晋升甲等、代号更新后的四天准备期，对“影刃”小队而言，时间被压缩得如同高密度合金。每一分钟都被赋予了明确的目的，空气中弥漫着临战前特有的、混杂了机油、灵能药剂、电子设备低鸣和纸张翻阅声的紧迫气息。
“鸦巢”深处，专属甲等小队的独立准备区。这里比基地其他地方更加安静，灵能屏障更加厚重，各类设施一应俱全，且权限极高。小队成员如同精密的齿轮，在影的统筹下高速运转。
装备升级是最优先事项。甲等权限开放了“暗瞳”装备库中许多以往只闻其名的高级货色。雾临在枭的指导下，测试并领取了一套最新型号的“寒鸦VII型”全环境灵能作战服。内衬编织了可自适应调节的液态恒温符文，外层是复合了多种抗魔、抗低温、抗腐蚀材料的多层结构，带有基础光学迷彩和灵能波动削弱功能，能抵御零下一百度的极端低温和一定强度的冰霜灵能侵蚀。配套的头盔整合了多光谱观测、战术信息显示、内置呼吸循环与过滤系统，以及针对精神干扰的弱效屏障。
武器方面，他保留了自己用惯的战术匕首，但申请了一把“寂静猎手”型特种微声手枪和若干特种弹药（冰冻弹、破甲弹、灵能干扰弹），以及一套小巧但功能强大的便携式侦查与反侦察设备组。最让他注意的是，装备官还提供了几枚特制的、标注为“高阶能量屏蔽/诱饵”的微型装置，并暗示“在遭遇特定类型的、超出常规侦测范围的能量或精神窥探时，或许有用”。雾临心领神会，这很可能是针对他“罪印”可能引发的特殊关注，或任务中可能遭遇的“古老存在”探查而准备的。
铁壁的装备升级最为“暴力”。他得到了一面全新的、铭刻着强化“地脉共鸣”与“抗冰霜能量侵蚀”符文的复合灵能塔盾，以及一套专门为“熔岩战体”设计的、内置高效散热与能量稳定回路的重型护甲。他还测试了几种能在极寒环境下稳定发射的重型单兵火力平台，最终选择了一门可折叠的、发射特种高爆穿甲弹的磁轨炮。
刃除了将惯用的长刀进行低温环境下的材质与符文强化外，重点测试了几种新型的暗杀与渗透装备：能在超低温下保持粘性和活性的“冰蛛丝”攀爬索，可模拟多种环境声音与灵能波动的“幻声”干扰器，以及数种毒性在低温下反而会被激发的特殊毒素。他的气息在测试新装备时，变得更加冷冽危险。
枭的“听风者”长弓接受了全面的极地适应性改造，弓弦材质升级，增加了抗冷凝与风偏自校正符文。她领取了大量特种箭矢，包括“热能追踪”、“灵能破障”、“范围冰冻”、“精神震荡”等多种型号。她还获得了一套可与“听风者”及个人战术目镜深度链接的、增强版“风行目力”辅助瞄准与战场观测系统。
医者的准备间更像是移动的尖端生物实验室。她不仅配备了最先进的便携式医疗单元、手术设备、低温保存箱，还申请了大量针对冻伤、冰霜能量侵蚀、神经性寒毒、以及可能存在的、与“古老存在”相关的未知毒素或诅咒的样本、特效药剂和解毒剂原材料。她的工作台上，各种奇异的药材、矿物、生物组织样本和精密仪器令人眼花缭乱。
影的准备工作最为神秘。她大部分时间待在独立的战术分析室和与夜枭将军的加密通讯线路前。偶尔露面，也只是检查队员进度，或下达新的指令。但所有人都能感觉到，她正以远超以往的精度和深度，消化着关于北境、凛冬城邦、“永冻深渊”的一切情报，并在脑海中构建无数种任务推演和应急预案。她自身的装备清单是保密的，但偶尔从装备库流转出的、需要极高权限才能调取的“阴影潜行”与“精神干涉”类特殊装备记录，暗示着她的准备方向。
雾临除了装备升级，最重要的任务是与影反复推敲“心镜”及“罪印”在本次任务中的应用与风险管控。在影的要求下，他在绝对受控的隔离测试间内，尝试了数次在不引动罪印明显异变的前提下，将“心镜”的感知精度、范围、以及对特定类型能量（模拟的冰霜、死寂、古老晦涩的波动）的辨识度推向极限。数据被严密记录，用于完善战术预案。同时，医者也为他准备了数种强效的精神稳定剂和应急唤醒药剂，以防万一。
除了硬性准备，适应性训练也在争分夺秒地进行。“鸦巢”拥有可模拟北境极端环境的训练舱。小队成员轮流进入，体验零下数十度、狂风呼啸、能见度极低、灵能流动迟滞紊乱的恶劣环境，测试装备性能，调整战术动作，寻找在那种环境下维持战斗力和生存能力的最佳方式。铁壁的“熔岩战体”在极寒中激发速度和消耗都显着增加，需要找到新的平衡点。刃的潜行与移动需要重新适应松软的雪地和坚硬的冰面。枭的远程射击受风偏和低温折射影响更大，需要大量模拟数据修正。雾临的“心镜”在灵能紊乱的风雪中，有效范围和精度也会下降，他需要练习在这种干扰下，如何更“经济”地使用能力，抓住最关键的信息。
紧张的准备间隙，也并非全然冰冷。晋阶甲等后，小队的内部权限更高，通讯限制也有所放宽。在影的默许下，队员们被允许使用加密线路，与外界进行有限的、安全的联络。
雾临坐在自己的休息舱内，看着终端上寥寥无几的可联系人列表。上面大多是“暗瞳”内部的通讯代码，唯一的“私人”联系标注，是一个位于“南离洲·瘴疠泽”的官方通讯节点——那是他伪造身份中的“家乡”，一个他毫无印象的地方。他沉默了片刻，没有去拨打那个注定是空号或接听者是陌生人的号码。他在这个“世界”上，没有亲人，没有朋友，只有“影刃”小队的战友，和那些隐藏在暗处、对他“感兴趣”的势力。
他关闭了终端，目光落在内袋的位置。苏文远给的晶片静静地躺在那里。要不要联系他？在出发前往北境之前？或许能从这位神秘的博士那里，得到一些关于“永冻深渊”或凛冬城邦与古老存在关系的额外信息？但这个念头很快被他压下。风险太大。在“鸦巢”内部，任何非正规的通讯都可能被监测。而且，他不想在任务开始前，就欠下苏文远人情，或者暴露自己对他有所求。晶片，是最后的备选，不是常规渠道。
他起身，走到休息区的小型观景窗前。“鸦巢”深藏地下，窗外是模拟的、静谧的星空。他想起休整期最后一天，在“熔炉”顶层看到的虚假星河。那时的心境，与此刻截然不同。那时是尘埃落定后的片刻宁静，此刻则是风暴将至前的短暂寂静。
“想家了？”一个温和的声音在旁边响起。
雾临转头，看到医者端着一杯冒着热气的、散发着清苦药香的液体走过来，递给他一杯。“安神茶，加了点北地特有的‘雪顶花蕊’，能帮助稳定精神，适应低温预想。虽然不如实地体验，但有点心理准备也好。”
“谢谢。”雾临接过，温度透过杯壁传来暖意。“家……没什么可想的。”他顿了顿，“枭姐和铁壁他们联系家里了吗？”
“嗯。”医者点点头，也看向窗外的模拟星空，“枭和家里通了话，她弟弟好像快要进行第一次灵能觉醒了，她很关心。铁壁……他好像没什么家人，给以前的战友和老长官发了条简讯。刃……我没问，他大概也不需要。”她轻轻啜了一口茶，“我们这样的人，很多时候，‘小队’就是家了。尤其现在，成了‘影刃’，这根纽带更紧了，担子也更重了。”
雾临默然。医者说得没错。在这个危机四伏、秘密重重的世界里，身边这些可以交付后背的队友，或许就是他最真实、也最重要的羁绊了。
“担心任务吗？”医者问。
“有点。”雾临坦白，“不是怕死，是怕……做不好，连累大家。也怕……”他摸了摸眉心，没有说下去。
“怕控制不住它？”医者了然，声音更加温和，“叶知秋将军和队长选择带上你，看重你的能力，自然也会考虑到风险。我们每个人都有自己的‘问题’要面对。铁壁的‘熔岩战体’爆发后需要时间恢复，刃的‘斩’之意境反噬严重，我的药剂也不是万能的，枭的视力在极端环境下会受影响，队长……她承担的压力最大。你的‘问题’比较特殊，但并非无法应对。相信队长，相信我们，也相信你自己。在‘熔炉’，你不就做得很好吗？”
医者的话语如同她调配的药剂，平和而有力量，驱散了雾临心中一些不安的阴霾。他点点头，将杯中微苦回甘的茶水一饮而尽。“我明白了。谢谢医者。”
“准备期还有一天。”医者收起杯子，“好好调整状态。到了北境，可没这么舒服的茶喝了。”
准备期的最后一天，影召集了全员，在战术分析室进行出发前的最终推演和确认。巨大的弧形屏幕上，显示着任务区域的高精度全息地图（部分区域仍被迷雾覆盖）、已知的敌方据点分布、环境参数模拟、以及多条预先规划的渗透与撤退路线。
影站在屏幕前，手持光笔，声音冷静如冰原寒风：“最后确认任务要点及应急预案。”
“渗透路线：采用‘渡鸦-7’高空隐形投送，于‘第七烽火台’西北侧一百二十公里处的‘冰牙裂谷’预设坐标点伞降。那里是灵能乱流区，可有效干扰大部分常规探测。落地后，由‘镜’的心镜进行快速环境扫描，确认安全后，沿‘裂谷-地下冰河-古冰川遗迹’路线，向东北方向潜行八十公里，建立第一观察点‘鹰巢’。”
“观察点部署：由‘枭’主导建立远程观测与通讯中继系统。‘铁壁’负责构筑隐蔽防御工事与应急撤离通道。‘医者’设置医疗与净化区域。‘镜’负责周期性环境与能量监测。‘刃’和我负责外围警戒与短距离侦察。”
“情报搜集优先级：第一，确认凛冬城邦‘霜骸前哨’的兵力构成、换防规律、与后方联络方式。第二，监测‘黑石峡谷’方向异常能量波动，寻找‘永冻深渊’力量渗透迹象。第三，留意任何非城邦制式装备、特殊仪式痕迹、或携带异常物品的人员。”
“遭遇战原则：最大限度避免。如不可避免，以‘刃’和我的快速突袭与‘铁壁’的强力控场为核心，力求最短时间无声解决。如遇强敌或暴露风险，立即执行‘雪崩’预案，放弃当前点位，向备用路线撤离，并启用假目标与信息迷雾。”
“应急联络：常规使用每周一次的延时加密信息流。紧急情况，使用甲等小队应急频道，但需评估暴露代价。‘铁砧’基地只会接收，不会主动联系，以防信号被捕捉溯源。”
“最后，也是最重要的一点。”影的目光锐利地扫过每个人，“‘影刃’是一个整体。任何个人行动，必须向我和副队长报备。任何异常发现，无论多么微小，必须立即共享。在北境，孤独的英雄活不过一夜。我们的优势在于协同，在于信任。明白吗？”
“明白！”众人沉声应道。
“各自最后检查装备、身体状态、精神准备。十二小时后，机库集合。”影宣布散会。
最后的十二小时，每个人都在以自己的方式度过。雾临回到了自己的休息舱，进行了最后一次深度的冥想，将状态调整到最佳。他取出那枚银色晶片，在指尖摩挲了许久，最终还是没有激发，只是更加仔细地将其藏好。然后，他整理好所有装备，一件件检查，确认无误。
他走到那面小小的观景窗前，最后一次看向那虚假的星空。心中没有了彷徨，只有一片沉静的冰原。该来的总会来，该面对的终须面对。
“影刃”已磨利，只待北境寒风，试其锋芒。