宋文义缓步上前，声音愈沉：“当初陛下与老臣达成共识——收回被迟厌架空之权，重振天子威仪。为此，老臣联络清流，奔走周旋，祁仁祁大人为此获罪下狱，至今生死不明！而陛下呢？”

    他指向季凛的袖口，那藏着玉兔的方向，声音陡然拔高，带着压抑许久的愤怒与失望：

    “陛下如今把玩着这等不入流的玩物，与权阉赏花射箭、师徒相称，可还曾想起祁大人在暗卫司大牢里受的苦楚？可还记得当初亲口所言——‘朕不甘为傀儡’？！”

    “够了！”

    季凛霍然起身，面色泛白，胸膛起伏。

    他想反驳，想告诉宋文义迟厌并非全无真心，想说他不是在玩物丧志，可是话到嘴边，却发现自己什么都说不出口。

    他凭什么为迟厌辩解？

    那些温和与教导，是真心的托举，还是另一种更高明的操控？

    他又想起那夜祠堂，迟厌覆在他眼上的那只手，微凉的指尖，还有他扑进那个怀里时，那一瞬间的僵硬——和始终没有回抱的沉默。

    季凛缓缓坐回去，声音低了下去：“迟督公……并非传闻那般，心狠手辣，不近人情。”

    宋文义看着他这副模样，怒极反笑。

    “不是心狠手辣？不近人情？”他一字一顿，像要把每个字都钉进季凛心里，“陛下，祁仁祁大人，至今还被关在暗卫司地牢！他受的酷刑、流的血，就是为了让陛下看清此人的真面目！可陛下呢？”

    他逼近一步，花白的胡须因愤怒而微颤：“迟厌所做的一切——教陛下批折子，陪陛下放风筝，送陛下这些小玩意儿——不过是在用另一种方式，把陛下养成笼中金丝雀！他不要一个能乾纲独断的皇帝，他要一个依赖他、信任他、离了他便六神无主的傀儡！”

    “他不杀陛下，是因为陛下有用！他不夺位，是因为挟天子以令诸侯，比亲自坐在那龙椅上更安稳！”

    宋文义的声音如重锤，一下下砸在季凛心口：

    “陛下今日为他辩解，他日待他权倾天下、羽翼丰满，陛下便是一枚弃子！届时史书上会如何写？不会写迟厌如何擅权误国，只会写陛下昏聩无能，亲小人，远贤臣，自毁江山！”

    御书房内一片死寂。

    季凛的面色已苍白如纸。

    他想说不是这样的。

    那夜祠堂的拥抱，他哭得那样狼狈，把最软弱、最不堪的一面都摊在迟厌面前，而那个人只是静静地站着，没有推开，也没有走。

    那不是操控者会对傀儡做的事。

    可是——

    可是，迟厌也从未对他说过一句“我在”。

    从未回应过那一个拥抱。

    季凛张了张嘴，最终只是极轻极轻地说：

    “朕……知道了。阁老请回吧。”

    宋文义看着他这副近乎逃避的模样，眼底最后一丝期望也熄灭了。

    他没有告退，没有行礼，只是深深看了季凛一眼，那目光里有痛心、有失望，还有一丝季凛未曾察觉的、决绝的冷意。

    “陛下好自为之。”

    他转身，苍老的背影挺得笔直，脚步却比来时沉重许多。

    殿门在他身后合拢，将满室春阳隔绝在外。

    ---

    宋文义走出御书房时，脸上的悲愤已尽数收敛，只剩下属于三朝元老的深沉与冷峻。

    他没有回府，而是乘轿去了城东一处不起眼的茶楼。

    二楼雅间里，已有人在等。

    那人身着寻常青衫，面容普通，唯独一双眼睛精光内敛，见宋文义进来，起身拱手：“阁老。”

    宋文义落座，没有寒暄，直接道：“陛下如今已被迟厌所惑，难以自省。老夫已尽力，然……”

    他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚与决绝：“为社稷计，为江山计，有些事，不得不提前了。”

    ---

    三月六日夜，月色被厚重的云层遮蔽，宫中一片寂静，唯有打更的梆子声远远传来，空旷而单调。

    季凛刚批完最后一本奏折，揉了揉酸胀的眼睛，正要起身回寝殿歇息。

    殿外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是李公公慌张到几乎破音的喊声：“陛下！陛下！不好了！出大事了！”

    守在殿门口的王安公公眉头一皱，上前拦住他，压低声音呵斥：“你这杀才！深更半夜大呼小叫，惊了圣驾你担待得起吗？什么大不了的事值得这般慌张？”

    李公公跑得上气不接下气，脸色惨白如纸，嘴唇都在哆嗦：“不是……不是小的无礼，是……是镇北王府……镇北王府出事了！”

    季凛刚走到内殿门口，闻言脚步一顿。

    镇北王府？大哥？

    他心头猛地一跳，一种不祥的预感如寒流般攫住了他。

    “出了什么事？”他快步走回，声音不自觉地紧绷。

    李公公“扑通”一声跪下，额头抵着地砖，声音发颤：“回陛下……镇北王府今夜……遭袭了！府中……府中上下……死了好多人……”

    季凛脑子里“嗡”的一声，几乎站不稳。

    “皇兄呢？我皇兄怎么样了？！”

    “奴才……奴才不知……只听说王府大门敞开，遍地是血……”

    季凛不再问了。他一把推开挡在身前的王安，疾步向外冲去。

    “陛下！陛下使不得！您不能出宫啊！”王安大惊失色，连忙追上去，“外面情况不明，万一有刺客……”

    “滚开！”季凛双目通红，声音几乎撕裂。

    他头也不回地冲入夜色。

    深夜的京城街道空旷无人，马蹄声急促如鼓点。

    季凛带着一队禁军疾驰而过，冷风灌入咽喉，割得生疼。

    他什么也顾不上想，只有大哥的身影不断在眼前闪现——

    小时候，大哥会偷偷带他溜出宫，去看京城的夜市，给他买糖葫芦，背着他走过长长的街巷；

    后来大哥去了边关，每次来信都会给他带各种稀奇古怪的小玩意儿，信里总是写“小九，等大哥回来”；

    大哥回朝那日，在府门口一把将他背起来，笑着说“重了重了，哥哥要抱不动了”……

    不会的，不会的。

    大哥武功那么高，那么多战阵都闯过来了，怎么会……

    镇北王府终于到了。

    府门大开，如同巨兽张开的血盆大口。

    门楣上“镇北王府”四个御笔亲题的大字，在火把的光照下泛着惨白的光。

    季凛几乎是滚下马的。

    他踉跄着冲进府门，然后——

    僵住了。

    院子里横七竖八躺着数十具尸体。

    有王府的侍卫，有仆役，有丫鬟。血腥气浓得化不开，在夜风中扑面而来，令人作呕。

    地上的血泊尚未干透，在火把照耀下泛着暗红色的光。

    “找……找皇兄……”季凛的声音抖得不成样子，“快找！”

    禁军和跟着来的太监们强忍着恐惧，一具一具翻看地上的尸体。

    没有。

    没有。

    还是没有。

    季凛跌跌撞撞穿过前院，穿过回廊，一路所见尽是死状凄惨的尸体。

    他的腿软得几乎走不动，全靠一股说不清的力量支撑着。

    书房。

    他推开虚掩的门。

    烛台翻倒在地，幔帐被撕成碎片，书卷散落一地。

    一片狼藉之中，一个人倒伏在书案后，身着玄色常服，身下洇开大片暗红。

    季凛一步一步走过去。

    每一步都像踩在刀尖上。

    他蹲下身，颤抖着手，将那人轻轻翻过来。

    是季晗。

    他的大哥，大盛朝的镇北王，战功赫赫的边关统帅，此刻静静地躺在血泊中，面色苍白如纸，双目微睁，已经没有了任何气息。

    “皇兄……”季凛的声音轻得像梦呓。

    没有回应。

    “皇兄，你醒醒……”他伸手去探季晗的鼻息，触到的只有冰凉的皮肤。

    “皇兄！皇兄你醒醒啊！”他疯了一样摇晃那具已经僵硬的身体，眼泪夺眶而出，砸在季晗的脸上、衣襟上、身下的血泊里，“大哥！大哥你看看我！我是小九啊！大哥——！”

    悲恸的哭喊在空旷的书房内回荡，却再无人应答。

    王安和几名侍卫站在门口，不敢上前。他们看着那个瘦削的少年皇帝抱着兄长的尸体哭得撕心裂肺，心中也阵阵发酸。

    良久，王安的目光落在季晗紧紧攥着的右手上。

    那只手青筋暴起，即使在死后也没有松开。指缝间，似乎有什么东西在烛光下泛着幽幽的光。

    “陛下，”王安小心翼翼地开口，指着季晗紧握的手，“您看，王爷手里……好像握着什么东西。”

    季凛哭声一顿，泪眼模糊地低头看去。

    他颤抖着手，去掰大哥的手指。

    那手指攥得太紧，仿佛死前用尽了全身力气，要将那个秘密永远留住。

    季凛掰了很久，一根一根，终于，那东西落在他汗湿的掌心里。

    是一枚令牌。

    铁质，掌心大小，正面刻着一个狰狞的兽头，下方是阴刻的字——

    “暗卫司——千户”。

    暗卫司千户令牌。

    季凛捧着那枚令牌，整个人像被抽去了魂魄。

    暗卫司。

    那是迟厌的人。

    他脑子里一片空白，只有这三个字反复回荡。

    “难道是……督公？”王安的声音很轻，带着不可置信的颤抖，在这寂静的书房里却格外清晰。

    季凛没有回答。

    他只是跪在那里，捧着那枚令牌，看着大哥死不瞑目的眼睛。

    那眼睛里映着破碎的烛光，映着他的脸，也映着某种未尽的、无法言说的东西。

    他想起了什么。

    他想起了迟厌那日在御书房，用微凉的手握着他的手，画完那只兔子的眼睛。

    想起了祠堂那夜，迟厌从身后覆在他眼上的掌心，温热，干燥，挡住了他所有泪水。

    想起了放风筝时迟厌站在不远处负手而立的背影，想起了练箭时那只扶着他手肘帮他稳住的手臂，想起了那枚如今还藏在他袖中的玉兔——

    还有方才，他来时，迟厌在哪里？

    今夜，暗卫司在哪里？

    “陛下……”王安的声音把他从混乱中拉回，“此地不可久留，凶手……凶手或许还在附近。请陛下先行回宫，此处交给禁军和顺天府……”

    季凛没有动。

    他轻轻合上大哥的眼睛，将那枚令牌收入怀中，贴着心口的位置，和那只玉兔搁在一处。

    冰凉的铁，温润的玉。

    他低头，最后看了一眼季晗苍白的面容。

    然后，他缓缓站起身，擦干脸上的泪，转身向外走去。

    经过门口时，他停了一下。

    “封锁王府，”他的声音沙哑，却异常平静，平静得让人害怕，“任何人不得出入。派人去暗卫司……传迟厌来见朕。”

    王安一怔：“陛下，若是督公他……”

    “去传。”

    季凛没有回头，迈步走进浓重的夜色。

    回宫的路上，他没有骑马，而是一个人走在空荡荡的街道上。禁军远远跟着，不敢靠近。

    夜风很冷，吹得他衣袂翻飞，吹得他脸上未干的泪痕刺痛。

    他摸着怀中那枚冰凉的令牌，脑海里反复回荡着同一个声音——

    如果是你……

    如果是你……

    他想起宋文义今日在御书房说的话：“迟厌所做的一切，不过是在用另一种方式，把陛下养成笼中金丝雀。”

    “他日待他权倾天下、羽翼丰满，陛下便是一枚弃子。”

    弃子。

    他闭上眼睛，大哥死不瞑目的样子又在眼前浮现。

    皇兄的死，是因为他吗？

    是因为他是皇帝，是那个傀儡，是那个被人操控的木偶，所以所有想保护他的人，都会死吗？

    还是说……

    杀死皇兄的人，正是那个操控他的人？

    福清宫。

    烛火重新燃起，将空旷的大殿照得通明。

    季凛坐在御案后，面色苍白，神色木然。

    他的手指无意识地摩挲着案上那枚暗卫司千户令牌，铁质的冰凉一点点浸入骨髓。

    殿外传来通报声：“督公到——”

    殿门被推开。

    迟厌一袭玄色蟒袍，步履从容地走了进来。

    他的神色依旧平静，看不出任何异常，仿佛今夜只是一次寻常的觐见。

    他在殿中央站定，躬身行礼。

    “臣迟厌，叩见陛下。”

    季凛看着他，看着那张熟悉的脸，那双深不见底的眼睛，那只曾经覆在自己眼上的手。

    他的声音很轻，轻得像随时会碎掉：

    “迟督公，今夜镇北王府的事……你知道吗？”

    迟厌抬起眼眸。

    烛火在他脸上投下明暗交错的光影，看不清神情。

    殿外，夜风呜咽，如泣如诉。