七月底的天，热得人喘不过气来。
青文和孙文斌从安平县出发，路上赶了两天，终于在第三天晌午进了省城。
进了城门，车夫四处张望，在人群里认出赵管家赶忙挥手。
“姑爷！孙相公！”赵福迎上来，麻利地坐到车辙上带路，“院子都收拾好了，就等你们来了。”
马车穿过几条街，拐进一条清净的巷子。
巷口有棵梧桐树，树荫遮了大半条路，往里走，两边都是齐整的小院。
到了一扇黑漆门前，赵福让车夫停下。
“姑爷，就是这儿了。斜对面那户咱们也租下了，张相公他们还没到。”
青文推门进去，这小院不大，墙角种着几竿竹子，院里摆着石桌石凳。
正房三间，中间堂屋，左右卧房。东西厢房各两间，目前都空着。
“这院子不便宜吧？”孙文斌打量着四周。
赵福笑着摆手：“孙相公放心，您只管住。租金早付过了。”
两人选了房间回屋整理行李卸下，后半晌外头又传来马车声。
郑怀仁的声音隔着院门传进来：“陈兄！孙兄！你们到了没？是这户吧？”
青文迎出去，郑怀仁从驴车上跳下来，后头跟着马德厚和刘秉忠。
“可算是到了！这一路累得慌。”郑怀仁搭上青文肩膀，“你们什么时候到的？”
“也是刚到不久。”
马德厚朝青文点点头：“陈兄。”
刘秉忠跟在最后拱了拱手。
郑怀仁一进院就四处打量：“这院子不错！陈兄，还是你有门路！
往年我们住客栈，一间屋挤四个人的时候都有，热得睡不着。
你这儿又清净又宽敞，比我们那时候强多了。”
青文说：“这边东厢还有一间，西厢都空着，郑兄你们先选房间，先安顿下来再说。”
郑怀仁左右看了看：“那我住东边吧，你俩住西厢。德厚、秉忠，你俩没意见吧？”
马德厚摇头：“没意见。”
刘秉忠也摇头：“我都行，郑兄安排就是。”
郑怀仁拎着包袱就往东厢走：“对了，陈兄你书院那些同窗到了没？咱们找时间一块聚聚？”
“应该就这两天，他们估计也快了。”
郑怀仁推门进去，“等他们来了，咱们这条巷子就热闹了。”
几人各自回屋收拾。青文刚打开书不久，郑怀仁伸着脑袋喊。
“陈兄！你这儿有热水没有？我想洗把脸，这一路灰头土脸的。”
青文也探头出去：“正烧着呢，我让赵福一会给你们送，你先歇会。”
郑怀仁“哎”了一声，缩回脑袋。
次日晌午，巷口传来一阵说笑声。
青文听见动静出门看，远远就瞧见张岳一群人走进巷子。
“时敏！”张岳挥手喊，“你这地儿真不好找，这边巷子长得都差不多，我们一路问了不少人！”
青文笑着迎过去先问好：“马兄、孟兄、胡兄、安兄、允中、一德，你们一路辛苦了。”
众人互相问好。
“允中你直接问本地人梧桐巷怎么走不就行了？
咱们这条巷子就叫梧桐巷，巷口一棵梧桐树，挺好认得。”
“你什么时候到的？跑的倒是挺快，也不说等我们一块出发。”
“早来早安置，我提前找好地方，你们来了也省心。”
正寒暄着，孙文斌听见说笑声从小院出来：“马兄，文谦，你们可算来了！”
“我跟青文昨就到了，等你们一天了！”
孟文谦温声道：“清泉县山路多，我们赶路久了些。文斌，你跟时敏住一块吗？”
“对，我们几个互结的都住一块。”孙文斌理直气壮，“青文现在是大户，我也占他点便宜。”
马明远他们朝青文拱了拱手：“时敏，给你添麻烦了。”
青文笑着还礼：“大家客气了，我带大家过去吧，先安顿下来再聊。”
这边的小院和青文那间布局一致，墙边种了一排薄荷。
“时敏，这院子看着不错。多少钱租的？”
“我大舅哥帮忙订的，具体多少我也没问。马兄你们先安顿，咱们晚上再聊。”
马明远点点头，回头招呼：“胡不辞，安公勤，你俩别在后面磨蹭，咱们一块先把房间选了！”
张岳看了一圈：“正好六间，咱们一人一间刚刚好！你们要住哪间？”
众人划拳决定后到自己房间收拾。孙文斌跟着孟文谦去了东厢帮忙，青文跟着张岳去了西屋收拾。
收拾的差不多郑怀仁的声音从院里传来：“陈兄，你朋友都到了不？我听着这边热闹，过来看看！”
“郑兄来得正好，麻烦你和赵叔说一声让他帮忙烧点水。”
“好嘞，我这去说。咱们几个晚上一块聚聚？算是给各位接风洗尘。”
“行，你跟赵叔说一声晚上不用买饭，咱们到时候直接去酒楼吃。”
安顿下来，已是傍晚。
青文这一大群人要了个雅间，围坐着边吃边聊。
郑怀仁话最多，把这一路见闻说了个遍。
说到最后郑怀仁抿了口酒，压低声音：“你们还不知道吧？这届乡试，可来了不少厉害人物。”
张岳放下筷子，凑过去也神神秘秘的：“都哪些厉害的？郑兄详细说说。”
“云川府沈家那个沈季明，你们听说过没？”
“嵩阳书院的高材，据说文章写得极好，这次乡试十拿九稳。”
马明远点了点头：“我知道他，听说是云川府那届院试案首。
他和嵩阳书院那几个秀才的文章传遍了好几个府。”
张岳插嘴：“还有呢？除了沈家那个，还有谁？”
“泾川府的杨贺，上一科就差点运道，这回又学了三年，想来能榜上有名。”
胡不辞插进来：“我听说过他，听说为人很是低调，不怎么出来走动，文会也不参与。”
安公勤在旁边慢悠悠地接了一句：“低调有低调的好处。太张扬的，反而容易被人盯上。”
郑怀仁给自己倒了杯酒：“盯不盯的和咱们也不相干。
对了，马兄，你上一科也下了场吧？咱们那届那些中了的，也不知道怎么样了。”
“春闱上榜的好像没几个，具体的我也不知道。”
“听说洛川府的李知行中了进士。”马明远说，“还有锦川府一个姓钱的。”
“咱们何时才能金榜题名呢？哪怕是中个举人也不枉我们多年寒窗，到时候哪怕做个典吏也算是改换门庭了。”
胡不辞把话题拉回来：“我听这次京里国子监回来好几个的，这回回来据说是火候到了。”
“你听谁说的？都有哪些人？”
“有个姓李的，据说家族专攻《礼经》。以《礼经》为本经的人少，说不定他能上榜。”
“好像叫李思源！秦川府李家的，世代传《礼》。他们这种有家学的，就是比咱们占便宜。”
青文笑到：“占便宜不占便宜也得看本经，咱们又没有以《礼》为本经的，他也占不着咱们便宜。
这届考官是谁你们谁清楚？有小道消息了吗？”
“那倒是。”郑怀仁点头，“考官这事儿现在谁也不知道。得等八月初揭晓。”
“等揭晓就离进场没几天，还能临时抱佛脚不成？”
“总比不抱好，你的文章要是对上考官的眼，说不定就被录取了？”
胡不辞插嘴：“那也得有真本事才行。别的都是虚的，那种运气能碰上几次？”
安公勤慢悠悠地接：“一次就够了。”
桌上众人都笑了。
青文竖着耳朵听，不时搭上一句，让他们继续说。
“你们怎么知道这么多？”
郑怀仁笑了笑：“我们前几年好歹来过一次，多少比你们知道的多些。”
“考官揭晓后出题路子什么的也能打听出来？”
郑怀仁摇了摇头：“那不好说。我到时候多打听打听，有消息再跟你们说。”
一顿饭下来，众人都熟悉了。出了酒楼，外头的天已经黑透，街上反倒比白天还热闹些。
沿街的茶馆酒楼都亮着灯，门口进进出出的多是读书人打扮。
有的坐在门口桌子上高声阔论，有的三五成群往里走，还有的喝得半醉，被人扶着出来，嘴里还念叨着什么“策论”“经义”。
胡不辞边走边看：“省城就是省城，这大晚上的还这么多人。”
“都是赶考的，白天看书，晚上出来透透气。”
郑怀仁指着一家茶馆：“那家明天有文会，咱们到时候一块去瞧瞧。”
张岳笑道：“你到的也不久，倒是知道哪里有热闹。”
“那可不，来都来了。不多见识见识，回去怎么跟人吹牛？”
一群人慢慢往梧桐巷走，月光照下来，为他们指明回去的路。
刘秉忠走在前头，脚步比来时轻快了些。
郑怀仁和张岳在后头边走边聊，时不时传出一阵笑。
青文走在中段，听着身边的说笑声，觉得胡不辞说的不错，这省城可真热闹！