一

    此时，本该是秋收的季节。

    但各地的奏报，让政事堂的气氛降到了冰点。

    河北道全面绝收；从幽州到相州，千里平原，赤地一片。

    夏粮颗粒无收，秋粮无法下种，各州请求减免赋税的奏报堆了半人高。

    河南道减产六成。

    虽不至于绝收，但产量锐减。

    更麻烦的是，持续干旱导致蝗虫卵大量孵化，从河北南下的蝗群开始肆虐豫东平原。

    山东道黄河水位开始迅速下降，达到了水位警戒，已经出现几处河段需要滑泥河和许多纤夫拉拔而过。

    漕运彻底中断，南方的粮食一粒也运不过来。

    关中道的情况稍好，但也减产四成。

    而且因为长安太仓空虚，粮价已涨到每斗三百文——是正常年景的三十倍。

    户部，终于撑不住了。

    崔善为再次面圣时，直接跪下了：

    “陛下，国库……空了。”

    萧瑾不信：

    “空了？登基时还有八十万贯，这几个月又未有大项开支，怎会空了？”

    “陛下容禀。”

    崔善为拿出一本厚厚的账册。

    “五月至今，各地赈灾拨款合计一百四十二万贯，粮一百三十万石。禁军、边军军饷支出一百二十万贯。官员俸禄六十万贯。宫中用度、各地行宫修缮、祥瑞制造后续等，又支出四十万贯……”

    “总计五百六十二万贯。”

    “而同期税赋收入，因旱灾减免、漕运中断，仅入库六十万贯，积存国库三百九十万贯。”

    “赤字一百七十二万贯，是隋通钱柜的借款，用的是皇家股份担保。”

    “也就是说……已将国库历年积存耗尽。”

    的确，反王动乱之时，天下财税几乎枯竭，全靠杨子灿、韦津等东挪西借苦苦支撑。

    这些国库积存，也全是永安朝以来，朝廷在发展民生经济、恢复国力的情况下，经过六年多攒下来的钱。

    他顿了顿，补充道：

    “这还不算欠拨的款项——各地请拨钱粮的奏报，尚有五十余份未批，合计需粮八十万石，钱六十万贯。若全数批下，国库需倒欠……”

    “倒欠多少？”

    萧瑾声音发紧。

    “至少一百万贯。”

    崔善为低头。

    “且洛阳太仓存粮，仅余四十万石。若不再调入，仅够洛阳百官、禁军支用三月。”

    死一般的寂静。

    萧瑾坐在龙椅上，手在微微颤抖。

    这情况，她以前从来没注意，也从来没有操过心。

    现在，这是怎么了？

    她，终于渐渐意识到，这个皇位，坐起来……有多烫屁股。

    没钱，没粮，灾情蔓延，流民四起……

    而这一切，才过去了三个月。

    “沈相。”

    她看向沈司簿：

    “你掌户部，有何良策？”

    沈司簿面色苍白，出列道：

    “臣……臣有三策，皆非良策，请陛下圣裁。”

    “说。”

    “一曰加税。”

    “可在河北、河南、山东等未受灾或受灾较轻的州县，加征‘抗旱捐’，每亩加征粮一升，或钱十文。预计可增收粮三十万石，钱三十万贯。”

    “二曰借债。”

    “向隋通钱柜、粟末……嗯，关中、江南富商大贾借粮借钱，许以高息，或赐予虚衔官职。预计可借粮五十万石，钱五十万贯。”

    “三曰……裁撤。”

    沈司簿声音更低：

    “裁撤冗余官员、精简宫中用度、暂停非必要工程。预计可节省钱粮各二十万。”

    每一条，都是剜肉补疮。

    加税会逼反百姓，借债会养肥……豪商或者粟末人，裁撤会得罪既得利益者——新官僚集团。

    但萧瑾没得选。

    当然，借钱借粮，她绝不会向粟末地张口——那个亲家，那个女婿，那个女儿……

    她都得罪了！

    “准。”

    她闭上眼睛。

    “三策并行。着沈相全权办理。”

    “臣……领旨。”

    沈司簿退下时，脚步有些踉跄。

    她知道，从今天起，她将成为千夫所指的“聚敛之臣”。

    但为了这个摇摇欲坠的朝廷，她必须去做。

    而萧瑾，竟然晕倒了。

    呷嗽，也就是哮喘，加重了。

    秋燥入之，切切。

    二

    贺娄蛟的消息传到南洋时，正值大业历六月初。

    据说，萧皇帝正在命人编纂新朝历法，叫什么《麟德历》。

    主编修之人，李淳风。

    副编修，袁天罡。

    呵呵，这两家伙，不知道怎么想的，竟然婉拒了自己的邀请。

    杨子灿站在龙编津的码头上，看着最后一艘蒸汽船完成装货。

    整整六十艘船，装满了粮食、药品、布匹、农具……还有两万精锐士兵。

    这是“烛龙计划”的第一批物资和人员。

    目的地：中原天津港。

    “哥，都准备好了。”

    胡图鲁走过来，脸上带着疲惫，但眼神兴奋：

    “八十艘战船。”

    “两百二十艘中小货船。”

    “载粮五十万石，药品三千箱，布匹五万匹，农具十万件。”

    “士兵三万，其中一万是靺鞨铁骑，五千是丛林营，五千是水师陆战队，一万是东北而下的子弟兵到天津港汇合。”

    “另外……就是抽调的粮食，总共一千万石，还有棉、麻、布匹等，陆续跟进运达指定区域。”

    ……

    杨子灿点头。

    “很好。船队什么时候能出发？”

    “明天一早，趁潮水。”

    “航线呢？”

    “分三路。”

    “一路，也就是大部，走东海，经夷州、琉球，到天津港，支援河北、山东，最后入北运河。”

    “一路。小部走南海，经占城、琼州，到广州，支援岭南、江南、西南川蜀，最后入陇。”

    “第一路，也是小部，走内河，从红河湾出发，沿珠江水系北上，到桂州（今桂林），支援西南，再经南运河而上，至三岔口。”

    杨子灿沉吟片刻，道：

    “告诉各船队统领：此去中原，不是打仗，是救灾。”

    “遇到地方官府，亮明大隋之旗和魏王番号，可以合作，但不必听其调遣。”

    “遇到流民，全部就地收容，但要做好防疫，实在不行，就运转外陆各处基地。”

    “遇到军队……尽量不要冲突，但如果对方主动攻击，不必客气。”

    “明白！”

    胡图鲁顿了顿，小声问：

    “哥，咱们这么大张旗鼓地去中原，萧太后那边……会不会认为咱们是去抢地盘？”

    “抢地盘？”

    杨子灿笑了，笑容里带着冷意。

    “她要是这么想，那就更好了。我就是要让她知道，她坐不稳的江山，有人能坐稳。她救不了的百姓，有人能救。”

    他望向北方，眼神深邃：

    “这场大灾，是劫难，也是机会。谁能救民于水火，谁就能得民心。民心所向，就是天命所归。”

    “当然，敌不动我动，敌动我不动，最好是咱们就在……天津港和山岔口，看风景！”

    “看风景？”

    “您是说观天下自然之变，待机而动？”

    “好。”

    胡图鲁似懂非懂地点点头。

    杨子灿拍拍他的肩：

    “阿鲁，这次你跟我一起北上。南洋这边，交给无忌他们，我放心。”

    “他们年轻，有冲劲，能镇得住场面。”

    杨子灿说着，眼神柔和了些：

    “对了，阿琪谷和却离……让她们跟我一起上船吧。这一路漫长，总得有人照顾起居。”

    胡图鲁会意一笑：

    “明白。我这就去安排。”

    他离开后，杨子灿独自站在码头上，看着夕阳下的船队。

    八十艘大小战船，两百余中小货船，在晚霞中泛着金光，像一支即将远征的舰队。

    不，不是远征，是……回家，当然是要有面子的回家。

    回那个他离开了三年，却从未忘记的中原。

    回那个正在经历苦难，却依然坚韧的土地。

    回那个……等待他去拯救的天下。

    “萧太后，不，萧皇帝，你等着。”

    杨子灿低声自语：

    “我回来了。带着粮食，带着药品，带着希望……也带着，终结乱世的决心。”

    “这场戏，该收场了。”

    海风吹过，带着咸腥和自由的味道。

    明天，船队就要启航了。

    而中原的故事，将迎来新的篇章。

    一个由他亲手书写的篇章。

    三

    夜，紫微城，大业殿寝宫。

    这座曾经辉煌的宫殿，此刻笼罩在恐怖和混乱中。

    萧瑾躺在寝宫的龙床上，显得气喘如牛，仿佛就要喘死了。

    她确实病了，而且很重。

    多年的气疾（哮喘）加上心病（权力焦虑），让这个五十七岁的女人迅速垮掉。现在她连坐起来的力气都没有，只能躺着，听周司膳汇报外面的情况。

    周司膳小心翼翼地说着，手里端着一碗药：

    “您先把药喝了吧，喝了才有精神……”

    萧瑾艰难地睁开眼，看着她：

    “周司膳……你跟了朕多少年了？”

    “回陛下，二十三年了。从您还是晋王妃时，奴婢就伺候您。”

    “二十三年……朕待你不薄吧？”

    “陛下恩重如山。”

    “那为什么……”

    萧瑾突然抓住她的手，眼中射出锐利的光：

    “为什么……为什么一定要在侑儿的药里下毒？！”

    周司膳手一抖，药碗差点打翻。

    “陛、陛下……您说什么？奴婢听不懂……”

    “别装了，我并没有同意让你私自而为。”

    萧瑾惨笑：

    “赵司正都招了。她说，是你主动提议，用牵机草毒杀侑儿，好让朕顺利称帝……真是朕的好帮手啊。”

    周司膳脸色煞白，扑通跪下：

    “陛下！奴婢……奴婢都是为了您啊！杨侑不死，您怎么能名正言顺地……”

    “住口！”

    萧瑾剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰：

    “朕是想要权力，但没想要侑儿的命！他是朕的亲孙子，是杨家的血脉！你……你这个毒妇！”

    她抓起枕头砸向周司膳。

    周司膳躲开，眼神渐渐变冷。

    她站起来，拍了拍裙子：

    “既然陛下都知道了，那奴婢也没什么好隐瞒的。没错，是我下的毒。”

    “但您别把自己摘得那么干净——药是我给的，但命令是您下的！您当时怎么说的？‘侑儿体弱多病，不如早点解脱’……”

    “你胡说！”

    萧瑾激动地想坐起来，但做不到，只能喘着粗气：

    “朕……朕没说过！”

    “说过没说过，现在重要吗？”

    周司膳冷笑：

    “重要的是，天下人都认为您是弑孙篡位的毒妇。杨子灿的檄文已经传遍了，您看看，十条大罪，条条要命。您觉得，您还能坐稳这个皇位吗？”

    萧瑾绝望地闭上眼睛。

    尽管她有过这个意思，但也很快就掐灭了。

    可现在，是啊，她的人设全完了。

    从她默许周司膳对杨侑下手的那一刻起，她就走上了一条不归路。现在，报应来了。

    “陛下。”

    周司膳重新端起药碗，语气温柔，但眼神冰冷：

    “这碗药，您还是喝了吧。喝了，就能解脱了。外面的事，交给陈婉仪她们去处理。您……安心去吧。”

    她把药碗递到萧观音嘴边。

    萧瑾看着她，忽然笑了。

    笑得很凄凉。

    “周司膳……你以为，杀了朕，你就能活？”

    “至少，比跟着您一起死强。”

    “天真。”

    萧瑾用尽最后力气，抓住床头的铃铛，狠狠摇响！

    “叮铃铃——！”

    铃声在寂静的夜里格外刺耳。

    寝宫门被猛地撞开，一群全副武装的女卫冲了进来——是左巾帼女卫，将军高兰带队。

    “陛下！”

    高兰看到周司膳拿着药碗，立刻拔剑：

    “住手！”

    周司膳一惊，药碗掉在地上，摔得粉碎。

    “高将军，你……”

    “我早就怀疑你了。”

    高兰冷着脸：

    “陛下这几天的药，我都让人偷偷验过，里面有慢性毒药。周司膳，你好大的胆子！”

    她一挥手：

    “拿下！”

    女卫上前，抓住周司膳。

    周司膳挣扎尖叫：

    “放开我！我是尚食，你们敢……啊！”

    她被按在地上，堵住嘴。

    萧瑾看着这一幕，惨笑：

    “高兰……你终于来了。朕……朕错信了人。”

    “陛下别说话，保存体力。”

    高兰扶她躺好：

    “您是皇帝，我们是女卫，护卫您是职责。就算死，也要死在您前面。”

    萧瑾看着她，眼中泛起泪光。

    这一刻，她想起了很多人。

    想起杨广，那个她爱过也恨过的丈夫。

    他临死前，是不是也这样绝望？

    想起杨侑，那个怯生生的孙子。

    他死前，是不是在喊“奶奶救命”？

    想起杨吉儿，她的女儿，现在被软禁在公主府。

    她一定恨透了自己这个母亲吧？

    想起杨子灿，那个总是笑眯眯，但眼神深不可测的女婿。

    他就要回来了，是来报仇的吗？