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    陈子昂这么快赶到现场，因为他早有预料酷吏会搞事。那天，酷吏周兴想从乔知之身上突破，请君入瓮，而乔小妹显然是在外面偷听了许久，此刻发髻微乱，脸色比乔知之还要苍白，眼中满是惊惧与愤怒，张开双臂拦在了乔知之身前。

    “你们……你们不能动我阿兄！”乔小妹声音颤抖，却带着不顾一切的勇气，“我阿兄和陈将军是清白的！你们这是诬陷！是滥用私刑！我要去找太平公主，到天后那里告御状！”

    秋官侍郎周兴眯起了眼睛，打量着这个突然闯进来的少女，脸上竟又浮现出那种令人毛骨悚然的微笑：“哦？这位便是乔侍御的妹妹吧？果然兄妹情深。不过……”他语气陡然转冷，“窝藏逆犯同党，阻挠朝廷办案，可是同罪。小姑娘，你也要一起进来……暖和暖和吗？”

    周兴使了个眼色，一名健仆便狞笑着朝乔小妹走去。

    “小妹！退下！”乔知之肝胆欲裂，想要将妹妹拉到身后，却被另一名健仆死死按住。

    乔小妹看着那只伸过来的、粗粝的大手，看着哥哥被制住的痛苦模样，看着那口烧得越来越热的铜瓮，巨大的恐惧攫住了她，眼泪夺眶而出，但她仍然倔强地挡在那里，不肯后退半步。

    暖阁内，炭火噼啪，热浪扭曲了空气。铜瓮沉默地蹲踞着，瓮口宛如巨兽贪婪的嘴。

    只剩下令人窒息的、步步紧逼的恶意。

    周兴好整以暇地欣赏着兄妹二人的绝望，如同欣赏一场精心编排的戏剧。他知道，很多时候，摧毁一个人的意志，未必需要真的把他扔进炭火。恐惧本身，就是最有效的刑具。

    而他的目的，从来不只是乔知之的“证言”，更是要通过乔知之，将那份深入骨髓的恐惧与压力，精准地传递到陈子昂那里。

    网，正在收紧。

    炭火，已经点燃。

    瓮已经渐渐烧得通红。

    冷风砸在清化坊陈府的屋瓦上，犹如万马奔腾。

    西厢窗内，四双眼睛始终未曾离开过正堂方向，却只见烛火摇曳，人影静坐，亲兵校尉魏大进出过两次，附在正在准备“证据”的陈子昂耳边低语。

    第三次魏大快步踏入时，带进的冷风让烛火猛地一跳。

    陈子昂已经一切准备妥当，正闭目摩挲着腰间忠武将军银鱼符的手指，倏然停住。

    “将军，”魏大声音压得极低，却掩不住急促，“怀仁坊乔府出事了。周兴的人马进去已近一个时辰，尚未出来。咱们安排在乔府后巷的眼线听到里面似有器物拖动重响，还有……女子惊叫。”

    陈子昂的眼眸在烛光下猛地睁开，那里面最后一丝犹豫与权衡，如同被利刃斩断的丝线，瞬间崩灭。他缓缓站起身，甲叶发出轻微而冰冷的摩擦声。

    “魏大。”

    “在！”

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    “点齐我们的人，要快。”

    “遵命！”

    不过半盏茶功夫，陈子昂已披挂整齐。他没有穿那身彰显身份的紫色官袍，也没带上青霜剑，而是换上了一身半旧的玄色戎服，外罩牛皮软甲，腰悬制式横刀。雨水顺着帽檐滴落，打湿了他紧抿的嘴角。

    魏大带着八名自北疆起便追随他、曾于乱军中护着他杀出血路的亲卫，沉默地跟在陈子昂身后。八人同样未着官军甲胄，皆是便于行动的窄袖劲装，装备齐全。

    “将军，”魏大最后检查了一遍各人装备，低声道，“周兴是秋官侍郎，刑部要员。我们这般闯去，形同劫法场，恐落人口实，正中其下怀。”

    陈子昂望着怀仁坊方向那一片被雨幕笼罩的黑暗，声音比雨水更冷：“口实？他私设刑堂，逼供朝廷命官，威胁官眷之时，可想过口实？”他顿了顿，一字一句道，“有些事，可以忍。有些底线，不能越。今日他敢动乔知之，明日就敢动我，动任何他看不顺眼的人。对付这等酷吏，讲道理无用，示弱更会死无葬身之地。”

    陈子昂翻身上马，语气坚定：“今日，本将军便给这满洛阳城，也给他背后的人看看——动我陈子昂的兄弟，是什么下场。有些事，天下人需要一次示范，才懂得什么叫底线！本将军也要给天下人示范一下，该如何对付这些酷吏！”

    马蹄踏碎街面浑浊的积水，十余精骑跟着陈子昂，如同一支离弦的黑色箭矢，直奔怀仁坊。

    乔府的后门悄无声息地打开，又合上。乔府门房见到宛如煞神般骤然出现的陈子昂，腿一软几乎跪倒，被魏大一把扶住，捂住了嘴。

    无需指引，暖阁方向隐约传来的微弱异响和光线，已经指明了方向。暖阁的门被陈子昂一脚踹开时，里面的景象让紧随其后的魏大等人瞳孔骤缩。

    铜瓮已被炭火烘得隐隐发红，热浪扭曲了空气。乔知之被两名壮汉反剪双臂，官袍凌乱，额头带伤，正被强压着往那瓮口推去。

    乔小妹被另一人捂住嘴挟持在墙角，泪流满面，徒劳地挣扎。

    周兴好整以暇地坐在主位，嘴角噙着一丝残忍而得意的笑。那名青衫文吏垂首记录着什么，黝黑军汉王小七则别过脸去，不敢直视。

    巨响让所有人动作一僵。

    周兴最先反应过来，看到杀气腾腾的陈子昂等人，眼中闪过一丝惊诧，随即迅速被阴鸷取代：“陈将军？你擅闯朝廷命官府邸，更是持械闯入本官问案之地，意欲何为？莫非想造反不成！”

    “问案？你有证据吗？”陈子昂的声音不大，却压过了炭火的噼啪声，清晰地传入每个人耳中，“周侍郎这问案的法子，倒是别致。我大唐律例三百余条，不知哪一条写着，可以私设炭瓮，刑逼侍御史，胁迫官眷？更何况，乔小妹还是我军中女医。本官怀疑你私通突厥。”

    陈子昂一步步走进暖阁，靴子踏在地板上。

    魏大等人默契地散开，隐隐封住了门口和周兴随从可能动作的角度，手按在了腰间的刀柄或鼓囊之处。

    “陈子昂！你休得胡言，本官抓人，不需要证据，审讯完了自然有证据！乔知之涉嫌与你合谋私盐资敌，本官依法讯问！你来得正好，不如也一起说说，那雪花盐——”周兴色厉内荏，试图重新掌控局面。

    “雪花盐？”陈子昂打断他，已走到暖阁中央，距离周兴不过五步，目光如冰锥般刺去，“周侍郎对我军中改良军需、以解边地缺盐之苦的良法，倒是关心得很，这些本将军都早报告给了宫里，报告给了陛下和皇太后。不知周侍郎对通敌资敌，准备交代多少？私通突厥，乃是诛灭九族的大罪？”

    周兴心头一凛：“陈子昂，你什么意思？血口喷人！”