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    进宫面见武则天，陈子昂的回答依旧滴水不漏，将个人机巧完全掩藏于浩荡皇恩与历史尘埃之下。

    “唔。”武则天应了一声，听不出情绪，“阵斩骨咄禄，乃是黑齿常之、刘敬同与你合力？收服铁勒，乃朕之天威所致……你这功劳，倒是推得干干净净？”

    这句话的语气依旧平淡，但陈子昂的后颈寒毛却微微竖了起来。他再次深深俯首：“臣不敢！黑齿、刘敬同二位将军，血战经年，牵制敌酋，臣方能寻得契机。至于漠南诸部归心，若非陛下威名震慑四夷，使彼辈知天命有归，岂是臣一介武夫、数千兵马所能慑服？此皆实情，臣万死不敢贪功诿过，亦不敢掩同僚血战之劳、陛下赫赫之威！”

    忠武将军陈子昂语速稍快，将准备好的言辞和盘托出，姿态谦卑到了极致。

    紫宸殿内陷入了更长的寂静，只有烛火燃烧的微响，和那亘古不变的、遥远的滴水声。

    良久，御座上的声音再次响起，似乎带上了一丝难以察觉的倦意，又或者是别的什么：“你这份谨慎周全，倒是比你的诗文，更让朕……印象深刻。有点像一个人，狄仁杰！”

    武则天顿了顿，仿佛在斟酌词句，最终缓缓道：“你方才所言，朕，知道了。”

    “北疆之功，朝廷不日自有议处和封赏。你且退下，好生将养些时日。”

    “臣，遵旨。谢陛下隆恩！”陈子昂叩首，起身，保持着恭敬的姿态，一步步向后退去，直至殿门门槛，方转身而出。

    走出大殿，重新站在刺目的阳光下，陈子昂才感到那层贴身的冷汗，被风一吹，凉意彻骨。他轻轻吁出一口一直憋在胸中的浊气。

    应对似乎并无差错，每一句都落在了预设的位置。

    女皇武则天最后那声听不出情绪的“知道了”，和她那句关于“谨慎周全”的评价，却像两颗小小的石子，投入他刚刚平复的心湖，激起层层难以名状的涟漪。

    忠武将军陈子昂抬头望向高远的蓝天，神都宫阙的飞檐勾画出沉默而繁复的轮廓。

    面圣的难关，看起来暂时过了，但他知道，有些东西，一旦开始，便再也回不到简单的“诗文直谏”之时了。

    脚下的路，从塞外的血火，延伸到了这更加幽深莫测的宫阙之中。而这一切，或许才刚刚开始。

    陈子昂出宫时，日头已西斜。

    紫微殿前那九重玉阶，他走得格外谨慎。

    每一步都像是踏在薄冰上，直到出了应天门，穿过重玄门，站在天津桥头被晚风一吹，才发觉中衣已被冷汗浸透了两回。

    “封赏……”陈子昂望着洛水上粼粼的波光，心头那点隐约的期待，此刻被女皇最后那句辨不出喜怒的“知道了”搅得七上八下。万户侯？他暗自摇头。斩杀骨咄禄，收复黑沙城，平定北疆之功固然不小，但朝中盯着万户侯这个位置的人又何止一双眼睛？

    更何况，武则天今日的召见，问得细，听得深，却始终未露半分口风。

    回到清化坊的宅邸时，暮色已合。这是一处三进院子，不算大，但胜在清净。

    陈子昂才踏进前院，便听见正堂里传来女子的说笑声。清脆，明快，像春日檐下风铃。

    “将军，你回来了！”帘栊一挑，一个穿着鹅黄襦裙的少女迎了出来，眉眼灵动，笑意盈盈，正是乔知之的幼妹，乔小妹。她身后跟着陈家的老仆陈伯，正端着一盘刚炙好的胡饼，香气四溢。

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    “小妹，你怎么来了？”陈子昂有些意外，疲惫的脸上露出真切的笑意。

    乔小妹回洛阳后，性子活泼，常随其兄来访，在他面前从不拘束。

    “阿兄临时有事儿，托我给你送些新茶，说是蜀中刚到的蒙顶石花。”乔小妹指了指堂内案几上的青瓷罐，又眨眨眼，“我自己也想来看看将军呀！听说你今日面圣，可紧张？太后……是什么模样？凶不凶？”

    一连串问题，带着少女特有的好奇与关切。

    陈子昂被她逗得神色稍松，一边卸下外袍交给陈伯，一边道：“天颜岂敢直视？只听其声，温和雍容。至于凶不凶……天子之威，不形于色。”

    两人在堂内坐下，陈伯上了茶，蒙顶石花的清冽香气在暮色中弥漫开来。乔小妹叽叽喳喳说着近来京中趣闻，哪家诗会出了佳句，西市新开了家炙鹅店滋味极好……

    陈子昂静静听着，连日来的紧绷心弦，在这熟悉而轻松的氛围里，不知不觉松缓了几分。

    他甚至难得地开了几句玩笑，说起洛阳见闻，将一和尚坠马的狼狈模样说得活灵活现，逗得乔小妹掩口直笑，眼如弯月。

    堂内烛火渐明，暖光融融，老槐树的影子透过窗格，静静投在地上。

    便在这时，前院忽然传来叩门声。

    不轻不重，三下，节奏规整，带着一种宫掖之中特有的克制与准确。

    陈伯疾步去应门。片刻后，脚步声杂沓而来，不止一人。

    陈子昂心头莫名一紧，放下茶盏。

    乔小妹也止了笑语，好奇地望向门口。

    帘栊再次挑起。先进来的却不是陈伯，而是四名身着浅碧宫装、梳着双鬟的少女，低眉敛目，侧身而立。

    紧接着，一名身着深青圆领袍、腰束银带、头戴镂花金冠的女官款步而入。她约二十许年纪，面容清丽绝俗，肤色白皙如冷玉，蛾眉淡扫，凤目微扬，通身上下并无多余饰物，唯有一股书卷清气与隐隐威仪自然流露。她额头上的红梅妆，格外醒目，正是上官婉儿。

    陈子昂一见此人，脑中“嗡”的一声，立刻起身，长揖到地：“不知上官才人驾临，有失远迎，万望恕罪！”

    来人正是当今太后身边第一女官，执掌宫中诏命、参决表奏的上官婉儿！

    乔小妹虽见过不少皇亲国戚和公主，但却不识得深宫里的上官婉儿，但见陈子昂如此郑重，又听“上官才人”四字，也慌忙起身，垂首立于一旁，心头怦怦直跳。

    上官婉儿目光在陈子昂身上稍作停留，又淡淡扫过一旁局促的乔小妹，脸上并无多少表情，只微微颔首：“陈将军不必多礼，奉太后口谕。”

    陈子昂与乔小妹立刻行礼，肃容聆听。

    “皇太后念及忠武将军陈子昂，北疆建功，劳苦功高，且丧偶未婚，府中无人主持中馈，生活清简，特赐宫人四名，杏花、牡丹、海棠和桂子，以侍起居，料理琐务。”