一道阴寒劲气无声贯入周浩昌体内。熟睡中的帝王只闷哼一声，嘴角溢出浓稠黑血——五脏六腑已在刹那间化为齑粉。
确认其气绝身亡后，叶修毫不迟疑，身形如电掠出窗外，直奔宫门而去。
就在此刻——
一声震怒的咆哮骤然自皇宫深处炸响，撕裂了寂静夜空。
紧接着，一道刺目金光冲天而起，瞬间将漆黑天幕照得亮如白昼。金芒之中，一道身影凌空疾掠，目光如电，直锁住正朝宫墙外疾驰而去的叶修。
“逆贼！受死！”
那声音裹挟雷霆之威，话音未落，一记恢弘拳影已自高空轰然砸下，快如闪电，狠狠撞在叶修后背之上。
狂暴气劲轰然爆发。
其实叶修本可闪避。但他感知到这一击虽强，却不足以真正伤及自身，顶多震得脏腑微颤。于是他索性不躲，硬生生接下这一拳。
巨力将他整个人如断线纸鸢般掀飞数千丈，直至余劲散尽，他才稳住身形。
然而他毫不恋战，头也不回，反手便是一掌拍出。青色掌印横空而出，如山岳压境，硬生生拦住紧追不舍的皇室老祖。
“灭！”
老祖怒喝如雷，双拳连轰，顷刻间将那青色巨掌击得粉碎。可就在这电光石火的耽搁之间，再抬眼时，叶修早已踪迹全无。
盛怒之下，老祖一拳砸向周遭殿宇，数座楼宇应声崩塌，无数无辜宫人当场化为血雾，尸骨无存。
……
都城郊外某处荒林。
叶修的身影悄然浮现，气息平稳，却略显凝重。
“啧……那位老祖，果然非同小可。”他低声自语。
方才那一拳虽未造成重伤，却仍令他内息翻涌，至今未完全平复。若非他所修功法防御惊人、恢复力远超常人，换作寻常神桥境修士硬接此招，怕是当场就要吐血倒地。
“正面硬拼，我未必是他对手。但若论逃遁……他追不上我。”叶修嘴角微扬，身形一闪，再度隐入夜色。
翌日清晨，皇帝遇刺的消息如野火燎原，迅速传遍整座都城。
按理说，如此惊天秘事本该严密封锁。可昨夜皇宫异象太过骇人——金光冲霄、建筑崩塌、血雾弥漫——再加上有心人暗中推波助澜，流言四起，百姓与朝臣皆人心惶惶。
一时间，都城暗潮汹涌。
被召回京的诸位皇子纷纷动作起来：或密会权臣，或招揽死士，或散布言论，争相表现，唯恐落后一步。
唯有顺王府，静如止水，毫无动静。
周秀铭本也想效仿兄弟们，趁机打探消息、笼络朝臣，为可能到来的储位之争铺路。但叶修却严令禁止，只道：“越是乱局，越要示人以静。此刻若急着跳出来，反倒显得心怀不轨。”
这番话，自然是说给周秀铭听的表面理由。
实则，叶修另有深意。
他早已掌握皇室秘辛：当今圣上虽已驾崩，但其同辈尚有多位亲王在世，且个个修为深厚——最弱者亦达阳神境，更有两人已臻真武法相之境。这些王爷平日深居简出，几乎无人知晓其存在，实则野心蛰伏已久。
只因先帝在位时压制甚严，加之老祖默许，他们才不得不装聋作哑，甘作隐形人。
如今帝王暴毙，储君未立，这些人岂会继续沉默？
他们或许无意直接登基——毕竟老祖不会允许——但却极可能扶持一位易于操控的傀儡新君。
而什么样的皇子最适合做傀儡？
自然是最无野心、最显愚钝、最安分守己的那个。
周秀铭恰好完美契合：封地多年无所作为，终日饮酒作乐，名声在外近乎废物。若此刻再表现得格外恭顺、不争不抢，反倒会在那些老王爷眼中成为“理想人选”。
至于那些迫不及待跳出来彰显存在感的皇子？恐怕很快就要被当作不安定因素清理掉。
叶修的推测，很快得到验证。
数日后，几位高调活动的皇子接连遭到打压。皇室长辈突然现身，其中两位更是真武法相境强者，一出手便震慑朝野。原本暗中支持这些皇子的大臣纷纷噤若寒蝉，再不敢轻举妄动。
至此，众人才恍然醒悟：能否继位，从来不由自己说了算。先帝在时，他说了算；先帝一去，便是这些沉寂多年的皇叔们执掌乾坤。
所谓才能、政绩、声望……统统无关紧要。
可惜，醒悟得太迟。
又过几日，正在顺王府后园垂钓的周秀铭，忽被宫中急召入宫。
直至暮色四合，他才一脸茫然地回到府中。
一见叶修迎面走来，他愣愣开口：“楚先生……我……我当上太子了。”
叶修含笑拱手：“恭喜殿下！从今往后，在下当称您一声‘太子’了。”
周秀铭这才如梦初醒，脸上先是怔忡，继而爆发出难以置信的狂喜：“我真的……成太子了？！我真的成了！！”
他站在原地傻笑不止，活脱脱一副喜极失态的模样。
叶修暗自摇头。
起初，他还打算花些时日调教此人，至少使其具备些许帝王之姿。可接触下来才发现，周秀铭不仅胆小怯懦，更兼头脑迟钝、毫无主见，旁人说什么便信什么。最要命的是，他根本不愿学习——稍一讲授治国之道，便满脸不耐，哈欠连天。
妥妥一个扶不起的庸主。
于是叶修果断放弃将其培养为明君的念头，转而精心雕琢其“傀儡”属性：
其一，绝不能有野心——野心一起，便难驾驭；
其二，绝不能太聪明——聪明人思虑多，久而生变；
其三，绝不能有私人班底——眼下他身边除了一名老太监刘安，便只有叶修这个“军师”，可谓孤立无援，正合所需。
如此一来，这位新晋太子，便成了最理想的提线木偶。
然而，叶修从来就不是周秀铭的臣属。
他所图谋的，不过是扶植一个傀儡登上皇位罢了。而综合种种条件来看，周秀铭无疑是最佳人选——既无野心，又缺智谋，更无属于自己的势力根基。正因如此，叶修才将他从一众皇子中挑出，作为布局的核心。
如今事实也证明，他的判断毫无偏差。周秀铭的表现，恰恰印证了他作为“合格傀儡”的全部特质：安分、愚钝、易控。放眼诸王，再无人比他更适合扮演这个角色。
……
七日之后，国丧期满。
周秀铭正式登基为帝。登基大典一切从简——一则先帝新丧，不宜铺张；二则边境诸国闻讯蠢动，朝局动荡，亟需稳控；三则……这位新君本就只是个摆设，实权尽在皇室长辈手中，自然无人愿为一场形式大费周章。
而周秀铭本人对此毫无异议，反而时常独自傻笑，全然不见帝王威仪。朝中百官心知肚明，这位天子不过是个提线木偶，故也无人计较其举止失态。
登基次日，御花园湖心亭。
周秀铭屏退左右，独召叶修入见。
“你们都退下。”他挥手遣散随侍宫人，随后引叶修步入亭中落座。
待四下无人，他语气微沉，竟显出几分不同于往日的肃然：“楚先生，朕曾许诺，一旦登基，便允你一愿。彼时你未言明所求，如今朕已坐上龙椅，你可直言了。”
此刻的他，言语间多了几分底气，似是初尝九五之尊的滋味，连姿态都悄然变化。但他尚存一丝清醒，并未在皇室长辈面前流露半分骄矜，始终谨小慎微，如羔羊般温顺。
唯独面对叶修，他才稍稍卸下伪装——或许在他看来，眼前之人终究只是臣下，无需再卑躬屈膝。
叶修看在眼里，心中只觉可笑，面上却不动声色。
“陛下，”他缓缓开口，“在下的请求其实很简单——只望大周朝廷自此奉‘天庭’为至上宗主。”
“放肆！”周秀铭猛地拍案而起，脸色骤变，“楚先生！朕念你有功于社稷，才允你提此一愿，可你竟敢提出这等荒谬要求？”
他虽不知“天庭”究竟为何方势力，但料想不过是叶修背后某个隐世宗门罢了。区区江湖门派，竟妄图令一国俯首称臣？简直痴人说梦！
“陛下亲口承诺，无论何求，皆允兑现。”叶修神色如常，笑意温和，“莫非如今登基，便要食言？”
“此等要求，朕绝不可能答应！”周秀铭拂袖怒道，“若无他事，你便退下吧。日后若无诏令，不必再入宫觐见！”
——这是要过河拆桥了。
叶修心中冷笑。他早料到会有此一幕。帝王无情，纵是傀儡，一旦坐上龙椅，也难免生出几分自以为是的傲慢。
“陛下当真决意拒绝？”叶修不急不恼，只淡淡反问。
“怎么？你还想威胁朕不成？”周秀铭眯起眼，语气阴冷，“莫非真以为朕手无寸权，就奈何不了你一个江湖客？”
叶修轻笑一声，缓缓起身，整了整衣袖：“既然如此，那在下这就去拜会几位王爷，顺便与他们详谈一番——关于先帝遇刺当晚的细节。”
话音未落，他转身欲走。
“站住！”周秀铭失声惊呼，霍然站起，声音发颤，“你……你这话什么意思？父皇之死，与你有关？！”
刹那间，冷汗浸透后背。
他猛然意识到：若刺杀先帝真是叶修所为，那自己岂非成了共犯？即便能自证清白，皇室长辈也绝不会容忍一位与神秘势力勾结的皇帝继续坐在龙椅上。他们随时可以另立新君，甚至将他当作替罪羊处死，对外宣称他勾结外道弑君——名正言顺，无人质疑。
而他自己，恐怕连辩解的机会都没有。
“陛下觉得呢？”叶修回身，笑意不减，“若非我天庭倾力相助，您如何能在短短数日之内，从一个边陲闲王，一跃成为九五至尊？实不相瞒——那一夜潜入宫闱、亲手终结先帝性命的，正是我天庭一位真君。”
“轰”的一声，周秀铭如遭雷击，双腿一软，跌坐回石凳上，面色惨白如纸。
叶修缓步走近，俯视着他，语气温和却不容置疑：“我的陛下，从您接受我扶持那一刻起，我们便已同舟共济。如今船行中流，您却想弃船而逃？是不是……太晚了些？”
周秀铭浑身颤抖，眼中满是恐惧与悔恨。他忽然明白，自己从未真正看透过这位“楚先生”。所谓军师，实则是操控全局的幕后之手。而他，不过是一枚被精心打磨的棋子。
他不甘，却更怕死。
他尚未享尽荣华，怎肯就此赴黄泉？哪怕只是个傀儡皇帝，他也仍是万人之上——大臣跪拜、妃嫔承欢、宫阙巍峨。这份尊荣，他舍不得放手。
千般念头在脑中翻涌，最终化作一声低哑的妥协。
他抬起头，声音干涩，再无半分“朕”的威严，只余卑微：“……楚先生，您说吧，我该怎么做？”
称呼变了，“朕”字消失，取而代之的是“我”，语气中满是敬畏与顺从。
叶修这才重新落座，语气轻松：“其实很简单。眼下你只需公开承认天庭至高无上的地位即可。未来若我方有所需，你只需站出来表个态——我们要的，从来不是你的权柄，而是你的立场。”
顿了顿，他又补充道：“此外，你的人身安全，天庭可保无虞。待大局底定，你仍是你，依旧是这江山之主，无人能夺你帝位。”
“当真？”周秀铭难以置信地睁大双眼。他原以为会付出惨重代价，甚至做好了赴死准备，结果竟只是“表个态”？
“自然。”叶修轻笑，伸手拍了拍他的肩。
周秀铭本能地一缩，身子往后躲闪，眼中仍残留着惊惧。
叶修暗自摇头——方才那点帝王气焰，果然是初登大宝后的短暂膨胀。一经敲打，立刻原形毕露，怯懦如初。
“你安心做你的皇帝便是。”叶修起身，目光落在仍显恍惚的周秀铭身上，语气平静却不容置喙，“只需牢牢记住一点——你，是天庭的人。”
他顿了顿，又补充道：“日后若有要事，我会亲自来找你。除此之外，若有人自称来自天庭寻你，你一概当作从未见过、毫不相识。”
周秀铭连忙点头，将这番话深深记下。
叶修之所以如此叮嘱，实则出于谨慎。他深知周秀铭性情愚直，若将来有心怀叵测之徒假借“天庭”之名试探于他，此人极可能因一时慌乱或虚荣而暴露真相。而一旦大周皇帝与某个神秘势力存在关联的消息外泄，即便他只是傀儡，也足以引发皇室长辈的雷霆震怒，甚至招致杀身之祸。
名义上，周秀铭必须是纯粹的大周天子；暗地里，才是天庭的棋子。二者绝不能混淆。
“我走了。若无急务，我也不会再主动见你。”叶修挥了挥手，身形如风掠起，转瞬便消失在亭外林影之间。