与此同时，就在世家人员商讨之际，坞堡内，外围窝棚区。

    这是世家专门用来安置流民和隐户的地方，低矮的茅草棚挨挨挤挤，连个落脚的空地都没有。

    一名叫苟儿的汉子蹲在泥窝棚前，手里端着一个缺了口的破陶碗。

    碗里装的是发黑的糠麸粥，掺着沙子和霉变的陈米。一股刺鼻的酸臭味直冲脑门。

    他六岁的儿子靠在门框边，饿得头大身子细，眼睛直勾勾地盯着那碗糠麸，却咽不下去。因为咽下去，肠胃会像被刀割一样疼。

    一丝异香飘入窝棚区。

    苟儿耸了耸鼻子，那是肉香，真真切切的肉香。

    围在窝棚四周的几千名流民，同时抬起头，望向高耸的堡墙方向，咽唾沫的声音在人群中连成一片。

    “嗖——啪！”

    一支去掉了箭簇的无头木箭，从墙外射入，斜插在窝棚前的烂泥里，箭杆上绑着一张粗糙的黄纸。

    苟儿走上前，拔出木箭，解下黄纸。

    纸上印着几个方块字，字上面带着一排排奇怪的符号。

    “分田五亩，发土豆五十斤，管饱。”

    苟儿不识字，但墙外的那个铁皮喇叭，已经把纸上的内容喊了整整半个时辰。

    每一句话，每一个字，都和这黄纸上的内容对得上。

    他转过头，看了一眼手里那碗发臭的糠麸粥。又看了看高墙内，内院方向那些世家老爷们居住的青砖大瓦房。

    当初他们快饿死时，世家打开门，给了他们一口掺沙子的陈粮，逼他们签了卖身死契，成了这不见天日的黑户奴隶。

    现在，一墙之隔。

    外面有肉汤，有良田，有代表自由的良民木牌。

    苟儿端起那碗糠麸粥，手腕一翻，倒在脚下的烂泥里。

    他站起身，眼眶通红。没有说话，转身走进窝棚，把所有能用的破布、麻绳翻了出来，首尾相接，打成死结。

    窝棚区里，出奇地安静。

    无数骨瘦如柴的汉子，做着和苟儿一样的动作。撕扯被褥，解下腰带，把一切能变成绳索的东西连在一起。

    黑户的身份，卖身的死契。在肉汤的香气和五亩良田的承诺前，化作齑粉。

    夜幕降临。

    星月被乌云遮蔽，坞堡内院的世家老爷们早已安睡。

    外围城墙上，巡夜的私兵抱着长枪，靠在城垛边打盹。他们同样一天只能吃两顿糙米，没有多余的力气巡逻。

    坞堡外墙的阴暗角落处。

    一根根用破布和麻绳结成的绳索，像一条条黑色的细蛇，从两丈高的女墙上悄无声息地垂落下来。

    苟儿把儿子绑在背上，双手抓住粗糙的布绳，顺着冰冷的石壁向下滑。

    绳子摩擦着掌心，破布撕裂，粗糙的纤维磨破了手皮。鲜血渗出，在墙面上留下一道道暗红色的长痕。

    他咬紧牙关，没有发出一丝声响。

    “啪。”

    双脚落地，踩在坞堡外的软泥上。

    苟儿解下背上的儿子，抬头看去，坞堡高墙的盲区里，密密麻麻的布绳挂满墙头，无数黑影正顺着绳索向下攀爬。

    一名老者体力不支，从半空中跌落。

    “咚”的一声闷响，老者摔断了腿骨，疼得满脸冷汗。但他死死咬住自己的破衣袖，没有发出一声痛呼。

    旁边的两名汉子走上前，一左一右架起老者的胳膊。

    数百人，上千人。

    汇聚成一股沉默的人潮，他们没有回头看那座堡垒，而是跌跌撞撞地向着两里外、亮着火把的楚军营地走去。

    楚军大营前。

    李二牛坐在火盆旁，锅里的肉汤依然温热。

    黑暗中，走出一大片衣衫褴褛的人群。他们在火光照耀到的边缘停下，双膝跪地，伏在泥水里。

    李二牛站起身，拍了拍手里的空白户籍册。

    “排队。按手印。”

    苟儿牵着儿子，走到木桌前。

    他在名册上按下沾满红印泥的大拇指，李二牛拿过一块打磨光滑的木牌，用炭笔在上面写下“苟儿”二字，反面写上“良民，田五亩”，递了过去。

    苟儿双手接过木牌，贴在胸口。木牌带着体温，硌得生疼，却无比踏实。

    伙头军端来两大碗热气腾腾的土豆肉汤，塞进他手里。

    苟儿把一碗递给儿子。自己端起另一碗，喝了一大口。

    滚烫的肉汤滑入胃囊。猪油的香气混合着土豆的软糯，刺激着味蕾。

    他咀嚼着，眼泪夺眶而出。大滴的泪水砸进碗里的肉汤中，他仰起头，连汤带泪一饮而尽。

    这一夜。

    清河崔氏、赵郡李氏、颍川陈氏……

    整个中原大地上的各大世家坞堡外，相似的一幕同时上演。

    高耸的花岗岩城墙，挡得住千军万马的冲锋，却挡不住顺风飘入的肉汤香气，挡不住那块代表着尊严与活路的木牌。

    次日清晨。

    清河崔氏坞堡。

    崔氏家主崔琰坐在紫檀木椅上，端起一盏参茶，拨去浮叶，浅饮一口。

    “外围的流民，今日可有闹事？”崔琰问站在堂下的管家。

    管家脸色煞白，额头布满豆大的汗珠，双膝一软跪在地上。

    “家主……没人闹事。”

    “嗯。”崔琰放下茶盏。

    “那就好。吕布在外面熬肉汤，由他熬。那几百万亩良田荒着也是荒着，耗上几个月，他的后勤必然断绝。”

    管家伏在地上，声音发颤，带着哭腔：“家主……人，没了。”

    崔琰端茶的手停在半空。

    “什么没了？”

    “外围窝棚区空了。”管家抬起头，满眼惊惶。

    “昨夜一夜之间，跑了三成。足足两万多隐户和流民，全顺着城墙翻出去了。”

    “啪！”

    名贵的汝窑茶盏掉在地砖上，摔得粉碎。参茶溅湿了崔琰锦袍的下摆。

    崔琰霍然起身，脸上的从容荡然无存。

    “两万人？守夜的私兵是瞎子吗！为何不放箭！”

    “私兵……私兵也跑了四百多个。”管家把头磕在砖面上。

    “他们嫌堡里的糙米拉嗓子，半夜结伴翻墙去楚军营里领土豆了。”

    崔琰气血翻涌，身子晃了晃，一把扶住紫檀木椅的扶手。

    他引以为傲的闭关锁堡之策，他笃定流民不敢出逃的自信，在这份清晨的汇报面前，化作一记响亮的耳光。

    “家主，还有一事……”管家欲言又止。

    “说！”

    “西院的旁系子弟，崔平少爷。他……他带着妻儿老小，也翻墙跑了。”

    管家从袖中掏出一张留书，双手呈上。

    “崔平少爷留了书信。说族里削减了旁系的例钱，家里揭不开锅。他去楚军登记处领那五十斤土豆良种了。说……说种土豆比在堡里等死强。”

    崔琰看着那张留书，纸上的字迹确实是崔家子弟的笔迹。

    不仅仅是流民，连世家自己的旁系血脉，也被外面的五十斤土豆和五亩田地勾走了魂。

    那高高在上的世家门阀的百年根基，就像是一个布满裂缝的沙堡，正在以一种摧枯拉朽的姿态崩塌。