格鲁姆大师不知何时也凑了过来，在篝火边盘腿坐下。

    “你们这些小年轻，”他嘟囔着，“唱什么歌，聊什么天。老夫当年打仗的时候，哪有这闲工夫。”

    “那大师当年做什么？”爱丽丝问。

    “睡觉。”格鲁姆理直气壮地说，“能睡就睡，谁知道下一场仗还有没有机会睡。”

    爱丽丝忍不住笑了。

    格鲁姆瞪了她一眼，但自己也忍不住笑了。

    “不过说真的，”老半身人看向艾尔，“你小子这次，是真让老夫开眼了。”

    艾尔愣了一下：“什么？”

    “那二十秒。”格鲁姆的声音低沉下来，“老夫活了三百多年，见过无数法师，见过无数战士，见过无数自以为能对抗魔神的人。但从来没有见过——”

    他顿了顿，似乎在斟酌用词。

    “从来没有见过一个年轻人，能在那种情况下，不仅活下来，还把那些力量变成了自己的。”

    艾尔沉默了片刻。

    “我也没想到会这样。”他诚实地说，“只是……不想死而已。”

    “不想死。”格鲁姆重复了一遍，然后点了点头，“就这三个字，比任何高深的魔法都管用。”

    他站起身，拍了拍身上的灰。

    “行了，老夫去睡了。你们也早点休息。明天，还有的忙。”

    说完，他拄着那根临时找来的木杖，慢悠悠地走向远处的帐篷。

    艾尔看着他的背影，忽然想起了什么。

    “大师。”

    格鲁姆停下脚步，回过头。

    “这场战争，”艾尔说，“我们一定会赢得！”

    格鲁姆愣了一下。

    然后他笑了。

    那是艾尔第一次看见老半身人真正地笑——不是冷笑，不是哼笑，而是那种发自内心的、带着欣慰和骄傲的笑。

    “好。”他说，“老夫和你们一起努力。”

    然后他转身离去，消失在夜色中。

    一个月后，艾尔恢复了过来，自此阿特拉王国普通士兵的噩梦出现了。一个月的时间，足以让很多事情改变。

    比如战线。

    比如士气。

    比如“艾尔”这个名字在阿特拉士兵口中的含义。

    ——

    最初，只是零星的传闻。

    “那个戴冠冕的法师又出现了。”

    “今天第三军团的左翼，被他一个人轰散了。”

    “亲眼看见的？不，我听说的……但老约翰也看见了，他说那根本不是人，是怪物。”

    传闻像野火一样蔓延。每一个从战场上活着回来的阿特拉士兵，都会带回关于那个年轻人的新故事。故事越传越离谱，但核心的东西始终没变——

    那个戴冠冕的年轻人，是无敌的。

    ——

    某一天，艾尔站在联军的阵地上，望着远处正在重新集结的阿特拉军队。

    一个月前，他还需要爱丽丝搀扶着才能站起来。一个月后，他已经能稳稳地站在这里，体内那条“江河”正在缓缓流淌，随时准备喷涌而出。

    “又在看什么？”爱丽丝走到他身边，手里拿着一块干粮，递给他。

    “看他们。”艾尔接过干粮，咬了一口，“在想他们什么时候才会放弃。”

    “放弃？”爱丽丝笑了一声，“阿特拉那群疯子，字典里就没有这两个字。”

    “也是。”

    他三两口吃完干粮，拍了拍手上的碎屑。

    远处，阿特拉军队的号角声响起——那是进攻的信号。

    “又来了。”爱丽丝叹了口气，握紧了剑柄。

    “嗯。”艾尔点了点头，向前迈出一步。

    他没有跑。

    不需要跑。

    他只是走，一步一步，迎着那潮水般涌来的黑色身影走去。

    身后，联军的士兵们发出震天的呐喊，跟随他冲向前方。

    但所有人都知道，这场战斗的胜负，从艾尔迈出那一步的时候，就已经注定了。

    ——

    战斗的过程，用语言描述起来反而显得苍白。

    如果非要概括，大概就是——

    艾尔抬起法杖。

    阿特拉士兵倒下了一片。

    艾尔再抬起法杖。

    阿特拉士兵又倒下了一片。

    那不是什么精妙的魔法，不是什么复杂的符文组合，只是最基础、最粗暴的魔力倾泻。但正是因为基础，因为粗暴，才更加可怕。

    当一道火墙可以覆盖五十米宽的战线，当一道冰锥可以穿透三重铠甲，当一道闪电可以同时击中十个人——

    那就不是魔法了。

    那是天灾。

    阿特拉的士兵们后来给艾尔起了个外号，叫“移动的城墙”。不是因为他能防守，而是因为他站在那里，就像一道不可逾越的城墙。

    想越过他？可以。先问问那铺天盖地的魔法答不答应。

    ——

    阿特拉的指挥官们当然不是傻子。

    他们试过用人海战术。

    一个月前，人海战术或许还能奏效——那时候艾尔虽然强，但魔力总有耗尽的时候，身体总有撑不住的时候。

    但现在……

    一个中队长站在高处，看着远处那如同割麦子般倒下的士兵，脸上的肌肉在抽搐。

    “他不需要休息吗？”他喃喃自语，“他到底有多少魔力？”

    没有人能回答他。

    因为没有人知道答案。

    就连艾尔自己，也还没有摸到那条“江河”的底线。每一次战斗，他都在试探，都在尝试，都在逼近极限，但极限始终没有出现。

    那条河，好像没有尽头。

    ——

    人海战术失败后，阿特拉的指挥官们换了一种思路。

    围杀。

    一个“勇者”不够，那就两个。两个不够，那就三个。

    三天前，他们派出了宫本十藏和另外两个刚刚完成调试的“勇者”，试图在艾尔离开联军阵地稍远的时候，把他围杀在野外。

    结果呢？

    结果就是，宫本十藏狼狈逃窜，那两个新“勇者”直接被当场击碎核心，变成了一地碎片。

    那天晚上，阿特拉军营里流传着一个消息——

    “枪之勇者”大人，在帐篷里砸了所有能砸的东西，骂了整整一个时辰。

    没人敢进去劝。

    ——

    围杀失败后，指挥官们又换了一种思路。

    避战。

    既然打不过，那就躲着走。不和你正面交锋，绕开你的防线，攻击别的地方。

    这招一开始确实有效。艾尔毕竟只有一个人，不可能同时防守所有的战线。

    但很快，他们就发现了一个更绝望的事实——

    艾尔不需要防守所有的战线。

    他只需要出现在最关键的地方。

    每一次，当阿特拉军队在某处取得优势，眼看就要突破防线的时候，那个戴冠冕的身影就会出现在那里。然后，优势就变成了溃败，突破就变成了撤退。

    就好像……他能预判他们的每一步行动。

    “他有情报网？”一个参谋官试探着问。

    “有也不可能这么快。”指挥官阴沉着脸，“他根本没时间传递消息，他是凭直觉判断的。”

    “凭直觉？怎么可能——”

    “怎么不可能？”指挥官打断他，声音里带着深深的疲惫和恐惧，“那家伙，已经不是人了。他是怪物。是恶魔。是我们不该招惹的东西。”

    参谋官沉默了。

    因为他也开始相信这一点了。

    ——

    事实上，艾尔确实没有情报网。

    他只是……感知。

    一个月来，他对魔力波动的感知越来越敏锐，对战场上生命气息的捕捉越来越精准。哪里魔力波动异常，哪里就有阿特拉的主力；哪里生命气息密集，哪里就有突破的企图。

    不需要情报，不需要分析。

    只需要“感觉”。

    就好像那条“江河”不仅给了他魔力，还给了他某种更玄妙的东西——一种对战场本能的直觉。

    格鲁姆大师说，那是踏入“圣域”的标志。

    艾尔不知道是不是。

    他只知道，这感觉，很好用。

    ——

    这一天傍晚，艾尔像往常一样从前线回到营地。

    他的身上没有沾一滴血，脸上没有一丝疲惫。一个月的高强度战斗，不仅没有拖垮他，反而让他越来越精神，越来越……像一尊行走的神像。

    爱丽丝在营地门口等着他。

    她看着那个缓步走来的身影，心中五味杂陈。

    一个月前，他还需要她扶着才能走路。

    一个月后，他已经成了整个阿特拉军队的噩梦。

    “回来了？”她问。

    “嗯。”艾尔点了点头，走到她面前，“今天怎么样？”

    “老样子。”爱丽丝耸了耸肩，“阿特拉那边又派了两个‘勇者’，被格鲁姆大师和米迦勒打跑了。你呢？”

    “也是老样子。”艾尔想了想，“大概……轰散了三个军团吧。”

    爱丽丝沉默了一秒。

    三个军团。

    轻描淡写。

    “……你变了。”她说。

    “变了吗？”艾尔低头看了看自己，“我觉得还是原来那个我。”

    “原来那个你，不会说‘轰散了三个军团’这种话。”

    艾尔愣了一下，然后笑了。

    “可能是……习惯了。”

    爱丽丝看着他，看着他脸上那抹淡淡的笑意，忽然也笑了。

    “习惯了好。”她说，“总比不习惯强。”

    两人并肩走进营地。

    夕阳的余晖洒在他们身上，把影子拉得很长很长。

    ——

    晚上，艾尔坐在帐篷里，闭目冥想。

    体内的“江河”依然在缓缓流淌，稳定而有力。一个月来，他已经完全适应了这股力量，不再需要刻意去控制它，它自己就会按照既定的路线循环。

    魂栖之冠依然安静地待在他额间，但不再暗淡了。那银白色的光芒已经恢复，甚至比之前更加明亮，更加……深邃。

    艾尔睁开眼睛。

    帐篷外传来脚步声，然后是格鲁姆大师的声音。

    “小子，睡了没？”

    “没有。”艾尔站起身，掀开帐篷帘。

    格鲁姆站在外面，苍老的脸上带着少见的严肃。

    “刚收到消息。”他说，“阿特拉那边，有动静了。”

    艾尔的眉头微微皱起。

    “什么动静？”

    “他们调来了两个新的‘勇者’。”格鲁姆顿了顿，目光落在艾尔脸上，“据说是真正完成体的‘勇者’，不是之前那些半成品。而且……”

    他沉默了一秒。

    “而且，他们似乎找到了对付你的办法。”

    艾尔没有说话。

    他只是静静地站着，望着远处阿特拉军营的方向。

    夜色中，那里灯火通明，隐约可以看见无数的身影在移动。

    “知道了。”他说。

    就这两个字。

    格鲁姆看着他，忽然笑了。

    “小子，你现在这样子，越来越像那些传说中的英雄了。”

    “是吗？”艾尔转过头，看着老半身人，“我不觉得自己像英雄。”

    “那像什么？”

    艾尔想了想，嘴角微微上扬。

    “像一个……还没打完仗的普通人。”

    格鲁姆愣了一下，然后哈哈大笑。

    “好！说得好！”他拍了拍艾尔的肩膀，“就冲你这句话，明天老夫陪你一起上阵。”

    “不用。”

    “什么不用？”

    “我一个人就够了。”艾尔望着远方，“让他们来。正好……试试这条‘江河’，到底有多深。”

    夜色深沉，阿特拉军营中却灯火通明。

    中军大帐内，气氛凝重得几乎能拧出水来。几名高级将领围坐在长桌旁，桌上摊着巨大的战场地图，上面密密麻麻地标注着近一个月的战线变化——每一道红线，都是一次失败的进攻；每一个箭头，都是一次被击退的突袭。

    而所有这些红线和箭头，最终都指向同一个点。

    那个戴冠冕的年轻人。

    “一个月。”坐在主位的阿特拉主帅缓缓开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦岩石，“一个月的时间，我们损失了将近三个整编军团，七个‘勇者’实验体，无数精锐士兵。而他们——”

    他顿了顿，目光扫过在场每一个人。

    “他们只损失了一个人。还是因为自己踩到了陷阱。”

    没有人说话。

    不是不想说，是不知道该说什么。

    一个月前，他们还信心满满，以为凭借那些量产型“勇者”可以轻易碾碎联军的防线。一个月后，他们连做梦都会梦见那个戴冠冕的身影，然后被吓醒。

    “消息已经传回王都了。”主帅继续说，“陛下震怒。‘六芒星’那边也派了人来。”

    话音刚落，帐篷帘被掀开。

    三个人影鱼贯而入。

    第一个是宫本十藏，那个在三天前狼狈逃窜的“枪之勇者”。他的脸色依然阴沉，眼中燃烧着压抑的怒火，但在怒火深处，有一丝不易察觉的……恐惧。