一

    天授元年（原大业历永安七年）九月十九，三岔口。

    这里是永济渠与通济渠交汇之处，北通涿郡，南达余杭，西连洛阳，东接齐鲁，乃大运河上最重要的水运枢纽之一。

    这处由杨子灿开拓发掘并逐渐新建完善的综合性新码头上，常年泊着数百艘船只，桅杆如林，帆影蔽日。

    但今年不同。

    桅杆还在，帆却大多收着。

    不是因为无货可运，而是因为——没人敢运。

    三岔口西南二十里，就是杨子灿的船队锚地。

    八十艘深蓝色的战船，排成三个方阵，静静地泊在河面上。

    船身漆色统一，旗帜鲜明，炮窗全部敞开，露出黑洞洞的炮口。

    两百余艘货船则停在战船后方，密密麻麻，像一群等待命令的巨兽。

    码头上，百姓们远远地张望着，交头接耳。

    “那就是魏王的船？真大啊……”

    “听说一船能装一万石粮食？那得够多少人吃……”

    “我家二舅在天津港见过，说那船不用帆也能走，冒黑烟，跟妖怪似的……”

    “嘘——小声点！大周官差还在呢！”

    确实有官差。

    三岔口码头上，驻扎着一队大周的“河务巡检”，约五十人，由一个姓马的校尉统领。

    他们的任务很明确：监视杨子灿船队的动向，每日上报。

    但他们的任务也很尴尬：监视可以，拦截不行。

    朝廷的旨意是“不得拦截”，他们只能眼睁睁看着那些巨船泊在那里，看着百姓们对它们指指点点，看着杨子灿的人上岸采购物资、与当地人攀谈交易……

    而他们，只能远远地站着，像个笑话。

    马校尉蹲在码头边的茶棚里，喝着寡淡的茶水，一脸苦相。

    “头儿，那边又来人采购了。”

    一个士兵跑过来汇报。

    “买什么？”

    “蔬菜、鲜肉、鸡蛋……还有酒。”

    “酒？”

    马校尉皱眉。

    “他们不是有军纪吗？不许饮酒？”

    “说是给船上的工匠买的，造船修船的规矩，下水前要祭河神。”

    马校尉叹了口气：

    “随他们去吧。只要不闹事，爱买啥买啥。”

    他顿了顿，又问：

    “今天来的是谁？还是那个姓胡的？”

    “不是，今天是个女的，带着几个女兵，长得还挺……”

    “闭嘴！少惹事！”

    马校尉瞪了他一眼。

    但好奇心还是驱使他站起身，往码头边走了几步。

    果然，一艘小船靠了岸。

    船上，下来七八个人。

    为首的是个年轻女子，二十出头，穿着一身靺鞨式的深蓝长袍，腰系皮带，脚蹬鹿皮靴，乌黑的长发梳成一条大辫子，垂在胸前。

    她身后跟着几个同样装束的女兵，个个身姿挺拔，腰间挂着短刀。

    背上，还有一个奇形怪状的“短拐杖”。

    马校尉眼尖，看到那女子袖口绣着银色的海浪纹——那是粟末地高层的标志。

    “这位娘子，敢问贵姓？”

    他上前搭话。

    女子看了他一眼，微微一笑：

    “免贵，姓阿，阿琪谷。阁下是？”

    “在下马三宝（不是李秀宁那个马三宝），河务巡检校尉。敢问娘子在魏王帐下是……”

    “侍妾。”

    阿琪谷答得坦然，没有丝毫扭捏。

    马校尉一愣。

    侍妾？

    魏王的侍妾，亲自上岸采购？

    阿琪谷看出他的疑惑，笑道：

    “怎么，校尉大人觉得，侍妾就该躲在船舱里绣花？”

    “我们粟末地女人，上马能打仗，下马能煮饭。大帅说了，这一路北上，一切从简，不分什么妻妾婢女，能干活的就是好帮手。”

    她指了指身后的女兵：

    “她们也一样，白天干活，晚上站岗，不比男人差。”

    马校尉肃然起敬，拱手道：

    “娘子豪爽，在下佩服。敢问娘子想采购些什么？这三岔口在下熟，可以帮忙引路。”

    “那就多谢了。”

    阿琪谷也不客气，从袖中取出一张清单：

    “鲜菜五百斤，鸡蛋三百个，活鸡五十只，鲜鱼二百斤，羊肉五十斤……对了，还要两百斤石灰，五十斤硫磺，二十斤硝石。”

    马校尉听得头皮发麻：

    “这……这是采购还是开药铺？要这么多石灰硫磺作甚？”

    阿琪谷眨眨眼：

    “消毒防疫。大帅说了，灾年之后必有大疫。这些物资，有备无患。对了，马校尉，你们这三岔口，最近有没有闹疫病？”

    马校尉摇头：

    “暂时没有。不过……”

    他压低声音：

    “从河北那边逃难过来的流民，有好几个上吐下泻的，我们也不敢收，都安置在城外临时搭的棚子里。”

    “带我去看看。”

    阿琪谷神色认真起来。

    马校尉犹豫了一下，点头：

    “行。不过娘子得答应我，看完就走，别多待。那些流民……唉，看着揪心。”

    一行人离开码头，往城外走去。

    三岔口城不大，但因为是水运枢纽，还算繁华。

    街道两旁店铺林立，卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。

    只是行人明显比往年少，而且大多行色匆匆，脸上带着不安。

    阿琪谷注意到，粮店门口排着长队，每个人手里都攥着布袋和钱串，眼神焦虑。

    “粮价涨了多少？”

    她问。

    “涨了三倍。”

    马校尉苦笑。

    “上个月一斗米还只要八十文，现在要二百四十文，还未必买得到。听说洛阳那边更贵，已经涨到三百文了。”

    “朝廷不管？”

    “管？拿什么管？太仓都没粮了。前阵子沈相派人来征粮，说是借，其实就是抢。各粮商都把粮食藏起来了，市面上根本买不到。”

    阿琪谷若有所思。

    走到城门口，迎面遇到一队人马。

    为首的是个年轻文官，穿着七品绿袍，后面跟着十几个差役，押着几辆大车，车上满载粮食。

    “马校尉！”

    那文官招手。

    “刘主簿！”

    马校尉迎上去。

    “这是……往哪送粮？”

    “往城外流民营。”

    刘主簿叹气。

    “朝廷拨了五百石，让先救急。可城外流民已经三千多人了，五百石能撑几天？唉，杯水车薪啊。”

    他注意到阿琪谷，疑惑地看向马校尉。

    “这位是魏王帐下的……阿娘子。”

    马校尉介绍。

    刘主簿脸色一变，警惕地打量阿琪谷。

    阿琪谷坦然自若，拱手道：

    “刘主簿辛苦。敢问这批粮，是朝廷赈灾还是地方自筹？”

    “朝廷拨的。”

    刘主簿语气生硬。

    “怎么，娘子是想替魏王打探消息？”

    “不，是想帮忙。”

    阿琪谷认真道：

    “我们船上有粮，如果能运进来，可以平价出售，甚至免费发放。问题是，朝廷允许吗？”

    刘主簿愣住了。

    朝廷允许吗？

    他一个小小的主簿，哪敢回答这个问题？

    马校尉在旁边小声说：

    “刘主簿，要不……先带阿娘子去看看流民营？不管怎么说，能救一个是一个。”

    刘主簿犹豫片刻，点头：

    “行。不过娘子得答应，这事……别张扬。”

    “明白。”

    一行人继续往城外走。

    出了城门，沿着官道走了三里，就看到一片临时搭建的窝棚。

    窝棚用破布、草席、树枝胡乱搭成，密密麻麻挤在一片空地上。

    空气里弥漫着难闻的气味——粪便、腐臭、草药混杂在一起，熏得人眼睛发酸。

    窝棚外，衣衫褴褛的流民或坐或躺，眼神空洞。

    几个孩子在泥地里打滚，瘦得皮包骨头。

    一个老人靠着窝棚，已经没了气息，旁边的人只是默默地看着，连哭的力气都没有。

    阿琪谷的脚步慢了下来。

    她见过死亡，在战场上，在丛林中。

    但那是战斗，是厮杀，和眼前这种无声的、缓慢的、毫无尊严的死亡，完全不同。

    一个妇人抱着婴儿跪在地上，婴儿已经没有哭声，只是偶尔抽搐一下。

    妇人用浑浊的眼睛看着过路的人，嘴里念叨着：

    “求求……给口奶……孩子饿……”

    阿琪谷走过去，蹲下，从怀里掏出一块干粮。

    是她带的军干粮，用油纸包着，本来是路上吃的。

    她把干粮递给妇人。

    妇人颤抖着接过，撕下一小块放进自己嘴里，嚼烂了，嘴对嘴喂给婴儿。

    婴儿吮吸了几下，渐渐安静下来。

    阿琪谷看着，眼睛酸了。

    她站起身，对刘主簿说：

    “刘主簿，这五百石粮，你们打算怎么发？”

    “按人头，每人每天两合。”

    刘主簿苦笑。

    “只能吊命，饿不死就算万幸。”

    “两合？”

    阿琪谷摇头：

    “两合米，熬成粥也就能喝一碗。壮劳力干不了活，孩子长不了个，老人撑不过三天。”

    她顿了顿：

    “如果我们运粮进来，每人每天可以发五合，另外加盐、加药。”

    “条件是——所有流民要登记造册，接受检疫，服从管理。”

    “生病的要隔离，健康的要干活，修路、挖渠、开荒，都行。我们不养闲人，但也不会让人饿死。”

    刘主簿听得目瞪口呆：

    “这……这得多少粮？”

    “第一批五千石，已经在路上了。后续还有。”

    阿琪谷看着他：

    “刘主簿，你是地方官，应该知道，这些人如果饿死了，或者变成乱民，最后倒霉的是谁。”

    “是我家夫君吗？不是，是你们这些本地官员，是你们大周朝廷。”

    “夫君大不了回去粟末老家，可你们怎么办？”

    刘主簿沉默了。

    他知道阿琪谷说得对。

    流民如果大规模死亡，或者造反，他这个主簿第一个掉脑袋。

    朝廷不会管他有没有尽力，只会问“你为什么没稳住地方”。

    “可是……朝廷那边……”

    “你上报，就说魏王……驸马都尉杨太仆船队强行登岸，你们拦不住。”

    阿琪谷笑了，“反正你们本来就拦不住，对吧？”

    刘主簿看向马校尉。

    马校尉摊手：

    “别看我，我只有五十人，人家三万兵。真打起来，一个照面就没了。”

    刘主簿长叹一声：

    “那就……劳烦阿娘子安排吧。”

    “不过，我得先上报，就说……魏王船队‘主动协助赈灾，地方无力拒绝’。”

    “随你。”

    阿琪谷转身，对身后的女兵吩咐：

    “回去告诉胡将军，三岔口城外流民营，三千余人，急需粮食、药品、衣物。第一批物资，明天天亮前送到。”

    “另外，调一支医疗队过来，带足金鸡纳霜、黄连素、外伤药。”

    “是！”

    女兵领命，骑马返回。

    阿琪谷又对刘主簿说：

    “刘主簿，麻烦你派人把流民登记造册，按户编号，注明人口、年龄、健康状况。明天我们的人来了，按册发放。”

    “另外，找几个干净的地方，搭临时隔离棚，有发热、腹泻、咳嗽的，单独安置。”

    刘主簿连连点头：

    “好好好，我这就去办。”

    他带着差役匆匆离去。

    阿琪谷站在原地，看着那些流民，看着那些绝望的眼睛，心里忽然升起一股奇怪的感觉。

    她想起杨子灿说过的话：

    “这场大灾，是劫难，也是机会。谁能救民于水火，谁就能得民心。民心所向，就是天命所归。”

    当时她不太懂。

    现在，她有点懂了。

    不是阴谋，不是算计，而是最简单的道理：你救了一个人的命，他就会记住你，感激你，愿意跟你走。

    一石粮，换一条命。

    一条命，换一颗心。

    这笔买卖，怎么算都不亏。

    “阿娘子，该回去了。”

    女兵提醒。

    阿琪谷点点头，最后看了一眼流民营，转身离开。

    夕阳西下，三岔口的黄昏，格外漫长。

    二

    同一时刻，洛阳城，紫微城寝殿。

    大周皇帝萧瑾躺在软榻上，闭着眼睛，听着陈棱的汇报。

    “……杨子灿的船队主力泊在三岔口，部分分船往天津港、广州、桂州方向去了。北运河沿线，各州县反应不一，有的严阵以待，有的……暗中接洽。”

    “暗中接洽？”

    萧瑾睁开眼，“谁？”

    “德州、沧州、瀛洲……还有，齐州。”

    萧瑾冷笑：

    “齐州刺史是谁？”

    “李百药。”

    “李百药……”

    萧瑾想了想：

    “就是那个写《封建论》的？前隋老臣？”

    “正是。”

    “他怎么说？”

    “他……没有明说，只是上报说‘魏王船队过境，地方无力阻拦，只能听之任之’。”

    “听之任之？”

    萧瑾声音冷下来。

    “他这是两头下注，给自己留后路。”

    陈棱低头不语。

    萧瑾沉默片刻，又问：

    “陈棱，你觉得，杨子灿会打过来吗？”

    陈棱想了想，谨慎地回答：

    “臣以为……短期内不会。”