艾尔回到帐篷，准备做最后一次冥想。

    他盘膝坐下，闭上眼睛，正要沉入意识深处——

    然后，他感觉到了。

    那股极其细微、极其隐晦的……异样感。

    像一根无形的发丝，在黑暗中轻轻飘动。

    不是魔力波动。他对魔力太熟悉了，任何魔力的扰动都逃不过他的感知。但这东西不是魔力——它没有任何能量的特征，没有温度，没有颜色，没有形态。

    也不是生命气息。它没有生命，没有意识，没有任何活物该有的东西。

    它是某种更飘渺、更诡异的东西。

    像是一道目光。

    一道看不见的、从极远处投来的目光，在黑暗中，用看不见的眼睛，注视着他。

    艾尔睁开眼睛。

    他站起身，走出帐篷。

    外面很安静。篝火在燃烧，士兵在巡逻，一切如常。夜风吹过，带着远处野草的气息和篝火的余温。偶尔有笑声从远处传来，是几个老兵在讲笑话。

    一切都很正常。

    但艾尔知道，有什么东西，已经来了。

    他闭上眼睛，将感知向外延伸。

    然后，他“看见”了。

    在营地外围，在黑暗与光明的交界处，一道极其细微的、几乎看不见的黑色丝线，正从远处延伸而来。

    它很细，细得像蜘蛛吐出的第一根丝。它很淡，淡得像墨水滴进清水后的最后一缕痕迹。它没有魔力波动，没有生命气息，没有任何可以被常规手段感知的特征。

    但它有恶意。

    一种纯粹的、冰冷的、像冬夜最深处寒风的恶意。

    那恶意很淡，淡到几乎察觉不到。但它确实存在——存在于那道丝线的每一个节点，每一个波动，每一次轻微的颤抖。

    丝线正在缓缓向前延伸，向着他所在的方向。

    艾尔看着那道丝线，没有动。

    他没有阻止它。

    没有反击它。

    甚至没有移开目光。

    他只是看着它，看着它一点一点靠近，一点一点延伸，最后在他身前几步远的地方，停了下来。

    然后，他笑了。

    那笑容很淡，淡得像刚才夕阳下的那抹笑意。但在黑暗中，在篝火的映照下，那笑容里，有着某种难以言喻的东西。

    像是确认。

    像是迎接。

    像是在说：“终于来了。”

    ——

    远处，阿特拉军营深处。

    伊恩·杜邦猛地睁开眼睛。

    那双被黑色完全占据的眼睛里，第一次出现了某种类似于“震惊”的东西。

    “他发现了。”

    帐篷里，宫本十藏猛地抬起头。他的手已经握在了刀柄上，身体像一张绷紧的弓，随时准备暴起。

    “什么？”

    “他发现我的诅咒了。”伊恩的声音依然很轻，但这一次，那轻里带了一丝难以察觉的……兴奋。

    是的，兴奋。

    不是恐惧，不是愤怒，是兴奋。

    就像一个猎人，在追踪猎物许久之后，终于发现那个猎物比自己想象的更强大、更有价值。

    “但他没有阻止，也没有反击。”伊恩继续说，黑眼睛望着虚空，望着那个只有他能看见的方向，“他只是看着。”

    “看着？”达米安的声音粗哑得像野兽磨牙，“什么意思？”

    “意思就是——”

    伊恩顿了顿，黑眼睛从虚空中收回，落在帐篷里的两个人身上。他那张苍白的脸上，嘴角缓缓上扬，露出那丝诡异的、让人不寒而栗的笑意。

    “他在等我们。”

    帐篷里陷入死一般的沉默。

    宫本十藏的手，在枪柄上握得更紧了。指节泛白，手背上青筋暴起。

    达米安深灰色的眼睛里，那野兽般的战意燃烧得更旺了。

    伊恩依然在笑。

    那笑容很轻，很淡，很诡异。

    像月光照在枯井的水面上。

    ——

    同一时刻，艾尔的帐篷外。

    所有人都站在那里。

    格鲁姆大师，米迦勒，罗拉娜，雷奥尼斯，爱丽丝。

    他们感觉到了那股异样——不是艾尔那么清晰的感知，而是一种模糊的、隐约的、像冬天闻到雪的味道一样的感觉。那种恶心的、冰冷的、让人本能厌恶的气息，从黑暗中传来，让人浑身不舒服。

    艾尔从黑暗中走回来，站在他们面前。

    火光映在他脸上，照出那双平静的眼睛和嘴角淡淡的笑意。

    “来了。”他说。

    “我们知道。”格鲁姆沉声道，“感觉到了。那种恶心的气息，隔着十里都能闻到。”

    “三个？”米迦勒问。

    “三个。”艾尔点了点头，“宫本十藏，还有两个新的。一个是纯粹的战士，气息像野兽。还有一个……是诅咒师。很麻烦的那种。”

    “需要我们帮忙吗？”

    艾尔想了想。

    他看了看格鲁姆——老半身人的脸色依然疲惫，但眼中光芒不减。

    他看了看米迦勒——圣骑士的圣光恢复了大半，苍白的脸上已经有了血色。

    他看了看罗拉娜——精灵永远那么安静，那么可靠，那么让人安心。

    他看了看雷奥尼斯——那个铁塔般的男人已经能站起来了，虽然还要扶着东西，但眼神比以前更锐利。

    他看了看爱丽丝——她的眼睛很亮，亮得像两颗星星，正盯着他看。

    然后，他摇了摇头。

    “不用。你们守住营地。万一他们分兵偷袭，你们在。”

    格鲁姆盯着他看了很久。

    那目光很沉，沉得像压了千钧重担。但仔细看，那沉里，还有别的什么——像是欣慰，像是骄傲，像是看着自家孩子终于长大的那种复杂情绪。

    然后，老半身人忽然笑了。

    那笑容在他满是皱纹的脸上绽开，像石头缝里开出的花。

    “小子，一个月前，你还需要人扶着才能走路。”

    “嗯。”

    “现在，你已经能一个人面对三个‘勇者’了。”

    “嗯。”

    “你知道这意味着什么吗？”

    艾尔沉默了一秒。

    他低下头，看着自己的手。

    那双手在火光中显得很苍白，但很稳定。指节分明，掌纹清晰，没有颤抖，没有犹豫。

    他想起一个月前，自己刚从地下遗迹出来时，那双手连水杯都握不稳。

    他想起第一次面对“勇者”时，那双手在刀锋下拼命颤抖。

    他想起地下遗迹那二十秒，那双手死死按在封印核心上，承受着足以撕碎灵魂的冲击。

    他想起战场上，那双手一次次射出银白色的光芒，击碎量产型后颈的核心。

    这双手，变了。

    他抬起头，看着格鲁姆。

    “意味着……我变强了。”

    “不只是变强。”格鲁姆的目光落在他额间的魂栖之冠上，那顶冠冕在火光中微微发光，像是感受到了什么，“意味着，你已经不再是那个需要别人保护的年轻人了。你现在，是能保护别人的人了。”

    艾尔愣住了。

    他低下头，又看了看自己的手。

    这双手，一个月前还虚弱得连法杖都握不稳。

    现在，这双手，可以轰散三个军团，可以击碎“勇者”的核心，可以……

    可以保护身后的人。

    他抬起头，看着眼前这些熟悉的面孔——

    格鲁姆，那个总是嘴硬心软的老法师。

    米迦勒，那个永远坚守誓言的圣骑士。

    罗拉娜，那个安静却永远可靠的精灵。

    雷奥尼斯，那个铁塔般的、怎么打都打不倒的男人。

    爱丽丝，那个……那个总是在他身边、总是陪着他、总是让他安心的人。

    每个人都在看着他。

    目光里有信任，有关切，有担忧，有骄傲。

    艾尔沉默了很久。

    篝火在燃烧，发出噼啪的声响。夜风吹过，带来远处隐约的虫鸣。星光在头顶闪烁，无数颗，像无数只眼睛，看着这一切。

    然后，他笑了。

    那笑容很轻，很淡，很温暖。

    “我去去就回。”

    他转身，向着黑暗中走去。

    身后，没有人叫住他。

    因为他们都知道——

    那个年轻人，已经不需要他们叫住了。

    他是自己走去的。

    也会自己走回来。

    ——

    黑暗中，三道身影正在缓缓靠近。

    宫本十藏握紧了手中的枪。那是一杆通体漆黑的枪，枪尖在月光下闪着冷冽的光芒。他的眼睛紧紧盯着前方，盯着那个黑暗深处。

    上一次交手，他输了。

    输得很惨。

    不是因为实力，而是因为……恐惧。他恐惧那个戴冠冕的年轻人，恐惧他眼中的光芒，恐惧他那种不要命的打法，恐惧他那句“你不配”。

    但这一次，不会了。

    他已经准备好了。

    达米安·福斯特扛着巨剑，深灰色的眼睛里燃烧着战意。那巨剑比他本人还高，剑身宽得能当门板用，剑刃上密密麻麻刻着符文，在黑暗中隐隐发光。

    他渴望战斗。

    渴望一场真正的、值得全力以赴的战斗。

    他听说过那个年轻人的传闻——一个人轰散三个军团，一个人干掉山本耀司，一个人从地下遗迹活着出来。那些传闻让他兴奋，让他饥渴，让他迫不及待想要试试那把剑的锋利。

    伊恩·杜邦握着法杖，黑眼睛望着前方，嘴角带着那丝诡异的笑意。

    他已经布下了十三道诅咒。每一道都像蜘蛛网一样，一层一层，一道一道，笼罩着前方的黑暗。

    那些诅咒不会直接杀人。它们只是会让人更累，更慢，更容易犯错。一点一点，一滴一滴，像温水煮青蛙。

    他等这一刻，等了很久了。

    他们感觉到了。

    那个戴冠冕的年轻人，正在朝他们走来。

    不是躲避，不是设伏，不是迂回。

    只是走来。

    像走向注定要面对的结局。

    像走向命中注定的对手。

    像走向——

    他本该去的地方。

    宫本十藏深吸一口气，压下心中那丝不该有的恐惧。

    “准备好了吗？”他问。

    达米安咧嘴一笑，露出野兽般的獠牙。

    伊恩没有说话，只是轻轻点了点头。

    然后，他们也向前走去。

    走向黑暗中那道越来越近的身影。

    走向——

    这一个月来，所有阿特拉士兵噩梦的源头。

    走向——

    那个让他们恐惧、让他们愤怒、让他们疯狂的名字。

    艾尔。

    ——

    夜风吹过荒野，吹动野草沙沙作响。

    月光从云层的缝隙中漏下来，在地上投下斑驳的光影。

    黑暗中，四道身影，正在缓缓靠近。

    一道从联军营地的方向走来，步伐平稳，不急不缓。

    三道从阿特拉军营的方向走来，步伐沉重，带着杀气。

    越来越近。

    越来越近。

    终于，在月光最明亮的地方，他们相遇了。

    艾尔停下脚步。

    宫本十藏、达米安·福斯特、伊恩·杜邦也停下脚步。

    五双眼睛，在月光下对视。

    没有人说话。

    只有夜风，在荒野上呜咽。

    艾尔的目光从三个人脸上缓缓扫过。

    宫本十藏——老对手了。那张脸他认识，那双握刀的手他认识，那种压抑的杀意他也认识。只是这一次，那杀意里，少了上次的狂妄，多了几分凝重。

    达米安·福斯特——陌生的脸，但很好认。那比人还高的巨剑，那野兽般的眼神，那满身的杀气。一个纯粹的战士，一个渴望战斗的疯子。

    伊恩·杜邦——最后，他的目光落在这张苍白的脸上。

    那张脸很瘦，瘦得像皮包骨头。皮肤白得近乎透明，能看见，没有瞳孔，只有无尽的黑，像两口深不见底的枯井。

    此刻，那双黑眼睛正盯着他看。

    那目光很奇怪——不是愤怒，不是恐惧，甚至不是战意。而是一种……打量。

    像工匠打量一块材料，像学者打量一个标本，像猎人打量一头猎物。

    艾尔看着那双黑眼睛，忽然笑了。

    “伊恩·杜邦。”他说。

    伊恩的眉毛微微动了一下——那是他脸上第一次出现的、不是刻意控制的表情。

    “你认识我？”

    “听说过。”艾尔说，“黑水镇。三百多人。十七岁。”

    伊恩沉默了一秒。

    然后，他那张苍白的脸上，露出了一丝极其微弱的、几乎看不见的笑意。

    “你知道的不少。”

    “不多。”艾尔说，“但够用。”

    伊恩盯着他看了很久。

    然后，他轻轻点了点头。

    “有意思。”

    达米安不耐烦地开口了，声音粗哑得像野兽磨牙：“废话那么多干什么？直接打！”