二月十二，晴。

    天还没亮，叶明就醒了。今天要去天津，得早点起来准备。他起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。

    东边的天际泛着鱼肚白，几颗残星还挂在天上。院子里的迎春花在晨光里格外鲜亮，黄澄澄的，像撒了一地碎金。

    洗漱更衣，今天穿的是便服。出门在外，穿官服太招摇。他对铜镜照了照，还算齐整。

    下楼时，正堂里已经摆好了早饭。李婉清眼圈有些红，显然没睡好。叶瑾也起得早，坐在一旁，脸上带着不舍。

    “明儿，路上小心。”李婉清拉着他的手，“到了天津来个信。”

    叶明点点头：“娘放心。儿子又不是第一次出远门。”

    叶瑾走过来，递给他一个小包袱：“三哥，这是我绣的帕子，你带上。路上擦汗用。”

    叶明接过，打开一看，是几方素白的帕子，角落绣着小小的梅花、竹子、兰花，清雅得很。他笑道：“好。三哥带着。”

    吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武带着几个护送的队员，骑着马跟在后面。叶明上了车，掀开车帘，朝母亲和妹妹摆摆手。马车缓缓启动，往城外驶去。

    街上已经热闹起来了。卖早点的摊子前排着长队，热气腾腾的包子、油条、豆浆，香味飘得老远。卖菜的挑子摆了一溜，鲜嫩的菠菜、韭菜、小葱，绿油油的。几个孩子在路边跑来跑去，手里拿着刚买的零嘴儿。

    出了城门，刘侍郎的马车已经在官道边上等着了。旁边还停着两辆马车，坐的是户部的主事和随从。见叶明来，刘侍郎掀开车帘，朝他点点头。

    “叶郎中，走吧。”刘侍郎道。

    马车队缓缓启动，往天津方向去。

    官道两边的田野里，积雪已经化干净了。冬小麦冒出了嫩绿的苗，一片一片的，在阳光下格外鲜亮。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。路边的柳树抽出了新芽，嫩黄嫩黄的，看着就喜人。

    叶明掀开车帘，看着窗外的景色，心里忽然有些感慨。去年这时候，他还在苏州，跟郑老板他们一起斗沈百万。今年这时候，他要去天津搞试点了。

    时间过得真快。

    走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。刘侍郎的随从过来传话：“叶大人，刘侍郎说在前头歇歇脚，吃点东西。”

    叶明点点头。马车队驶进小镇，停在一家面馆前。众人下了车，进了面馆。掌柜的见来了这么多客人，连忙招呼。

    要了几碗热面，几个小菜。众人坐下，边吃边歇。刘侍郎坐在叶明旁边，低声跟他说话。

    “叶郎中，天津那边的情况，你心里有数了吗？”

    叶明点点头：“大致有数了。复杂，但也不是没办法。”

    刘侍郎道：“本官这次亲自去，就是给那些人看看，朝廷是认真的。他们想捣乱，也得掂量掂量。”

    叶明道：“刘侍郎说的是。有您坐镇，那些人不敢轻举妄动。”

    刘侍郎摆摆手：“别给本官戴高帽。天津的事，还得靠你。本官就是去镇镇场子。”

    吃完面，继续赶路。下午，太阳偏西的时候，远远看见了一条大河。河水宽阔，波光粼粼的，几艘船在河上来来往往。

    李武道：“大人，前面就是天津了。那条河就是海河。”

    叶明掀开车帘，望着那条大河。河岸边，码头一个挨着一个，停满了大大小小的船只。搬运工扛着货物上上下下，吆喝声此起彼伏。远处，一座城池的轮廓渐渐清晰起来。

    马车进了城，街上比想象中热闹。店铺林立，人来人往。卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。还有不少穿着体面的人，一看就是做生意的。

    马车一路打听，来到天津府衙门口。刘侍郎的随从上前通报，不多时，一个中年官员快步迎出来，穿着五品官服，面容清瘦，眼神温和。

    “下官天津知府张云清，见过刘侍郎，见过叶郎中。”张云清拱手行礼，“两位大人远道而来，辛苦了。快请进。”

    叶明跟着刘侍郎进了府衙。穿过两进院子，来到一处小院。院子不大，但收拾得干净整齐。屋里已经生好了炭盆，暖烘烘的。

    张云清道：“两位大人先歇息片刻。晚上下官略备薄酒，给两位大人接风。”

    刘侍郎摆摆手：“接风就不必了。张知府，咱们还是先谈谈正事。”

    张云清愣了一下，随即点点头：“大人说得是。那下官先让人送些热水来，两位大人洗漱一下，咱们再谈。”

    叶明和刘侍郎洗漱完，换了身干净衣裳，跟着张云清来到书房。书房里已经摆好了茶点，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。

    三人坐下，刘侍郎先开口：“张知府，天津这边的商户情况，你清楚吗？”

    张云清点点头：“下官在天津三年，对商户还算了解。天津是大码头，商户多，情况复杂。大的有几十家，做海运、漕运、绸缎、粮食生意，实力雄厚。小的就更多了，卖杂货的、开饭馆的、跑运输的，什么都有。”

    刘侍郎问：“他们跟官府的关系怎么样？”

    张云清苦笑：“大人，说实话，不太好。以前那些官员，把商户当成了摇钱树，三天两头去‘打秋风’。商户们苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任后，虽然约束了些，但积弊已久，不是一时半会儿能改过来的。”

    叶明插话道：“张知府，天津这边，有没有哪家商户口碑好，做事公道？”

    张云清想了想：“有。绸缎庄的刘老板，粮铺的王掌柜，还有做海运生意的赵老板，都是实在人。下官跟他们打过交道，信得过。”

    叶明心里一动，这跟周文彬给的那份名单对上了。

    刘侍郎道：“张知府，能不能安排一下，明天我们见见这几个人？”

    张云清点点头：“下官这就去安排。”

    又聊了一会儿，叶明和刘侍郎告辞出来。回到住处，天已经黑了。

    叶明站在窗前，望着窗外的夜色。天津的夜，跟京城不一样。没有那么多的灯火，没有那么多的喧嚣。但隐隐能听见码头的号子声，远远传来，像这个城市的呼吸。

    明天，就要开始忙了。

    二月十三，晴。

    天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。这一夜睡得还算踏实，虽然换了地方，但奔波一天也累了。他起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。天津的早晨比京城更冷些，风里带着河水的腥味。

    站在窗前看了一会儿，院子里的腊梅还开着，香气若有若无。远处传来码头的号子声，一声接一声，像这个城市的脉搏。

    洗漱完，刘侍郎已经起来了。两人在院子里碰头，刘侍郎精神不错，显然也休息好了。

    “叶郎中，今天去见那几位老板。”刘侍郎道，“张知府安排好了，辰时在茶楼见面。”

    叶明点点头。

    吃完早饭，两人换了便服，带着几个随从，跟着张知府派来的人，往茶楼去。茶楼在城东，是座两层的木楼，挂着“聚海楼”的匾额。门口已经停了几辆马车，还有几个穿着体面的人站在门口说话。

    见他们来，那几个人连忙迎上来。领头的是个五十来岁的中年人，穿着绸衫，留着短须，面容和善。

    “草民刘明远，见过刘侍郎，见过叶大人。”那人拱手，“这两位是粮铺的王掌柜，做海运生意的赵老板。”

    叶明一一还礼。众人上了二楼，进了一个大房间。屋里已经摆好了茶点，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。

    众人坐下，刘侍郎先开口：“几位老板，本官和叶郎中今日冒昧相邀，是想跟你们商量一件事。”

    刘明远道：“大人请说。”

    刘侍郎道：“朝廷想在天津搞个试点，推行新税制。简单说，就是以后商税按规矩收，该多少就多少，不多收，也不少收。账目公开，谁都能查。商户们按规矩交税，官府按规矩办事，谁也不吃亏。”

    刘明远听完，沉默了一会儿，道：“大人，草民斗胆问一句，这新税制，跟以前的有什么不同？”

    叶明接过话：“以前收税，是包给商会。商会定多少，商户交多少。这里面水分大，中间盘剥多。新税制是官府直接收，按营业额算，税率固定，谁也别想多拿一分。”

    王掌柜问：“那以前欠的税呢？要不要补？”

    叶明道：“以前的事，既往不咎。从今年开始，按新规矩来。”

    几个老板眼睛都亮了。赵老板道：“叶大人，草民是做海运生意的，账目复杂，有时候货在路上，钱还没到账。这营业额怎么算？”

    叶明道：“按全年平均。一年下来，总营业额除以十二，就是每个月的平均数。按这个数交税，年底多退少补。”

    赵老板想了想，点点头：“这法子好，公平。”

    刘明远又问：“叶大人，这试点，要搞多久？”

    叶明道：“先搞一年。效果好，就在全国推广。效果不好，咱们再商量改进。总之，不会让你们吃亏。”

    几个老板互相看了看，脸上都有了笑意。

    刘明远道：“叶大人，您这话说得实在。草民在天津做了三十年生意，头一回见到官员跟商户这么说话的。”

    叶明笑了笑：“刘老板，以后这样的官员会越来越多。咱们慢慢来。”

    又聊了一会儿，刘明远忽然压低声音：“叶大人，有句话不知当讲不当讲。”

    叶明道：“刘老板请说。”

    刘明远道：“天津城里，有些商户跟京城的世家有来往。他们表面上不说，背地里未必支持。您得多留个心眼。”

    叶明心里一凛，点点头：“多谢刘老板提醒。”

    从茶楼出来，已经是中午了。刘侍郎和叶明回到府衙，在书房里继续商量。

    “叶郎中，这几个老板，看着都是实在人。”刘侍郎道，“有他们帮忙，天津的事就好办多了。”

    叶明点点头：“是啊。不过刘老板提醒的那件事，也得注意。那些跟世家有来往的商户，肯定会暗中使绊子。”

    刘侍郎道：“这个本官知道。所以咱们得稳扎稳打，一步一步来。先争取大多数，再对付那些少数。”

    叶明道：“刘侍郎说得是。”

    下午，叶明在张知府的陪同下，走访了几家商户。有一家绸缎庄，一家粮铺，一家杂货店。掌柜的都挺热情，说起新税制，都表示欢迎。

    傍晚时分，叶明回到住处。李武迎上来，递上一封信：“大人，京城来的。”

    叶明接过，展开细看。是二哥叶风的亲笔。信里说，京城那边一切正常，那三家的人老实得很。太子让他安心在天津办事，别担心家里。

    叶明看完，心里踏实了不少。