乾清宫内，烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，忽长忽短。
迟厌接过那枚暗卫司千户令牌，在掌心掂了掂，嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“若我说臣事前并不知情，陛下会信吗？”
季凛看着他，眼眶还有未干的泪痕，却倔强地仰着头：“我还没蠢到这么拙劣的伎俩都看不出来。”
迟厌眼中闪过一丝不易察觉的亮色。
他将令牌放在御案上，声音压低：“陛下以为，是谁？”
“宋文义。”季凛一字一顿，“皇兄一死，朝中谁最得利？谁最想除掉你这个心腹大患？谁有这个能力伪造暗卫司令牌、调动人手而不留痕迹？”
迟厌微微颔首，却道：“证据呢？”
“没有。”季凛的声音带着压抑的怒意，“但朕知道是他。”
迟厌看着他，沉默片刻，忽然问：“陛下想如何做？”
季凛抬眼，与他对视。
那一瞬间，有什么东西在两个人心照不宣的目光中悄然达成。
“朕需要一个理由，”季凛的声音很轻，却带着一种前所未有的冷静，“一个能把宋文义一党连根拔起的理由。”
迟厌唇角微扬，那笑意极淡，却真实存在。
“那臣，便给陛下这个理由。”
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翌日早朝，一道圣旨震惊朝野。
“司礼监掌印、暗卫司督主迟厌，涉嫌谋害镇北王季晗，证据确凿，即日起押入刑部大牢待审，择日处斩！”
消息传出，满朝哗然。
有人拍手称快，有人惊疑不定，更多的人则是观望——那个权倾朝野的迟厌，就这么倒了？这么简单？
刑部大牢最深处的单间里，迟厌盘膝坐在稻草铺就的简陋床铺上，闭目养神，神色平静得仿佛不是在等死，而是在度假。
送饭的狱卒战战兢兢，连多看一眼都不敢。
沈易“恰好”因公外出，躲过了这场清洗。
暗卫司群龙无首，暂时被封。
紫麟卫、赤麟卫、黑麟卫皆按兵不动，仿佛真的成了一盘散沙。
一切，看起来都是那么真实。
第三日，宋文义求见。
御书房内，季凛一身素服，面色苍白，眼下一片青黑，像是几日未曾安眠。
他坐在御案后，面前摊着的正是镇北王府的案卷，上面“季晗”二字触目惊心。
“陛下节哀。”宋文义躬身行礼，声音沉痛，“大殿下为国征战，功勋卓着，不想竟遭此毒手……老臣闻讯，痛彻心扉。”
季凛抬起头，眼眶微红，声音沙哑：“宋阁老来了……坐吧。”
宋文义谢恩落座，目光在季凛脸上细细逡巡，似在分辨什么。
“陛下，迟厌那边……可审出什么了？”
季凛闻言，面上闪过一丝不加掩饰的恨意：“审？他什么都不肯说！只一口咬定自己是冤枉的！冤枉？那令牌是从皇兄手里找到的，暗卫司的东西，还能有假？！”
他越说越激动，声音发颤：“朕待他不薄！他想要权，朕给他权；他想做什么，朕从未阻拦！可他……可他竟然杀了皇兄！皇兄是朕在这世上唯一的亲人了……”
说到这里，他再也忍不住，伏在案上，肩膀剧烈抖动，压抑的呜咽声从臂弯里传来。
宋文义看着这一幕，眼中的戒备渐渐被满意取代。
他起身，走到御案前，轻轻拍了拍季凛的肩，声音慈祥得像个真正的长辈：“陛下节哀。王爷在天有灵，也不愿见陛下如此伤怀。迟厌那贼子，恶贯满盈，陛下能及时看清他的真面目，将他下狱问罪，已是英明神武。王爷若泉下有知，也会欣慰的。”
季凛抬起头，胡乱抹了把脸，眼睛红肿，看起来狼狈又可怜。
“宋阁老……”他的声音带着哽咽后的沙哑，“这些年，迟厌把持朝政，大肆敛财，朕……朕竟一直被蒙在鼓里。直到抄了他的值房，才发现……”
他顿了顿，从案下取出一个账本样子的册子，递给宋文义。
“这是从他值房暗格里搜出来的。这些年收受的贿赂、置办的产业，一笔一笔，记得清清楚楚。”
宋文义接过，翻开，瞳孔微微一缩。
那上面密密麻麻记录着各地官员、商户“孝敬”迟厌的财物清单。
金银珠宝，古玩字画，田产地契……数目之巨，令人咋舌。
“这……”宋文义抬头，眼中闪过一丝炽热，随即迅速压下，换上义愤填膺的神情，“这贼子！竟贪墨至此！实在可恨！”
“朕也没想到。”季凛咬牙切齿，“他平日里一副清高的样子，背地里竟然……宋阁老，这些东西，朕想请你带人去查抄。一来，你是三朝元老，德高望重，由你主持，最是公允；二来……”
他抬眼，看着宋文义，眼中满是信赖：“朕如今，能信的也只有你了。”
宋文义心头一跳。
查抄督公府？
那个权倾朝野近十年、敛财无数的迟厌，他的府邸里，该藏着多少好东西？
那些清单上的数字已经足够惊人，可宋文义知道，真正的宝物，是不会写在账本上的。
他深吸一口气，压下心中的贪婪和狂喜，面上却是一片沉痛与郑重：“陛下放心，老臣定当尽心竭力，将这些不义之财尽数追回，充入国库，以慰大殿下在天之灵！”
季凛点点头，像是终于放下心来：“那就拜托阁老了。此事宜快不宜迟，免得有人浑水摸鱼。朕已吩咐禁军，全力配合阁老。”
“老臣遵旨。”
宋文义退出御书房，嘴角终于抑制不住地微微上扬。
迟厌啊迟厌，你也有今天。
你的命，我要了。
你的东西，我也要了。
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夜已深，宋府书房内烛火通明。
宋文义负手站在窗前，眉头紧锁。
距离他派出的私兵出发已过去一个时辰，按计划，此刻应当已有第一批财物运回，可直到现在，外面毫无动静，连个回来报信的人都没有。
他心中隐隐升起一丝不安。
“来人。”
一名心腹管家推门而入：“老爷有何吩咐？”
“派人去督公府那边看看，怎么回事，为何至今没有消息。”
管家领命正要退下，忽然——
“砰！”
宋府大门方向传来一声巨响，紧接着是急促的脚步声、呵斥声、惊呼声，混杂成一片嘈杂的声浪。
宋文义心头剧跳，猛地转身。
书房门被粗暴撞开，一名家丁连滚带爬地冲进来，面如土色：“老……老爷！不好了！赤麟卫……赤麟卫闯进来了！”
话音刚落，一阵整齐而沉重的脚步声已逼近书房。
紧接着，数名身着赤色劲装的赤麟卫鱼贯而入，迅速控制了书房内外的所有出口。
宋文义面色铁青，强撑着官威，厉声喝道：“放肆！你们好大的胆子！此乃朝廷命官府邸，尔等擅自闯入，眼中可还有王法？！”
没有人回答他。
赤麟卫分列两侧，让出一条通道。
一个玄色身影，缓缓步入书房。
烛火跳跃，映出那张苍白而冷峻的脸。
宋文义的瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪尽，仿佛见了鬼。
“迟……迟厌？！”
迟厌唇角勾起一丝极淡的弧度，那笑意冷得像冬夜的寒霜。
“宋阁老，别来无恙。”
他身后，几名赤麟卫押着几个五花大绑、衣衫凌乱的人走上前来，将那些人狠狠摁跪在地上。
宋文义看清那几张脸，身体猛地一晃，几乎站立不稳。
那是他派出去的私兵头领，以及另外几个心腹。
“宋阁老，”迟厌的声音不疾不徐，却每一个字都像钉子般敲进宋文义心里，“深更半夜，派这许多人去本督府上做客，怎么也不提前打声招呼？本督也好备些茶水招待。”
宋文义张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。
迟厌缓步走近，目光居高临下地落在他脸上，那眼神冰冷如深渊，却又带着一丝猫戏老鼠般的玩味。
“宋文义，”他的声音忽然转冷，“暗养私兵，图谋不轨；伪造令牌，构陷朝廷命官；更胆大包天，谋害皇亲——镇北王季晗，可是你派人所杀？”
宋文义浑身一颤，终于找回了声音，嘶声道：“血口喷人！老夫乃三朝元老，朝廷首辅，岂容你一个阉党肆意诬陷！你说老夫杀镇北王，证据何在？！”
迟厌看着他垂死挣扎的模样，唇角的弧度更深了几分。
他从袖中取出一物，随手抛在地上。
那是一枚令牌，与季凛在镇北王府发现的那枚一模一样——暗卫司千户令。
“这是从你派去的私兵身上搜出来的。”迟厌淡淡道，“和留在镇北王府的那枚，出自同一批伪造。宋阁老，你以为让私兵扮作暗卫司的人行刺，再把令牌故意留在现场，就能嫁祸给本督？”
宋文义脸色惨白如纸。
迟厌又道：“你养的这些私兵——三十七人，已全部落网。其中几个，骨头没那么硬，该招的，已经招了。”
他微微侧身，身后一名赤麟卫捧着一叠供状上前，呈在宋文义面前。
白纸黑字，红彤彤的指印。
宋文义看清上面的内容，身形一晃，终于支撑不住，跌坐回椅中。
那些供状上，清清楚楚记录着他如何策划刺杀季晗、如何伪造暗卫司令牌、如何安排人手布局的全过程。
时间、地点、参与者，甚至几笔关键的银钱往来，一应俱全。
“宋文义，”迟厌的声音恢复了惯常的平静，却带着一种不容置疑的审判意味，“谋害皇亲，暗养私兵，结党营私，三罪并立，按大盛律，当诛九族。”
他转身，向外走去，经过宋文义身边时，脚步微顿，侧头看了他一眼。
“对了，有件事忘了告诉你。”
他的声音很轻，却像最后一根稻草，压垮了宋文义残存的理智。
“陛下从一开始就知道是你。那日你去御书房试探，陛下的每一滴眼泪，每一句哭诉，都是演给你看的。”
宋文义猛地抬头，眼中满是不可置信。
“你以为是你把陛下当成了棋子，”迟厌唇角微扬，笑意极淡，却锋利如刀，“殊不知，从头到尾，你才是那颗棋子。”
他不再看他，迈步走出书房。
身后，宋文义瘫坐在椅中，仿佛一瞬间老了十岁。
赤麟卫上前，将这位曾经权倾朝野的三朝元老从椅中拖起，押向门外。
经过庭院时，宋文义看到了被押跪满地的私兵，看到了那些他苦心经营多年的心血一朝覆灭，也看到了夜空中那轮清冷的明月。
他想起了什么，忽然疯狂地挣扎起来，嘶声喊道：“迟厌！迟厌！你以为你赢了吗？！你以为陛下真的信你吗？！他今日能与我合谋除掉老夫，明日就能与别人合谋除掉你！你不过也是一枚棋子！你早晚会和老夫一样——！”
他的声音越来越远，最终消失在夜色中。
迟厌站在宋府大门外，负手而立，面色平静如水。
身后，沈易悄无声息地走近，低声问：“大人，宋文义方才那番话……”
“不必理会。”迟厌淡淡道。
他抬起头，望向皇宫的方向。
夜色深沉，皇城的方向灯火寥落，只有乾清宫的轮廓在黑暗中若隐若现。
他想起了今夜出发前，季凛在御书房里看着他，那双眼睛里有泪痕未干，却亮得出奇。
“迟厌，”少年皇帝的声音很轻，却一字一顿，“这一次，朕信你。”
迟厌垂下眼眸。
棋子么？
或许吧。
但至少此刻，那颗棋子的手，是温热的。
“回宫复命。”他说。