的主事喝得烂醉，跑来敲我的门。坐在院子的台阶上嚎啕大哭。”
宋濂指着门外。
“他说他寒窗苦读十五年，考上进士。天天熬夜理账，干的全是脏活累活。结果这次考评他被刷了！顶他位置的是尚书的干儿子。人家什么都没干，就送了两箱字画！”
林昭走到窗边，一把推开半扇窗。
夜风倒灌，带着这百年王朝烂在根子里的腥臭气。
皇帝在等，保守派在逼，魏进忠在骑墙观望。
京城里所有人都笃定大同会退让。
因为林昭赚得太多了，聪明人都会退一步回去当土皇帝，没人愿意跟盘根错节的勋贵死磕。
但他们，根本不懂林昭。
夜风穿过指缝，林昭转过身，看着被官场熬了三年的宋濂。
“你觉得这死局，缺什么？”
宋濂没有迟疑。
这个问题他想了三年，最近这三个月，他日日夜夜都在想。
他迎着林昭的目光，声音没有悲愤，只有被现实毒打后磨出来的大白话。
“缺个旗手。”
两个字，一针见血。
魏源是孤臣，高士安是疯狗。
他们能咬人，但聚不拢人心。
四十七个人是一盘散沙，是随时被权贵碾碎的蝼蚁。
他们缺一个敢把这四十七人攥成一个拳头的人。
缺一个敢在大殿上指着那群老东西的鼻子骂娘，敢把这层铁幕硬生生撕开一条血路的人！
一面旗。
一个敢掀桌子的人。