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八月十六，申时正。
“咚——”
一声炮响响起。
紧接着，第二声、第三声炮响接连响起。
“开门了！开门了！”
“终于结束了！”
“老天爷，可算是出来了！”
无数的呼喊声、欢呼声、哭喊声汇成一股巨大的声浪，几乎要将贡院的围墙掀翻。
贾恒站在号舍门口，听着那震耳欲聋的喧哗，整个人有些恍惚。
九天。
整整九天。
他在这个三尺见方的狭小空间里，度过了人生中最漫长、最难熬的九天。
那些日夜颠倒的日子，那些饥饿困顿的时刻，那些文思泉涌的瞬间，那些筋疲力尽的夜晚——一切的一切，终于结束了。
他低头看了看自己。
青布袍子皱得像咸菜，上面沾满了墨渍和不知名的污迹。
袖口磨得发白，衣襟上还有几处破了洞，不知是蹭的还是挂的。
头发早就散了，方巾歪歪斜斜地搭在头上，几缕乱发垂下来，黏在额头上。
他摸了摸下巴，触手是一片粗糙的胡茬。
九天的功夫，胡茬已经长成了一片乱糟糟的短须。
他又看了看自己的手。手指上全是墨迹，洗都洗不掉。右手的中指和食指肿得老高，那是写字写出来的。
这副模样，怕是连四儿都认不出来了吧。
他忽然笑了一声，那笑声干涩嘶哑，像是从别人嘴里发出来的。
号军从巷口跑过，一边跑一边喊：“依次出门！依次出门！不要挤！不要乱！”
考生们开始往外走。有人跌跌撞撞，被人扶着；有人被人背着，已经不省人事；有人走着走着，忽然蹲在地上放声大哭。
贾恒提起考篮，慢慢往外走。
考篮比来时轻了许多。点心吃完了，茶水喝光了，参片也只剩个空包。只有那一叠叠的草稿纸，沉甸甸的，压在篮底。
他走了几步，忽然停下，回头看了一眼那间号舍。
丁字十九号。
三尺宽，四尺深，六尺高。
他在这里住了九天。
然后他转过身，继续往外走。
走出号巷，走上甬道，穿过明远楼，穿过龙门，穿过一道道门，一重重的关卡。
每走一步，那股压抑了九天的气息就消散一分。每走一步，那种重获新生的感觉就强烈一分。
终于，他走出了贡院的大门。
夕阳的余晖劈头盖脸地洒下来，金灿灿的，晃得他睁不开眼。
他站在门口，闭上眼睛，深深地吸了一口气。
没有霉味，没有汗味，没有那股说不清的、混杂着几百人的气息的浊臭。只有秋日清冽的空气，带着淡淡的桂花香，涌入肺腑。
真好。
“三爷！三爷！”
一个声音从人群中传来，带着哭腔。
贾恒睁开眼，循声望去。
茗墨从人群里挤出来，跌跌撞撞地跑到他面前。
“三爷！您可算是出来了！”他一把扶住他的胳膊，声音都在发抖，“您……您怎么瘦成这样？您怎么……怎么这副模样？”
贾恒低头看了看自己，又看了看茗墨，忽然笑了。
“怎么，认不出来了？”
茗墨的眼泪一下子涌了出来，拼命摇头。
“认得出，认得出！三爷就是化成灰小的也认得出！只是……只是……”
他说不下去了，只是一个劲儿地抹眼泪。
贾恒伸手拍了拍他的肩膀。
“好了，别哭了。走吧，回家。”
马车就停在贡院门外不远处。茗墨扶着他上了车，又小心翼翼地把考篮放好，这才坐到车夫旁边。
“回府！”他喊了一声，声音里带着几分意气风发。
马车缓缓启动，往荣国府的方向驶去。
贾恒靠在车壁上，任由马车轻轻摇晃。车厢里只有他一个人，安静得能听见自己的心跳声。
他闭上眼睛，想睡一会儿，却怎么也睡不着。
脑子里乱糟糟的，全是那些题目、那些句子、那些密密麻麻的字。
一会儿是“学而时习之”，一会儿是“天行健”，一会儿是“关关雎鸠”，一会儿是那些策问的题目。它们像走马灯一样转来转去，转得他头昏脑涨。
他睁开眼，掀开车帘，往外看去。
街道两旁的店铺都开着门，有人进进出出。
马车在荣国府门前停下。
茗墨掀开车帘，扶着他下车。
府门大开，门前站着一群人。
贾母由鸳鸯扶着，站在最前面。
她穿着一身酱色绣福纹的袄子，头发梳得一丝不苟，可那双眼睛里，却满是心疼。
王夫人站在她身侧，手里攥着帕子，眼眶红红的。邢夫人、尤氏、李纨、王熙凤也都在，一个个脸上带着关切。
三春姐妹站在一处。
探春的眼睛瞪得老大，上上下下打量着他，像是要从他脸上看出什么来。
迎春依旧是那副温柔模样，眼里却带着心疼。
惜春躲在迎春身后，探出半个脑袋，好奇地看着他。
薛宝钗端庄地站着，脸上带着浅笑，可那笑里也有几分心疼。
林黛玉站在最后，清清冷冷的，一言不发。
可那双眼睛，那双仿佛能看透一切的眼睛，此刻正紧紧地盯着他。
还有晴雯、四儿、秋香。三个丫鬟站在人群后面，眼睛红红的，像是刚哭过。
贾恒站在门前，被这些人看着，忽然有些不知所措。
他低头看了看自己这副狼狈的模样，又抬起头，挤出一个笑。
“老祖宗，孙儿回来了。”
贾母的眼泪一下子就下来了。
她颤巍巍地走上前，一把拉住贾恒的手，上上下下打量着。
那双手枯瘦，却握得紧紧的，像是怕他跑了似的。
“我的儿，我的儿……”她的声音发颤，“你怎么……怎么瘦成这样？怎么憔悴成这样？”
贾恒轻轻握了握她的手，温声道：“老祖宗莫哭，孙儿没事。就是考场里闷了几天，出来就好了。”
“还说没事！”贾母的声音陡然拔高，“你看看你这脸，都凹下去了！你看看你这眼睛，都陷进去了！你看看你这衣裳，都破成什么样了！”
她说着说着，眼泪流得更凶了。
王夫人也走上前，拉着贾恒的另一只手，泪眼婆娑。
“恒儿，娘就知道你受苦了。那号舍里，能是什么好地方？听说只有三尺宽，连转身都难，吃喝拉撒全在里面……我的儿，你是怎么熬过来的？”
贾恒笑了笑。
“娘莫担心，儿子熬过来了。”
王熙凤在一旁插嘴道：“好了好了，老太太、太太，先让恒哥儿进去歇着吧。站在这门口说话，算什么？让他好好歇歇，有什么话慢慢说。”
贾母连连点头。
“对对对，快进去，快进去歇着。”
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众人簇拥着贾恒往里走。
穿过垂花门，走过抄手游廊，一路上，贾恒只觉得无数双眼睛在看着自己。
有下人，有婆子，有丫鬟，都站在路边，偷偷打量着他。
那些目光里，有好奇，有心疼，也有几分说不清的复杂。
进了荣庆堂，贾恒被按在椅子上坐下。鸳鸯端来热茶，琥珀端来点心，玻璃端来热水和帕子，彩霞拿来一双新鞋。
贾母坐在上首，眼睛一眨不眨地盯着他，像是生怕他跑了似的。
“快，先喝口茶暖暖身子。”
她催促道。
贾恒端起茶盏，抿了一口。
热茶入喉，熨帖得五脏六腑都舒展开来。
他又接过帕子，擦了擦脸。
帕子是温热的，带着淡淡的皂角香，擦在脸上，驱散了那股挥之不去的疲惫。
王夫人看着他这副模样，心疼得直掉眼泪。
“瘦了，真的瘦了……”她喃喃道，“这才几天，怎么就瘦成这样……”
探春在一旁道：“娘，三哥在考场里熬了九天，能不瘦吗？换了我，怕是早就趴下了。”
惜春小声道：“三哥哥好厉害。”
迎春点点头，温柔地笑了笑。
薛宝钗轻声道：“三哥哥能撑下来，已是难得。许多人考完试，都是被人抬出来的。三哥哥是自己走出来的，可见底子好。”
贾恒笑了笑，没有接话。
王熙凤凑过来，笑道：“恒哥儿，这回考得怎么样？有把握没有？”
这话一出，众人都安静下来，齐齐看向他。
贾恒沉吟片刻，微微摇头。
“这个，不好说。考场上的事，谁能说得准呢？只觉得该写的都写了，能做的都做了，剩下的，就看考官的意思了。”
贾母点点头：“这话在理。咱们不问，不问。考完了就好，考完了就好。”
她又吩咐道：“鸳鸯，让厨房炖一锅鸡汤，要老母鸡，炖得烂烂的。再煮一锅粥，放些红枣桂圆，补气血的。还有，让厨房这几日多做些好菜，给恒儿好好补补。”
鸳鸯笑着应了。
王夫人也吩咐道：“周瑞家的，你去库里拿些上好的补品来，人参、燕窝、阿胶，都拿些，给恒儿补身子。”
周瑞家的应了一声，转身去了。
贾恒坐在椅子上，被这些人围着，听着这些关切的话语，心里暖洋洋的。
他抬起头，目光在众人脸上扫过。
忽然，他看见了林黛玉。
她还站在人群后面，清清冷冷的，一言不发。可那双眼睛，那双仿佛能看透一切的眼睛，此刻正看着他。
那目光里，有心疼，有关切，还有几分说不清的复杂。
四目相对。
她微微一怔，随即垂下眼帘，别过头去。
贾恒嘴角微微弯起。
这个林妹妹，明明担心，偏要装作不在意。
贾母的声音响起：“好了好了，让恒儿回去歇着吧。鸳鸯，让人把守墨斋收拾好，多放几个炭盆，暖和一些。再派几个人过去伺候，有什么需要的只管说。”
鸳鸯应道：“是，老太太放心。”
贾恒站起身，向贾母、王夫人等人行了一礼。
“孙儿告退。”
他转身往外走。
走到门口，忽然听见身后传来一个声音。
“三哥哥。”
是黛玉的声音。
他停住脚步，回头看去。
黛玉还站在原地，依旧是那副清清冷冷的模样。可那双眼睛，却微微泛着红。
她张了张嘴，想说什么，却什么也没说出来。
最后，她只是轻轻说了一句。
“好好歇着。”
贾恒看着她，点了点头。
“好。”
他转身，迈步走出荣庆堂。
身后，那些关切的目光，依旧追随着他的背影，直到消失在门外。
守墨斋里，暖意融融。
炭盆里烧着红通通的炭火，将整个屋子烤得暖烘烘的。床铺已经铺好，换上了干净松软的被褥。
桌上摆着热茶和点心，还放着一束新摘的桂花，香气淡淡的，沁人心脾。
晴雯、四儿、秋香三个围着他，眼眶红红的。
“爷，您可算是回来了……”四儿说着说着，眼泪就掉下来了。
贾恒看着她那副模样，忍不住笑了。
“哭什么？我这不是好好的吗？”
“好好的？”晴雯瞪了他一眼，“您瞧瞧您自己这副模样，这叫好好的？瘦得跟竹竿似的，脸上一点血色都没有，衣裳破成那样，您还说好好的？”
她说着说着，声音也哽住了。
秋香在一旁拼命点头，眼泪也在眼眶里打转。
贾恒看着她们三个，心里软得一塌糊涂。
“好了好了，别哭了。”他温声道，“我这不是回来了吗？等歇几天，养养身子，就恢复了。”
四儿抹着眼泪，用力点头。
晴雯深吸一口气，压下心头的酸涩，上前替他脱了外裳。
“爷，先洗个澡吧。奴婢让人烧了热水，泡一泡，解解乏。”
贾恒点点头。
热水已经准备好了。他泡在浴桶里，任由温热的水包裹着全身，那股从骨头缝里渗出来的疲惫，一点一点地散去。
他闭上眼睛，什么都不想。
泡完澡，换上干净柔软的衣裳，他回到屋里，在床上躺下。
被褥是新晒过的，带着阳光的味道，软软的，暖暖的。他已经九天没有睡过这样的床了。
四儿坐在床边的凳子上，守着他。
“爷，您睡吧。奴婢在这儿守着。”
贾恒看着她，笑了笑。
“你也去歇着吧，这几天也累坏了。”
四儿摇摇头：“奴婢不累。爷睡吧。”
贾恒没有再说什么，闭上眼睛。
困意如潮水般涌来，瞬间将他淹没。
他沉沉睡去。
梦里，他回到了那间狭小的号舍。他坐在号板上，面前摆着那些题目。一道一道，密密麻麻，怎么也写不完。
忽然，他听见一个声音。
“三爷，三爷，该回家了。”
是四儿的声音。
他睁开眼。
阳光从窗外照进来，落在他脸上。
新的一天，开始了。