二月十四，晴转多云。

    叶明醒来时，阳光已经透过窗棂照进来。他躺在床上愣了一会儿，才慢慢坐起来。昨晚睡得踏实，今天精神不错。

    推开窗，冷空气扑面而来，带着河水的腥味。远处码头的号子声隐隐传来，一长一短，像这个城市的呼吸。院子里的腊梅快谢了，花瓣落了一地，金黄黄的一片。

    洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，笑着招呼：“叶郎中，昨晚睡得可好？”

    叶明点点头：“挺好的。刘侍郎呢？”

    刘侍郎道：“还行。年纪大了，换个地方总睡不踏实。不过今天有正事，精神头还行。”

    两人一起去吃早饭。张知府陪着，边吃边聊今天的安排。

    “刘侍郎，叶大人，今天下官安排了几家商户，都是天津城里有头有脸的。”张知府道，“有几家是商会的人，以前跟官府走得近。下官想着，既然要搞试点，这些人也得争取争取。”

    刘侍郎点点头：“张知府想得周到。那就见见。”

    吃完饭，一行人换了便服，往商会去。天津商会在城西，是一座三进的院子，气派得很。门口已经停了不少马车，都是来参加今天聚会的商户。

    进了院子，一个中年男人迎上来。穿着绸衫，留着山羊胡，一脸精明相。他拱了拱手：“下官天津商会会长钱万贯，见过刘侍郎，见过叶大人。”

    叶明心里一动。钱万贯？这名字取得有意思。

    众人进了正堂，屋里已经坐了几十号人。都是天津城里有头有脸的商户，见他们进来，都站起来。叶明扫了一眼，有认识的——刘明远、王掌柜、赵老板坐在角落里，朝他微微点头。有不认识的——几个穿着讲究的，坐在前排，脸上带着审视的神色。

    众人落座，刘侍郎先开口：“诸位老板，本官和叶郎中今日来访，是想跟大家商量一件事。朝廷想在天津搞个试点，推行新税制。具体怎么搞，让叶郎中给大家说说。”

    叶明站起来，把新税制的内容说了一遍。说完，他扫了一眼众人，等着反应。

    沉默了一会儿，前排一个胖乎乎的中年人开口了。他穿着酱色绸衫，手上戴着个大扳指，说话慢条斯理的。

    “叶大人，草民有个问题。这新税制，按营业额算税。可咱们这些做生意的，营业额有高有低，有时候赚有时候赔。这税，能不能也按年景来？”

    叶明道：“这位老板贵姓？”

    那人道：“草民姓胡，做粮食生意的。”

    叶明道：“胡老板，您这问题问得好。税制改革，就是要把以前那些不合理的地方改过来。按营业额算税，是最公平的。赚得多，交得多；赚得少，交得少。要是亏了，可以申请减免。具体怎么减免，咱们可以慢慢商量。”

    胡老板点点头，没再说话。

    又一个人站起来，是个瘦高个，留着长须，说话声音尖细：“叶大人，草民听说，您在苏州搞了个公会。那个公会，是干什么的？”

    叶明道：“公会就是商户们自愿联合的组织。大家一起采购，一起销售，一起定规矩。这样就不怕那些大户欺负，也能互相帮衬。”

    瘦高个道：“那这公会，跟商会有什么关系？”

    叶明道：“商会是官府认可的，公会是商户自愿的。两者可以共存，也可以合作。苏州那边，商会和公会现在就合作得挺好。”

    瘦高个还要再问，旁边一个人拉了他一把，他悻悻坐下。

    又问了几个问题，都是关于税制、账目、减免的事。叶明一一作答。一个时辰下来，问的人渐渐少了。

    刘侍郎站起来，道：“诸位老板，新税制的事，今天就说到这儿。回去大家可以好好想想，有什么意见，随时可以来找本官或叶郎中。咱们在天津还要待几天，随时恭候。”

    众人散去。叶明注意到，那几个穿着讲究的商户，走的时候脸色不太好看。胡老板和瘦高个走在一起，低声说着什么。

    出了商会，刘明远追上来，压低声音道：“叶大人，刚才那几个，就是跟京城有来往的。胡老板、孙掌柜、李老板，都是。他们今天问的那些问题，听着是问事，其实是挑刺。”

    叶明点点头：“多谢刘老板提醒。”

    回到府衙，刘侍郎和叶明进了书房。刘侍郎叹了口气：“叶郎中，今天这几个人，来者不善啊。”

    叶明道：“下官看出来了。他们问的那些问题，都是故意刁难的。”

    刘侍郎道：“是啊。但咱们还不能不理他们。他们背后有人，要是闹起来，麻烦不小。”

    叶明想了想，道：“刘侍郎，下官有个想法。既然他们想挑刺，咱们就让他们挑。明天，咱们单独见见这几个人，听听他们到底想说什么。能争取的争取，不能争取的，至少知道他们打的什么算盘。”

    刘侍郎点点头：“也好。知己知彼嘛。”

    傍晚时分，叶明站在院子里，望着渐渐暗下来的天色。天津的夜来得比京城早，灯火也少些。远处码头的号子声停了，取而代之的是隐隐的浪涛声。

    李武走过来，低声道：“大人，周怀仁派人来了。”

    叶明心里一动，跟着李武来到偏院。一个精干的年轻人站在廊下，见叶明来，连忙行礼。是周怀仁手下的探子，姓王。

    “大人，京城那边有消息。”王姓探子压低声音，“那三家的人，又动了。这回是跟天津这边的人联系上了。具体是谁，还不清楚。但肯定有人。”

    叶明心里一沉。果然，他们还是出手了。

    “知道了。你回去告诉周怀仁，让他继续盯着。有消息及时报信。”

    王姓探子应了，消失在夜色里。

    叶明站在院子里，望着天上的星星，心里沉甸甸的。

    那三家的人，果然不死心。他们跟天津这边的人联系上了，是想在试点上做文章？还是想别的什么？

    正想着，刘侍郎走过来，见他脸色不对，问道：“叶郎中，出什么事了？”

    叶明把消息说了。刘侍郎听完，沉默片刻，道：“意料之中。他们不会让咱们顺顺当当搞下去的。但越是这样，越说明咱们的路走对了。”

    叶明点点头：“刘侍郎说得是。”

    夜里，他坐在灯下，把今天的事记下来。

    见了商会的人，有支持的，有反对的。那几个跟京城有来往的商户，问了不少刁难的问题。那三家的人跟天津这边联系上了，得小心。

    他放下笔，吹灭油灯。

    窗外，月亮被云遮住了，天黑沉沉的。

    明天，还有一场硬仗要打。