主帅的目光在宫本十藏身后那两张陌生的脸上停留了片刻，然后缓缓收回。

    一个身形高大如山，肌肉虬结，肩上扛着一柄比他本人还高的巨剑。他的眼睛是深灰色的，空洞却锐利，像一头永远饥饿的野兽。

    另一个则瘦削如竹竿，脸色苍白得近乎透明，手中握着一根镶嵌着黑色晶体的法杖。他的眼睛完全被黑色占据，没有眼白，没有瞳孔，只有无尽的黑。

    “刀之勇者”达米安·福斯特。

    “咒之勇者”伊恩·杜邦。

    宫本十藏走到桌边，一言不发地坐下。达米安·福斯特和伊恩·杜邦则站在他身后，像是两道沉默的影子。

    主帅看着他们，沉默了几秒。

    “三位。”他说，声音里带着一丝难以察觉的试探，“‘六芒星’的大人对你们寄予厚望。那个戴冠冕的法师，你们有把握吗？”

    宫本十藏没有说话。

    他依然沉默地坐在桌边，像一尊石像。他的手搭在腰间的刀柄上，指节微微泛白——那是只有在极度压抑的战意下才会出现的细微反应。

    达米安也没有说话。

    他只是站在那里，深灰色的眼睛盯着帐篷顶，仿佛那里有什么值得他专注的东西。但那空洞的眼神里，燃烧着某种野兽般的饥渴——他已经很久没有遇到值得一战的对手了。

    伊恩开口了。

    他的声音很轻，轻得像从很远的地方飘来，却带着一种说不出的诡异感。那声音仿佛不是从喉咙里发出的，而是从那些无尽的黑色深处渗透出来的。

    “他体内的力量……很庞大。”

    主帅的眼睛眯了起来。他盯着伊恩那张苍白得近乎透明的脸，试图从那双完全被黑色占据的眼睛里读出些什么。但那双眼睛里什么都没有——没有眼白，没有瞳孔，只有无尽的黑，像两口深不见底的枯井。

    “你能感知到？”

    “能。”伊恩的黑眼睛望着帐篷顶，仿佛在看着某个不存在的地方，某个只有他能看见的维度，“那是一条河。一条很宽很宽的河。比我们见过的任何法师都宽。”

    主帅沉默了几秒，手指在桌面上轻轻敲击。

    “比山本耀司呢？”

    “山本？”伊恩的声音里第一次带了一丝微弱的波动——那似乎是某种接近于“不屑”的情绪，“山本只是一把刀。再锋利的刀，也只是刀。但他——”

    他顿了顿，黑眼睛终于从虚空中收回，落在主帅身上。

    “他是一条河。源头在地下深处，流向……我不知道流向哪里。但我能看见那条河，正在变得越来越宽。”

    帐篷里的气氛骤然凝重。

    主帅的手指停止了敲击。

    “……那你有办法吗？”

    伊恩沉默了几秒。

    然后，他那张苍白的脸上，露出一丝极其微弱的、几乎看不见的笑意。

    那笑容很淡，淡得像冬天水面上的薄冰，一触即碎。但正是这种淡，让它显得格外诡异——仿佛一个溺水的人，在沉入水底之前，最后看见的月光。

    “河再宽，也有堤岸。”他说，声音轻得像耳语，“堤岸再坚固，也能找到裂缝。”

    他低下头，那双黑眼睛终于完全落在了主帅身上。

    “我需要三天时间。三天后，我会告诉他，什么叫做‘诅咒’。”

    主帅盯着他看了很久。

    那双眼睛里，有犹豫，有疑虑，有隐隐的不安。

    但最后，他还是缓缓点了点头。

    “好。三天。”

    他站起身，走到帐篷口，掀开厚重的帘子。

    夜风灌进来，带着硝烟和血腥的气息。远处，联军营地的灯火在黑暗中闪烁，像无数只不肯闭上的眼睛。

    而在那无数灯火之中，有一处，格外的安静。

    那是艾尔的帐篷。

    主帅看着那个方向，喃喃自语。

    “三天后……让我们看看，你到底是不是真的无敌。”

    他身后的黑暗中，三双眼睛同时望向那个方向。

    一双是灰色的，空洞却锐利。

    一双是黑色的，深邃而无尽。

    还有一双，紧紧闭着，只有手在刀柄上微微颤抖。

    ——

    三天的时间，在战争中转瞬即逝。

    但对联军来说，这三天格外漫长。

    不是没有战斗。事实上，这三天阿特拉军队出奇地安静——没有进攻，没有骚扰，甚至连例行的斥候活动都减少了。

    是因为等待。

    所有人都知道，阿特拉不会善罢甘休。那三天的平静，不过是暴风雨前的宁静。就像大海退潮时露出的礁石——所有人都知道，下一波浪，会比之前更高、更猛、更致命。

    士兵们加固着防线，磨砺着武器，一遍又一遍地检查着铠甲和盾牌。老兵们沉默地抽烟，新兵们紧张地交头接耳，所有人都在等待——等待那个不知道什么时候会到来的、但一定会到来的时刻。

    艾尔也知道。

    所以这三天，他没有闲着。

    ——

    第一天。

    他把帐篷的帘子放下来，隔绝了外面的光线和声音，把自己关在那一小方昏暗的空间里。

    然后，他盘膝坐下，闭上眼睛，将意识沉入体内。

    他“看见”了那条河。

    伊恩说得没错——那确实是一条河。一条很宽很宽的河，‘玛娜之河’虚影出现在艾尔脑海中。

    银白色的魔力在经脉中缓缓流淌，像无数条发光的溪流，从丹田出发，向上流向心脏，向下流向四肢，向外流向皮肤表面的每一个毛孔。它们不再是地下遗迹时那股狂暴的、随时可能撕裂一切的洪流，而是被驯服的、有序的、听从指挥的力量。

    但艾尔知道，这只是表象。

    那些魔力太庞大了，庞大到他的身体至今还没有完全适应。它们就像一群被关在笼子里的野兽——现在很安静，很驯服，但只要笼子出现一道裂缝，它们就会毫不犹豫地冲出来，把他撕成碎片。

    他必须确保笼子足够坚固。

    意识触须缓缓延伸出去，探向那些最脆弱、最细微的经脉壁。每一条裂纹，每一处薄弱点，每一块刚刚愈合的疤痕——他都要亲自确认，亲自检查，亲自加固。

    就像工匠检查自己的作品，就像园丁照料自己的幼苗。

    疼。

    每一次触碰都会带来细微的刺痛，像无数根针在身体里轻轻刺入。但他已经习惯了。和地下遗迹那二十秒比起来，这点痛，不值一提。

    时间在黑暗中流逝。

    不知道过了多久，当他终于睁开眼睛的时候，阳光已经从帐篷的缝隙里透了进来，在地上画出一道细细的金线。

    他低下头，看着自己的手。

    那双手依然苍白，但不再颤抖。

    他握了握拳，感受着魔力在经脉中加速流动，感受着那种充实而稳定的力量感。

    “还不够。”他轻声说，“但……快了。”

    ——

    第二天。

    格鲁姆大师的帐篷里，几个人围坐成一圈。

    中间的地上，铺着一张简陋的地图。地图上用炭笔标注着每一个“勇者”出现的位置，每一个死亡的时间，每一个战斗的细节。

    “宫本十藏。”格鲁姆用粗壮的手指点了点地图上的一个标记，“上次交手，他的弱点在左肋。但那种家伙，吃过一次亏，下次一定会改。”

    “所以不能依赖。”米迦勒点头，“需要观察，需要适应，需要——”

    “需要临场反应。”艾尔接过话头，“第一招试探，第二招确认，第三招致命。不能再多了。”

    “达米安·福斯特。”罗拉娜的手指轻轻点在地图上的另一个位置，那里标注着一个问号，“刀之勇者。关于他的信息太少了，只有两次目击记录，没有详细战斗描述。”

    “我听其他士兵说过这个名字。”雷奥尼斯的声音依然沙哑，但比几天前有力多了，“是北方边境战场那边过来的。据说他曾经一个人屠过一整支佣兵团，用的是那把比他本人还高的巨剑。”

    “那种武器，速度应该不快。”爱丽丝皱眉。

    “速度不快，但范围大。”艾尔摇头，“而且，越是看起来笨重的对手，越可能有隐藏的杀招。不能轻敌。”

    “伊恩·杜邦。”格鲁姆的手指移向最后一个标记，那里标注着一个黑色的骷髅，“咒之勇者。这个名字，老夫听过。”

    所有人都看向他。

    老半身人的脸色很难看——那是只有在面对真正麻烦时才会出现的表情。

    “三十年前，南方有个小镇，叫黑水镇。”他的声音低沉而缓慢，“一夜之间，全镇三百多人全部死了。不是被杀，是……莫名其妙地死了。没有伤口，没有中毒，没有任何外伤。法医验尸的时候，只发现一件事——”

    他顿了顿。

    “所有人的心脏，都变成了黑色。像墨水染过一样。”

    帐篷里陷入死一般的沉默。

    “那个案子，最后不了了之。”格鲁姆说，“但老夫后来听一个老同行提起过，说那不是什么瘟疫，不是什么诅咒，而是一个人在做实验。”

    “实验？”爱丽丝的声音发紧。

    “实验一种新的杀人方法。”格鲁姆的目光落在艾尔身上，“那个人，就是伊恩·杜邦。那一年，他十七岁。而他现在又摇身一变，变成了阿特拉王国的‘勇者’……”

    艾尔沉默了很久。

    然后，他轻轻点了点头。

    “我知道了。”

    他没有说“小心”，没有说“谨慎”，只是说“知道了”。

    但所有人都听出了那三个字背后的分量。

    ——

    第三天。

    艾尔什么都没做。

    他只是坐在营地边缘的一块大石头上，望着远方阿特拉军营的方向，从日出坐到日落。

    那石头很大，很平，刚好能容一个人盘膝而坐。它位于营地最边缘，再往外几十步，就是开阔的荒野和远处的山丘。

    没有人打扰他。

    士兵们远远地看见那个身影，都会自觉地绕开，或者放轻脚步。偶尔有人想过去搭话，就会被身边的人拉住——“别去，他在想事情。”

    爱丽丝在他身边坐了整整一天。

    她也没有说话，只是陪着他，从日出到日落。

    有时候她看着他的侧脸，那张被阳光和阴影交替勾勒的脸；有时候她望着远方，望着那个藏着敌人的方向；有时候她什么都不看，只是闭着眼睛，感受着身边那个人的呼吸和心跳。

    她不知道他在想什么。

    但她知道，无论他在想什么，她都会在这里。

    夕阳西下的时候，天边的云被染成金红色，像燃烧的火焰。远处的山丘在夕阳中变成剪影，一道一道，层层叠叠，延伸到看不见的远方。

    艾尔忽然开口。

    “爱丽丝。”

    “嗯？”

    “你说……我能赢吗？”

    爱丽丝愣了一下。

    这是一个月来，艾尔第一次问这种问题。

    他不是那种会问这种问题的人。他总是沉默，总是独自承担，总是把所有压力和恐惧都压在心底。但此刻，在夕阳中，在战争即将再次爆发的前夕，他问了。

    她看着他的侧脸，看着那张被夕阳染成金红色的脸，看着那双倒映着晚霞的眼睛。

    那双眼睛里，有疲惫，有凝重，有隐隐的担忧。

    但还有别的什么。

    那是一种她说不清楚的东西——像是光，像是火，像是某种永远不会熄灭的、即使在最黑暗的时刻也会继续燃烧的东西。

    然后她笑了。

    “你问我？”她说，声音轻快得像在开玩笑，“我要是知道，我就是先知了。”

    艾尔也笑了。

    那笑容很轻，很淡，却是真心的。

    “说得对。”

    “不过，”爱丽丝顿了顿，声音忽然认真起来，“我有一件事是确定的。”

    “什么？”

    “不管你能不能赢，我都会在你身边。”

    艾尔转过头，看着她。

    夕阳照在她脸上，把她那本来就不怎么干净的脸染得更加斑驳——有灰尘，有汗渍，有不知道什么时候蹭上去的泥土。但她的眼睛很亮，亮得像两颗星星，倒映着他的影子。

    他沉默了很久。

    然后，他轻轻点了点头。

    “谢谢。”

    ——

    夜幕再次降临。

    篝火在营地中燃起，橘红色的光芒照亮了一张张疲惫却坚定的脸。士兵们围坐在火堆旁，有的在吃东西，有的在低声交谈，有的在默默地擦着武器。