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    面对乔知之的辩解，秋官侍郎周兴却没有立刻离开，不一会又带人折返。

    厅内，监军乔知之僵立原地，耳中嗡鸣，方才周兴那些看似轻描淡写实则杀机四伏的话语，仍在脑中回响。资敌、通蕃、私盐……这些字眼像烧红的烙铁，烫得他心头发慌，明显是冲着兄弟忠武将军陈子昂来的。

    乔知之知道周兴不会善罢甘休，却未料到对方的“耐心”如此短暂，逼供手段如此直接，不一会就折返了。

    “乔侍御，”周兴的声音忽然从门口传来，清晰地钻入乔知之耳中，“周某忽然想起，还有些细节，需要再向乔侍御请教。不知可否……移步一叙？”

    移步？去哪里？乔知之心头警铃大作。他转身，看到周兴脸上那抹令人不寒而栗的、仿佛万事皆在掌控的微笑。

    “侍郎若有疑问，在此询问便是。”乔知之稳住声音。

    “此处……说话不便。”周兴轻轻摇头，目光扫过空荡的庭院，“有些事，也关乎乔侍御的清誉，还是寻个清净之地为好。”他话锋一转，语气依旧温和，却带着不容拒绝的意味，“听说乔府后园有一处暖阁？周某来得巧，正好沾光赏鉴一番。乔侍御，请吧。”

    这不是商量，是命令。那四名健仆不知何时已重新聚拢在周兴身后，手看似随意地搭在腰间，封住了乔知之所有可能的退路。那名黝黑军汉也抬头看了乔知之一眼，眼神复杂难明，却沉默地跟了上来。

    乔知之知道，自己已没有选择的余地。他深吸一口气：“既然如此……侍郎请随我来。”

    他引着周兴一行人穿过回廊，向后园走去。雨丝斜飞，打湿了他的官袍下摆。经过妹妹乔小妹所居的院落时，他脚步微不可察地顿了顿，心中祈祷她千万不要在这个时候出来。

    后园暖阁临着一方小池，阁内倒是干燥，但空旷无人，只摆着几张坐榻和一张矮几。

    众人入内，周兴毫不客气地在主位坐下。健仆守在门口，青衫文吏与那军汉立于周兴身后。乔知之被“请”坐在下首。

    “乔侍御，”周兴不再绕弯子，开门见山，“方才那些物证，你看过了。陈子昂私制雪花盐，与蕃部交易，证据链虽未完全闭合，但疑点重重。你是他的至交，又是监军，若说全然不知，恐怕难以服人。”他身体微微前倾，“周某再问你一次，陈子昂可曾与你提及制盐之事？哪怕只是随口一说？他可有抱怨过朝廷盐政，或是边军补给艰难？他私下与哪些商贾往来密切？你——仔细想想。”

    每一个问题，都像一把钩子，试图从乔知之的记忆里勾出对陈子昂不利的碎片。

    乔知之掌心全是冷汗，面上却强作镇定：“周侍郎明鉴，下官确实不知。陈将军为人持重，抱怨朝廷……更是从未有过。陈将军忠贞体国，人所共知。”

    “忠贞体国？”周兴忽然冷笑一声，“乔侍御，你或许是真不知，又或许……是知而不言。但你要明白，此案已非寻常私盐小案。牵涉边将，牵涉蕃部，皇太后已然关注。你若一味回护，不仅救不了陈子昂，反而会将自己、甚至你的家人，拖入泥沼。”他最后两个字，说得格外缓慢清晰。

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    家人！乔知之心中一颤，猛地抬头看向周兴。

    周兴却不再看他，而是对身后那名军汉道：“王小七，你是在凉州当过差的，陈子昂军中制盐的传闻，你且再说说。”

    那名叫王小七的军汉犹豫了一下，低声道：“是，小人……小人在凉州时，确曾听营中匠人私下议论，说陈参军弄出了极好的白盐，比官盐还精细。但小人未曾亲眼见过制盐，也不知是否用于交易……小人……”

    “够了。”周兴打断他，目光却仍锁着乔知之，“听到吗？军中确有传闻。乔侍御，你是愿意相信一个可能包藏祸心的边将，还是相信朝廷法度？现在说出实情，你最多是个失察之过。若等到铁证如山，你再开口……可就晚了。”

    这是赤裸裸的威胁和诱供。

    乔知之咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持清醒：“下官……无实情可禀。陈将军若有嫌疑，朝廷自可明查，下官愿与陈将军当面对质。但凭空指摘，要下官构陷同僚，恕难从命！”

    “好一个‘恕难从命’！”周兴脸上最后那点虚假的温和彻底消失，取而代之的是一种阴鸷的冰冷，“看来乔侍御是打定主意，要顽抗到底了。”

    他拍了拍手。守在门口的一名健仆转身出去，不多时，竟和另一人抬着一口硕大的、能容数人蹲坐的铜瓮走了进来！那铜瓮显然是早就在门外备好的，瓮口还带着新鲜的泥土痕迹。更让人心惊的是，他们紧接着又搬进来好几筐黑亮的木炭，以及一个点燃的小炭炉。

    暖阁内的温度似乎骤然升高，空气变得凝滞而焦灼。

    乔知之看着那口在烛光下泛着暗沉金属光泽的铜瓮，和那些乌黑的木炭，一股寒意从脚底直冲头顶。他听说过周兴的手段，听说过“请君入瓮”的恶名，却从未想过，有一天这口瓮会摆在自己面前。

    “乔侍御是读书人，想必知道‘请君入瓮’的典故。”周兴的声音如同毒蛇吐信，在炭火隐约的噼啪声中响起，“周某不才，今日也想效仿古人之法，请乔侍御……入瓮一叙。这炭火温热，最宜促膝长谈。或许暖和了，乔侍御就能想起一些……该想起的事情。”

    “周兴！你敢！”乔知之霍然站起，又惊又怒，“我乃朝廷命官，陛下钦点的侍御史！你无凭无据，岂敢私设刑堂，动用酷刑？！”

    “刑？”周兴故作惊讶，“乔侍御误会了。不过是请乔侍御取暖，顺便聊聊天的法子罢了，何来‘刑’字？至于朝廷命官……”他拖长了语调，“若是与逆案有涉，那就另当别论了。乔侍御，是你自己进去，还是让他们‘请’你进去？”

    两名表情凶神恶煞的健仆已经上前，眼神吓人的凶狠。

    乔知之的脸色惨白，步步后退，脊背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。他看着那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了炼狱的入口。炭火的气息越来越浓，灼热开始炙烤他的皮肤。

    就在此时，暖阁的门猛地被撞开，一个鹅白色的身影跌跌撞撞冲了进来，是乔小妹！不一会儿，陈子昂和魏大等随从侍卫也赶到了！