周秀铭怔怔望着他离去的方向，先是松了口气，随即竟忍不住咧嘴笑了出来——那笑容里满是如释重负的轻快。
然而笑声未落，远处树梢微动，叶修的脚步虽远，耳力却未失。那傻乐之声清晰入耳。
‘毫无城府至此，当真无可救药。’叶修心中摇头，却未回头。
……
料理完朝廷这边的布局，叶修再度回归清闲。
尽管周秀铭只是个傀儡，但“皇帝”二字本身便具有无上象征意义。对天下百姓与多数官僚而言，他就是正统君主。而这，正是叶修所需——借其名号，行天庭之实。至于那些质疑其权威者？待他实力再进一步，自会一一肃清。到那时，这位傀儡皇帝，自然会成为无人敢否认的真正帝王。
一月之后，周晴雪登门弈剑门，带来一则急讯：周雅遭难。
只因得罪某大势力的纨绔子弟，对方竟派出数名融神境强者追杀，逼得周雅不得不提前中断历练，仓促回归。
周晴雪此来，正是为求援。她这一年多修为精进，已臻阳神境，但在同阶中仅属寻常。而那势力坐拥三位阳神境高手，她独力难敌，故而求助叶修。
她并非空手而来——愿付五百万积分，只求叶修调动弈剑门之力，牵制其中两人。余下一人，由她亲手解决。那人正是那纨绔之父，只要将其诛杀，其子失势，自会从云端跌入泥沼，无需她再动手。
叶修听罢，却提出更彻底的方案：“一千万积分，我替你将那整个势力连根拔起，连那纨绔也一并擒来，任你处置。”
周晴雪略作思忖，欣然应允。此番历练收获颇丰，即便支付千万积分，仍有盈余。但她旋即又追加条件：那一千万照付，势力照灭，但她仍要坚持亲手斩杀那名阳神境仇敌。
叶修毫不犹豫地点头。对他而言，这不过是顺手赚取的外快。任务不难，收益可观，还能顺势吞并对方资源，何乐不为？
不过，他并不打算亲自动手。麾下阳神境供奉众多，此类琐事，自有下属代劳。他只需一道令下，自有精锐出马，干净利落地完成清扫。而他自己，则安坐弈剑门中，静候结果。
……
数日后，事成。
周晴雪兑现承诺，言明回归主世界后即刻交付一千万积分，另加此前约定的柳家半数财富折算之积分。与此同时，叶修亦从覆灭的敌对势力中缴获大量修炼资源，收获颇丰。想来周晴雪亦有所得——单是击杀一名阳神境修士，所得身家少说也有数百万积分，除非对方穷困潦倒，否则断不至于空手而归。
送走周晴雪后，叶修的生活重归平静。
然而江湖，却不再安宁。
一则传闻悄然蔓延：一个名为“天庭”的隐秘势力，正四处招揽、乃至胁迫各大世家与宗门臣服。起初，流言仅限边陲小地，无人重视。直至某位被逼归附的宗主公开自曝遭遇，真相如星火燎原，迅速传遍四方。
更有甚者，已有数个已臣服天庭的宗门被逐一揭露，铁证如山，坐实了“天庭”之存在。
一时间，江湖震动。
佛门二寺、道门三宗等顶尖势力纷纷警觉，开始密切关注这一新兴庞然大物的动向。暗流之下，风暴正在酝酿。
时光流转，又过两月。
叶修于弈剑门中接到急报：川西道的山河帮，一夜之间被灭满门。
山河帮乃江湖九大帮会之一，位列顶尖势力。更关键的是——那位冷面寡言的方冷，正是山河帮堂主。此番浩劫，他亦未能幸免。
半月之内，江湖再起血雨。接连数个宗门世家惨遭屠戮，无一活口。流言四起，皆指此事乃“天庭”所为。
然而叶修身为天庭之主，心中却清楚得很：他从未下令剿灭这些势力。显然，有人正假借“天庭”之名，行灭门夺宝之实。
他当即遣出数名心腹高手，暗中追查真相。
更令人心沉的是，被灭门的势力中，竟还包括天下九帮之一的金钱帮——而糯糯，正是该帮弟子。据传，她亦已陨落。
至此，六位转生至此界的同路人，已有三人黯然退场。
仅余叶修、周晴雪与秦素蓉尚在坚持。
其中，叶修根基最稳，周晴雪次之，秦素蓉处境最为危殆。
叶修心头隐隐不安。
果然，半月之后，天下九帮最后一支——天下盟，亦遭覆灭。秦素蓉身为盟中核心成员，生死不明。叶修推测，她应在被杀前主动回归主世界，以保全部分收益，避免血本无归。
如今，六人之中，唯剩叶修与周晴雪仍在异界挣扎。
可周晴雪的踪迹，也已断绝。
自山河帮覆灭后，她便从林州府柳家消失无踪。叶修虽无法定位其所在，但凭借组队契约的微弱感应，确知她尚在人世，未曾回归。
……
又过两月。
弈剑峰巅，云海翻涌。
一道身影踏云而行，步履从容，如闲庭信步于天地之间。
忽然，那人脚步一顿，唇角扬起一抹难以抑制的笑意。
“终于……到了！”
叶修眼中精芒迸射。
苦修多时，《三元归一真诀》终破第十层！随之，《劫火炼心图》亦冲破第九劫桎梏，迈入第十劫之境。
体内一股磅礴之力轰然爆发，肉身微微一震，周遭空间竟泛起层层涟漪，如水波荡漾。
“这股力量……”他低语，笑意渐转狂放。
下一瞬，他猛然挥拳！
轰——！
万米云层应声撕裂，露出一片澄澈真空。恐怖气浪席卷千里，雷鸣般的巨响震彻苍穹，仿佛天怒降世。
弈剑门上下，无数弟子仰首惊望。
“那方向……是宗主？！”
“这威势……莫非已入真武之境？！”
“宗主突破了！我们弈剑门有真武境强者了！”
“二十出头的真武境？古往今来，谁曾见过？！”
“宗主无敌！弈剑门当兴！！”
欢呼声此起彼伏，群情激昂。
与此同时，名剑峰闭关密室中，方天御双目骤睁，望向云海方向，神色复杂。
“这气息……不是真武，是神桥！”
他心中震动。旁人只道是真武境，唯有他这等临近瓶颈者，才辨得出那超越凡俗的神桥之威。
他本可早入真武，却刻意压制，只为一朝连破两境，直指通天。神桥不过跳板，通天才是终点。
可如今，自己最小的徒弟，竟已先他一步踏入神桥之列。
一丝挫败掠过心间，旋即被他以无上剑心斩得粉碎。
他眸光复归淡漠，闭目再入定境。
“不到神桥，誓不出关。”
——师尊岂能弱于弟子？他方天御，亦要脸面。
……
云巅之上，叶修俯瞰众生，心潮澎湃。
“十阶初期修为已成。凭《三元归一真诀》第十层之威，战力直逼十一阶初期。”
“而《劫火炼心图》第十劫，七日之内便可圆满。届时单凭此劫之力，足可匹敌十二阶初期武尊！”
他冷笑一声，五指轻握，掌中空气爆裂如雷。
“神桥境？不过十一阶圆满罢了。”
“在我面前，不过蝼蚁。”
更何况，他的《大遮天手》早已晋入第十二重，虽仅推进三分之一，但境界已然触及十二阶门槛。
单论《三元归一真诀》，他已是半步十二阶；若合三大底牌，战力远超寻常神桥。
“除非此世真有通天境存世……否则——”
“我，已是无敌！”
江湖近来乱象频生，“天庭”之名被宵小玷污。但叶修毫不在意。
名声？虚妄罢了。
他本就不屑伪善。天庭从来不是什么正道魁首，何须清誉？
只是，那些藏身阴沟、盗用天庭之名行凶作恶的鼠辈，实在令他不悦。
此前派出的探子已有所获，线索渐明。
“是时候清算账目了。”
他目光如刀，寒声低语：“除天剑山外，江湖其余势力，已无存在的必要。”
“若肯俯首称臣，倒可留几条忠犬看门。”
话音未落，清风拂过，其身影已消散于茫茫云海。
……
自叶修突破之日起，原本隐于幕后的天庭，骤然现身江湖。
先是横扫天下九帮残余势力，尽数铲除；
继而以雷霆之势，覆灭八大世家中的七家；
唯余江南道沈家，尚存一线生机。
然此生机，亦如风中残烛。
江湖传言，天庭大军已兵临江南道，百余名阳神境强者压境，更有十尊真武法相境巨擘亲临！
沈家议事大殿内，愁云密布。
当代家主端坐高位，眉宇紧锁，望着下方争执不休的族老与子弟，久久无言。
敌我悬殊，何止天壤？
天庭十位真武法相境强者压阵，而沈家倾尽底蕴，不过两位而已。
以二敌十？
真当沈家的真武境强者个个能以一当五不成？
荒谬！
此战毫无胜算。
正因如此，沈家内部已有不少人暗中提议：不如归顺天庭。毕竟此前已有数个势力选择臣服，而天庭也确实接纳了他们——虽被大幅削权，顶尖战力尽数编入天庭麾下，听命于那位“天帝”，但至少保全了性命与部分基业。
“大哥！”沈家老二望向上首沉默不语的家主，眉头紧锁，“你倒是拿个主意！我们究竟是降，还是拼死一搏？”
此言一出，满堂喧哗骤然止息。所有目光齐刷刷投向家主沈天行。
他环视众人，良久，才缓缓开口：“诸位，局势如何，你们心里都清楚。其实……我们根本没有选择的余地。我只问一句——”
他顿了顿，声音低沉却如重锤击心：
“你们……真的甘愿赴死吗？”
殿内霎时寂静。
有人面色灰败，有人长叹释然，更多人则如卸千钧重担，瘫坐椅中，仿佛终于不必再伪装硬气。
沈天行见无人应答，心中已然明了——没人想死。尤其眼前这些身居高位、享尽荣华的族老，更无一人愿为虚名殉葬。
“既然都不想死，那答案就只有一个。”他轻叩扶手，语气平静，“投降并不可耻。可耻的是逞一时血勇，结果被人轻易碾碎，徒留笑柄。”
“识时务者为俊杰。这世上，头铁的人活不长，唯有活得久的，才能笑到最后。”
“多年之后，谁还记得一群死人的‘壮烈’？所谓家族荣耀，不过是自欺欺人的口号罢了。真正要紧的，是活着。”
这番话如利刃剖开众人最后一丝心防。连家主都如此坦承求生之志，他们又何必再装？
“那就降了吧！”
“交出三分之二的资源作投名状，天庭定会接纳！”
“追随一位能统御数十真武强者的天帝，何辱之有？他必是神桥境大能！”
“对！咱们得主动迎出去，姿态要足，绝不能让人觉得是被迫归顺！”
“谦恭？我最拿手了！”
一时间，众人争相表态，仿佛投降成了明智至极的抉择。
沈天行见状，微微颔首，心中亦松了口气。他年未及二百，而真武法相境寿元六百，人生尚在开端，岂肯就此陨落？
“随我出门，迎接天庭使者。”他起身道。
然而，就在众人整衣欲出之际——
“不肖子孙！！我沈家的脸面，竟被你等丢尽！！！”
一声雷霆怒吼自后山深处炸响，震得整座府邸簌簌发抖。
轰隆——！
三千丈高的后山主峰竟从中爆裂，碎石如雨。一道身影踏着漫天烟尘缓步而出，周身神光万丈，威压如天倾覆。
那气息之恐怖，连沈天行这位真武法相境强者都双膝一软，“噗通”跪地，冷汗涔涔。
“是……老祖？！”
“老祖出关了！！”
“他突破了？！莫非已入神桥之境？！”
“我沈家也有神桥强者了？！”
“哈哈哈！还怕什么天庭？！”
“区区天庭，焉敢犯我天下第一世家？！”
“老祖一怒，可斩天帝！！”
方才还信誓旦旦要“谦恭迎降”的长老们，此刻仿佛集体失忆，纷纷换上狂热神色，对着那道身影极尽谄媚：
“老祖神威盖世！”
“沈家因您而永存！”
“小人刚才只是试探，实则宁死不降啊！”
马屁如潮，花样翻新，毫无廉耻。
而那位踏空而来的沈家老祖，面色阴沉如铁。他闭关百年，本已臻真武大圆满，如今果然破境神桥。可刚出关，便听见子孙竟欲举族归附他人，怒火焚心，这才一掌劈山，强势现身。
他目光如刀，直刺跪地的沈天行：“沈天行，是你主张投降？”
神桥威压如山岳压顶，沈天行喉头一甜，当场喷出大口鲜血，内腑已受重创。
“老祖，我……”他挣扎欲辩。
“闭嘴！”老祖厉声打断，“老夫没有你这种辱没门楣的后辈，更不想听你狡辩！”
沈天行心头憋屈至极——你既不想听，方才又何必问？但面对神桥境的老祖，他纵有千般不甘，也只能低头伏地，不敢吭声。
——倒也不是“装”孙子，毕竟血脉上，他确实是人家货真价实的孙辈。
老祖又扫向其余长老，威压稍泄，却仍令众人脸色煞白。