一

    九月的洛阳，秋风乍起，带着凉意。

    但朝堂上的寒意，比秋风更甚。

    沈司簿的“三策”开始推行，效果……一言难尽。

    加税在江南遭到软抵抗。

    苏州、杭州、扬州等富庶州县的官员，表面上接旨，实际征收时百般拖延，征收数额不到预期三成。

    理由，也很冠冕堂皇。

    “江南虽未大旱，然去岁水患余波未平，百姓困苦，不堪加赋。”

    借债，更是个笑话。

    粟末地，当然是皇帝脸面放不下，不能借，借了就是低头。

    而此时并不十分强大、刚刚有点实力的关中富商们，倒是愿意借，但开出的条件苛刻。

    年息五分，且要以盐铁专卖权为抵押。

    实力相对豪横、但也在大势的磋磨之下变得衰弱的江南富商，则直接拒绝。

    他们说，“钱粮周转不便”，实则是观望风向，不愿把宝押在这个前途未卜的“大周”身上。

    裁撤，倒是推进了，但裁的都是无关紧要的小官、闲职。

    真正花钱的大头，禁军、边军、宫中用度，一动不敢动。

    倒是把五万骁果卫的钱粮给停了，但……真的有用吗？

    要知道，点石成金的前朝魏王、如今的太仆令——弼马温杨子灿，还活着。

    隋通钱柜，作为二号大股东，可以先借着花啊，粟末地的遍地优质资产可以抵押。

    如，悦来楼、亨德利、钱柜股份、隋通船运股份，等等，等等。

    至于像鱼俱罗等边军的钱粮，给个十个胆子，也不敢削减和裁撤。

    但是，各地的灾情不等人也不容情，在九月达到了第一个高潮。

    河北道爆发局部民变。涿州饥民抢了官仓，虽被州兵镇压，但参与人数超过三千。

    消息传开，周边州县蠢蠢欲动。

    河南道蝗灾失控。

    从山东南下的蝗群与本地蝗虫汇合，形成绵延数十里的“蝗云”，所过之处，禾稼草木尽成白地。

    百姓敲锣打鼓、焚烟驱蝗，收效甚微。

    倒是记起来当年杨子灿的养民平匪策中，有关将蝗虫变废为宝的举措。

    于是各地的细眼渔网大卖。

    干啥？

    捕捉蝗虫，煮蝗虫、炸蝗虫……

    晒干，可食；可磨粉，可食，可存储。

    全是高蛋白，不分灾民，反而有点胖了，只是……这东西吃多了，有点……

    反胃，食欲不足，于是开胃健脾方兴盛。

    白术、茯苓、甘草、陈皮、生姜、半夏、麦芽、神曲、砂仁、藿香等药材，很快存货告罄，断货了。

    唉，几家欢喜几家愁，这个世界就这么魔幻。

    否极泰来，好恶互换。

    关中道，流民很快突破五万。

    潼关外粥棚，排起数里长队，每日饿死者“不绝如缕”，目前还饿不死的，这是官方上报说辞。

    不过能支撑几日呢？

    贺娄蛟连上三道急奏，要求朝廷“速定大计，否则潼关必乱”。

    雪上加霜的是，太史局那两位被软禁并正在编新历法的术士，又发声了。

    这次不是奏疏，也不是晦涩难懂星象和批语，而是一封通过隐秘渠道送出的密信，直接到了陈婉仪手中。

    信是袁天罡写的，只有寥寥数语：

    “星象已显，灾厄方始。今岁旱蝗，明岁恐有寒冻、洪涝。”

    “天道循环，非人力可阻。唯储粮备灾、安抚百姓，或可稍减损伤。若再强征暴敛，恐激成大变。”

    陈婉仪看完，默默烧了信。

    她知道袁天罡说得对。

    但朝廷已经骑虎难下——不加税，没钱赈灾；加税，可能逼反百姓。

    这是个死循环。

    而打破这个循环的唯一希望，在某人。

    二

    初一，大朝会。

    经过巢元方的细心调理，萧瑾终于舒坦了些。

    其实她的病，巢元方说得很明白，乃女人的通病，阴阳失调，忧虑淤积。

    办法，就是多行敦伦之礼。

    她坐在龙椅上，看着

    这半年来，她没睡过一个好觉。

    每晚都被噩梦纠缠：有时是杨侑七窍流血地索命，有时是杨子灿带着大军兵临城下，有时是成千上万的饥民冲破宫门……

    而现实比噩梦更残酷。

    “众卿，今日可有要事奏报？”

    她的声音有些沙哑。

    朝堂上一片沉默。

    该报的灾情都报了，该要的钱粮都要了，该吵的架都吵了。

    现在，大家只是等着看，这个女皇帝还能变出什么戏法。

    就在这时，殿外传来急促的脚步声。

    一个风尘仆仆的信使冲进大殿，扑跪在地，高举一封插着三根羽毛的急报——这是最高级别的军情。

    “启禀陛下！”

    “安南道八百里加急！”

    萧瑾心头一紧：

    “讲！”

    信使喘着气，朗声道：

    “安南道行军总管李靖、安抚大使房玄龄联名奏报：六月十五，南洋魏王杨子灿率船队两百艘，筹粮一千万石，载粮百五十万石、亲兵两万，自占城港启航北上。“

    “船队将分三路，东路往登州，中路往广州，西路往桂州。”

    “李靖将军请示：是否拦截？”

    “轰——”

    这，都是三个月之前的消息。

    朝堂炸了。

    “杨子灿回来了？！”

    “还带着一百五十万石粮食？！还有八九百万石？”

    “这是……赈灾？”

    “什么赈灾，这是来抢咱们大周的地盘！”

    “救灾？带两万兵救灾？！”

    ……

    百官议论纷纷，声音越来越大。

    萧瑾的手紧紧抓着龙椅扶手，指甲嵌进木头里。

    来了。

    他终于来了。

    带着粮食，带着兵，带着……终结她皇帝梦的决心。

    三个月，船队，应该已经到很近，但为什么运河各路道郡县没送来一丝警报？

    萧瑾心里，感觉阵阵发寒，一股从来没有过的冷气从尾椎骨那里升起直达天灵盖。

    “肃静！”

    赵司正厉声喝道，殿内才渐渐安静下来。

    陈棱也出班，冷眼扫视。

    至于高兰和刘莹儿，则紧紧站在龙椅两侧。

    所有人都看着萧瑾，等着她的决定。

    大家，终于安静下来。但全都看着龙椅上的老太太——萧皇帝。

    这时候的萧瑾，看上去真的有点老态，肤色暗沉，原本紧致的肌肤有些松弛。

    虽然比绝大多数五十七八岁的女人看着年轻万倍，但她脸上的粉怎么也遮不住那两道深深的法令纹。

    还有，那些细小的分布在额头上、眼角处、脖子处的皱纹。

    现在怎么办？

    拦截？

    用什么拦截？

    大隋的水师主力在江南，而且很强悍，但那是过去的江南水师。

    现在的江南水师，总管是来整，是来护儿的儿子。

    来护儿，还在天狱中享受高级待遇呢。

    能调动吗？

    呵呵。

    陈棱都在中枢了，他现在能控制的是快速拼凑出的北方河务水军。

    沿河府兵与地方镇戍，“漕渠巡防”水军，皇家巡幸船队，运兵船队，造船厂……还有像筛子一样的隋通船运！

    能不能打赢杨子灿……都是问题。

    更重要的是，杨子灿打的是“救灾”旗号，若朝廷拦截救灾船队，天下人会怎么想？

    不拦截？

    眼睁睁看着他登陆，用粮食收买人心，然后振臂一呼，天下景从？

    大周皇帝萧瑾闭上眼睛，脑子里飞快地权衡。

    良久，她睁开眼，声音平静得可怕：

    “传旨：第一，命运河沿线郡县州道严密监视杨……太仆船队动向，但……不得拦截。”

    “第二，命沿海、沿江州县，若杨子灿船队靠岸，可与之接洽，但其粮食需经官府统一发放，不得私自赈济。”

    “第三……”

    她顿了顿，一字一顿：

    “昭告天下：驸马都尉、太仆令杨子布，心系百姓，运粮救灾，朕心甚慰。”

    “特赐‘忠义王’衔，令其速往洛阳觐见，共商赈灾大计。”

    旨意一出，满朝皆惊。

    这是……服软了？认怂了？还是要诱杨子灿入京，然后……

    陈婉仪第一个明白过来。

    陛下这是要以退为进。

    先给杨子灿戴高帽，把他架到“忠义”的位置上，然后召他入京。

    若他来，就是自投罗网；若他不来，就是抗旨不遵，失了道义。

    高明。

    但……杨子灿会中计吗？

    陈婉仪不知道。

    她只知道，这场博弈，从今天起，进入了最危险的阶段。

    朝会散了。

    周天子回到寝殿，屏退左右，独自站在窗前。

    窗外，秋叶飘零。

    就像这个王朝，看似还挂着枝头，实则已近凋零。

    “杨子灿……”

    她低声念着这个名字，眼神复杂。

    有恨，有惧，还有一丝……连她自己都不愿承认的，羡慕。

    羡慕他能远离这烂摊子，在任何地方都能经营出一片基业。

    羡慕他能带着粮食和希望回来，被百姓期待。

    羡慕他……是个带把的男人。

    如果她是男人，这一切会不会不一样？

    她不知道。

    她只知道，这场仗，她必须打下去。

    为了这个皇位，为了这身龙袍，也为了……证明女子也能坐江山。

    哪怕证明的方式，是拖着整个天下一起沉沦。

    “那就来吧。”

    她对着虚空，喃喃自语：

    “让这场对决，来得更快些吧。”

    秋风穿过窗棂，带着寒意。

    冬天，不远了。

    而比冬天更冷的，是这个王朝的未来。

    三

    “陛下，该喝药了。”

    刘莹儿端着药盅进来。

    萧瑾接过药盅，却没喝，只是看着里面黑褐色的药汤，忽然问：

    “莹儿，你说……朕这个皇帝，是不是当得很失败？”

    刘莹儿吓了一跳，连忙跪下：

    “陛下何出此言？陛下乃天命所归，万民景仰……”

    “万民景仰？”

    萧瑾苦笑：

    “万民正在准备造反，正在煎熬中饿死，正在骂朕是灾星，是妖后。”

    她把药盅放下，走到镜子前，看着镜中那个苍老、憔悴、眼袋深重的女人：

    “朕才登基几个月，就老了十岁。这皇位……真的值得吗？”

    高兰和刘莹儿都不敢接话。

    萧瑾，也不需要她们接话，自顾自地说：

    “有时候朕会想，如果当初不争这个皇位，老老实实当太后，辅佐侑儿，现在会是什么样？”

    “也许侑儿不会死，也许天下不会乱，也许……朕还能安享晚年。”

    她顿了顿，眼神又变得凶狠：

    “但朕不后悔！这条路是朕选的，跪着也要走完。那些反对朕的人，那些看朕笑话的人，朕一个都不会放过！”

    “尤其是……杨子灿。”

    提到这个名字，她的声音像淬了冰：

    “他名义上是‘救灾’，实际上……是来抢朕的江山。”

    刘莹儿小心翼翼地问：

    “那……陛下准备如何应对？”

    “应对？”

    萧瑾冷笑：

    “他敢来，朕就敢打。陈棱已经在调集军队，在北运河一线布防。”

    “只要杨子灿的船队敢靠岸，就让他有来无回！”

    她说得凶狠，但心里其实没底。

    杨子灿可是当今的军神，而且……有民心。

    他是去救灾的，百姓会欢迎他。

    而她的军队，是去镇压民变的，百姓会仇恨他们。

    这一仗，还没打，就已经输了三分。

    但没办法，必须打。

    因为这是皇位之争，是你死我活的斗争。

    “好了，你们退下吧。”

    萧瑾挥挥手。

    高兰和刘莹儿退下后，寝殿里又只剩下她一个人。

    她走到书案前，摊开一张地图。

    图上，大周的疆域，看起来还是那么辽阔。

    但仔细看，就会发现：关中在民变，河北在旱灾，山东在水灾，江南在涝灾……到处都在动荡。

    而洛阳，这座都城，就像暴风雨中的一叶孤舟，随时可能倾覆。

    “难道……天真的要亡朕？”

    她喃喃自语。

    窗外，忽然传来一声闷雷，深秋的闷雷。

    无风，又无云朵，自然无霜雪雨露。

    又一个噩兆吗？

    她不知道。

    她只知道，风暴，真的要来了。

    而她和杨子灿，注定要在这场风暴中，决一胜负。

    胜者，得天下。

    败者……死无葬身之地。

    “那就来吧。”

    萧瑾握紧拳头，眼神重新变得坚定：

    “让暴风雨，来得更猛烈些吧。朕……不怕。”

    不期然，大周天子萧瑾说了一句1000多年后一位革命闻人老高的经典之语。

    明天，她要见见杨子灿的在京的质子。

    对，就是家人，正妻。

    也就是，曾经的魏王妃温璇，嫡长子即前魏王世子、十六岁的杨辰安，嫡长女即前魏王郡主、十九岁的杨佩瑗。

    当然还有她的女儿和外孙，大隋和大周公主杨吉儿，大隋的魏王世子、驸马府郡王、八岁的杨辰稷。

    呵呵，跟我斗！！！

    这一夜，无数人无眠。

    在洛阳，在长安，在潼关，在运河，在天下各处……