时值仲夏中旬，正是一年里最为酷热难耐的时节。

    

    日头高悬天际，毒辣的日光毫无遮挡地泼洒下来，烤得大地滚烫，官道上的尘土被晒得泛起一层白蒙蒙的热气，踩上去便觉得鞋底发烫，连空气都仿佛被点燃了一般，吸进肺里都带着一股灼人的燥热。城郊的这座官道驿站，四围的草木被晒得蔫蔫垂叶，原本翠绿的枝叶泛着焦枯的浅黄，无精打采地耷拉着，只有院角几株生长了上百年的古槐枝繁叶茂，粗壮的枝干向四方伸展，撑开浓密如伞的绿荫，才勉强给这闷热得令人窒息的天地间，留得一片稍显清凉的角落。蝉鸣在枝叶间此起彼伏，一声高过一声，聒噪得人心烦意乱，却又偏偏是盛夏最鲜明的印记，挥之不去。

    

    驿站内的待客堂敞着前后门窗，试图引动穿堂风，微微掠过的风带着一丝若有若无的凉意，勉强带走些许暑气。堂中摆着一张老旧却结实的梨木茶桌，桌面被常年擦拭得光滑温润，泛着淡淡的木质光泽，一看便知是用了多年的老物件。桌上搁着一套素面青瓷茶具，茶壶里泡着解暑的凉茶，选用的是本地山野间采摘的苦丁茶与薄荷草，碧绿的叶片在清澈的水中缓缓舒展，散发出淡淡的清苦香气，闻之便让人觉得心头燥热消减了几分。

    

    徐掌柜徐常春正坐在靠窗的竹制凉椅上，慢悠悠地摇着一把蒲草编织的旧蒲扇，神态闲适地抿着温热的茶水。他年近五旬，面色红润，身形微胖，眉眼间带着常年打理驿站练出的圆滑与和善，一双眼睛透着精明，却又不含半分锋芒，让人一见便心生亲近。一身浅灰细布短打浆洗得干干净净，袖口与领口微微磨白，却依旧整洁得体。额角虽沁出些微薄汗，顺着鬓角缓缓滑落，他却依旧气定神闲，半点不见焦躁。

    

    这般盛夏酷暑里，往来行人大多行色匆匆，要么顶着烈日赶路，要么寻着阴凉处躲避，驿站里反倒难得清静，没有了平日里人来人往的喧嚣。他便趁着这片刻闲暇，自饮自酌，偷得浮生半日闲，享受这难得的安逸。竹椅被他坐得微微摇晃，蒲扇轻摇，茶香袅袅，窗外蝉鸣阵阵，竟构成了一幅悠然闲适的夏日午后图景。

    

    就在徐掌柜闭目养神，几乎要被这午后的闷热熏得昏昏欲睡，脑袋微微低垂，眼皮打架之际，里间专供贵客歇息的客房木门“吱呀”一声被人用力推开，力道之大，连门框都微微震颤。

    

    一股带着明显戾气与烦躁的气息，瞬间打破了堂内宁静祥和的氛围，如同投入平静湖面的一块巨石，激起层层涟漪。

    

    徐常春下意识猛地睁开眼，抬眼望去，只见林老侯爷沉着一张铁青的脸，步履匆匆，带着一身压抑的怒火，大步从屋内走了出来。

    

    这位林老侯爷乃是朝中退下来的老牌勋贵，出身名门，资历深厚，在朝堂之中也曾身居高位，即便是如今退居闲职，依旧备受敬重。平日里即便心绪不佳，也依旧端着几分侯爷的身份体面，喜怒不形于色，极少这般毫不掩饰地动怒，将情绪写在脸上。可此刻，他眉头紧锁，拧成了一个深深的“川”字，眼角紧绷，下颌线条冷硬如石，一双本就威严的眼眸里翻涌着压抑不住的怒火，周身气压低得吓人，仿佛连周遭滚烫的暑气都被这股凛冽的戾气冻得滞涩了几分。他身上的锦色长袍质地精良，却因快步走动而微微凌乱，更添了几分狼狈与暴躁。

    

    林老侯爷一抬眼，目光扫过待客堂，也恰好看见了坐在堂中悠闲喝茶的徐常春。

    

    四目相对的那一瞬，老侯爷本就糟糕透顶的心情，像是被火上浇油一般，愈发恶劣。他本就满心烦躁无处发泄，一肚子火气憋在胸口无处宣泄，此刻撞见一个眼熟的外人，更是连半分寒暄客套的心思都没有，只觉得眼前的一切都格外碍眼。只见他重重冷哼一声，鼻息间喷出一股浊气，宽大的衣袖猛地一甩，袍角带起一阵急促的风，转身便大步踏出待客堂，脚步沉重，显然是要往院外空旷的官道旁走一走，吹一吹热风，散一散胸中憋闷的火气，免得在这狭小的屋子里被气出病来。

    

    徐常春端着茶盏的手顿在半空，茶水微微晃动，溅出几滴在桌面上。他望着老侯爷愤然离去的背影，好一会儿才回过神来，不由得愣了一愣，脸上露出几分错愕与不解。

    

    他在心中暗自嘀咕：这老家伙，平日里端着侯爷的架子，沉稳得像块浸了水的老石头，不管遇上什么事都波澜不惊，今日这是抽的什么疯？方才在屋里还安安静静的，怎么出来就黑着一张脸，如同被人戳了痛处一般。见了我反倒火气更盛，真是莫名其妙，难不成是朝中的烦心事搅扰了心绪，或是家中子侄惹他不快，竟迁怒到旁人头上了？

    

    腹诽归腹诽，徐常春也懒得深究。勋贵人家的烦心事，朝堂之上的权力纠葛，后院之中的琐碎矛盾，都不是他一个小小驿站掌柜该掺和、该打听的。他一个市井生意人，只求安稳度日，管好驿站的大小事宜，照顾好身边的孙子，便足矣。他摇了摇头，将这桩小小的插曲抛到脑后，重新端起茶盏，正要再饮一口凉茶解暑。

    

    可茶盏还未凑到唇边，一阵风风火火、毛躁急躁的脚步声便由远及近，从驿站外的庭院里一路奔来，带着少年人特有的莽撞与急切。

    

    下一刻，一个少年人“咚”的一声，重重一屁股坐在了他对面的竹凳上，动作之粗鲁、力道之大，险些将桌边的茶碗与茶托震翻在地，青瓷茶碗碰撞发出清脆的声响，在安静的堂内格外清晰。

    

    徐常春抬眼一瞧，来人不是别人，正是自己疼到骨子里的乖孙徐三。

    

    少年今年不过十四五岁的年纪，身形尚在抽条，略显单薄，却满是精气神。此刻他头上缠着一圈素色粗布，布带紧紧裹着额头，缠绕了一圈又一圈，边角处还隐隐透出一点暗红的血迹，显然是头上受了伤，刚刚包扎好不久。徐三性子本就跳脱顽劣，是个闲不住的主，平日里上房揭瓦、惹是生非，没少让徐常春操心。此刻他更是一脸不服不忿，额角被暑气与火气熏得布满汗珠，脸颊涨得通红，如同熟透的苹果，眼底带着委屈与愤怒，一坐下便眼疾手快，径直抓起徐常春刚为他斟好、还冒着微微热气的那盏凉茶。

    

    “三儿，慢——”

    

    徐常春见状，脸色微变，连忙伸出手想要阻拦，开口提醒他茶水尚温，小心烫口。这凉茶虽是解暑之用，却也不是冰水，刚斟出的温度依旧能烫伤人。

    

    可他话才出口一半，话音还未落下，徐三已经仰起脖子，将一整盏茶咕咚咕咚一饮而尽，喝得又急又猛，半点停顿都没有，仿佛渴了许久，连呼吸都顾不上。

    

    下一瞬，变故陡生。

    

    “噗——”

    

    刚入喉的茶水温度虽不算滚烫，却也足以呛得人难受，灼伤舌尖与喉咙。徐三猛地瞪大双眼，整张脸瞬间扭曲起来，眉头紧紧皱起，嘴角下撇，嘴里的茶水来不及咽下，直接一口喷在了青砖铺就的地面上，滚烫的茶水溅起小小的水花，烫得他直抽冷气，发出痛苦的闷哼。

    

    “哎哟……烫、烫死我了……爷爷，好烫……”

    

    他捂着嘴，疼得五官皱成一团，舌头在嘴里胡乱打转，不停伸缩，只想缓解那股从舌尖迅速蔓延到喉咙的灼痛感，眼泪都被逼得在眼眶里打转，晶莹的泪珠悬在眼角，随时都可能掉落下来，模样狼狈又可笑，全然没了平日里顽劣嚣张的样子。

    

    “你这孩子！毛手毛脚的，就不能稳当一点！多大的人了，喝个茶还能烫到自己，真是不让人省心！”

    

    徐常春又急又心疼，连忙放下手中的茶壶与蒲扇，探过身子，拿起桌上的旧蒲扇对着徐三的嘴巴轻轻扇风，试图用微风散去他口中的热气。他一边扇风一边伸长脖子，焦急地查看，语气里满是担忧：“快张嘴，让爷爷看看舌头烫到没有？有没有起泡？可别烫起水泡，这大夏天的，天气炎热，一旦发炎化脓，可就麻烦了，疼起来连饭都吃不下！”

    

    徐三痛苦地摆着手，脑袋摇得像拨浪鼓，好半天才勉强缓过那股钻心的烫意，喉咙里哑哑地出声，声音带着被烫后的沙哑与干涩：“爷爷……我、我没事……就烫了一下，缓一会儿就好了……不打紧的……”

    

    “你呀，就是天生的急性子，做什么事都毛毛躁躁，半点沉稳都没有，将来可怎么成家立业？”徐常春见他确实无大碍，只是舌尖微微发红，这才松了口气，伸手轻轻戳了戳他的额头，语气里带着责备，更多的却是藏不住的宠溺，“我话都没说完，提醒你茶烫，你偏不听，非要一口闷下去，这下知道苦头了？这都是你自己莽撞换来的，活该受着！”

    

    徐三撇着嘴，摸着依旧发麻发疼的舌尖，心里本就憋着一团无处发泄的火，此刻被茶水烫伤，更是委屈得不行，眼眶微微泛红，却又强忍着不肯在爷爷面前落泪，一副倔强又可怜的模样。

    

    徐常春看着他这副憋屈的样子，无奈地摇了摇头，语气渐渐放柔，转回了方才萦绕在心头的正事：“好了，烫也烫了，疼也疼了，这事就不提了，下次长点记性便是。我跟你说正经的——等会儿，你收拾一下自己的情绪，好好去跟那位姑娘道个歉。你这两日又是故意吓唬，又是冷言挤兑，把人家一个孤身在外的小姑娘吓得寝食难安，夜里都睡不安稳，你知不知道自己做得有多过分？”

    

    不提道歉还好，一听见“道歉”两个字，徐三刚刚压下去一点的火气“腾”地一下又窜了上来，直冲头顶，刚刚平复的脸色再次涨得通红。

    

    他猛地抬起头，伸手狠狠一指自己头上包扎得严严实实的伤口，动作激动，声音又急又委屈，带着少年人特有的执拗与不满：“道歉？爷爷你还要我给她道歉？你睁大眼睛看看这是什么！”

    

    他往前一凑，几乎要把脑袋凑到徐常春眼前，让爷爷看清楚自己头上的伤：“你的乖孙，连续两次被那丑八怪打破头！现在伤口还一抽一抽地疼呢，稍微动一下脑袋就疼得钻心！你不心疼我就算了，不帮我讨回公道就算了，反倒让我去给她赔不是？天底下哪有这样的道理！哪有这样偏心的爷爷！”

    

    少年越说越激动，想到自己接连两次栽在一个看似柔弱的小姑娘手里，当众丢脸，被驿站里的伙计与往来的客人偷偷取笑，头上的伤口又阵阵作痛，心里的委屈和愤怒几乎要溢出来，如同决堤的洪水，一发不可收拾。在他眼里，那刘如翠就是个下手狠辣、蛮不讲理的凶丫头，丑八怪，别说道歉，他现在看见那个人都觉得一肚子火，恨不得绕道走，根本不想有任何交集。

    

    徐常春见状，脸上的温和与宠溺渐渐褪去，取而代之的是几分无奈又严肃的神色。他轻轻推开徐三指着伤口的手，没好气地开口，语气带着几分恨铁不成钢：“你还有脸喊冤？我都找柳嬷嬷、驿卒小哥他们问得一清二楚了，事情的前因后果明明白白，根本不是你嘴里歪曲的那样！”

    

    “头一回，人家姑娘是在慌乱之中，把你当成黑风岭流窜下来的悍匪，才情急之下拿起身边的硬物伤了你。她一个十四岁的孤身女子，一路遭遇悍匪劫掠，与家人失散，早已是惊弓之鸟，草木皆兵，稍微一点风吹草动都能吓得瑟瑟发抖。你倒好，一身痞气，说话阴阳怪气，行为鬼鬼祟祟，故意在人家面前晃悠，换做谁都会误会，都会下意识自保！”

    

    徐常春一字一句，说得清清楚楚，条理分明，戳破了徐三的狡辩：“而且这一路上，你报复心上来，嘴下半点不饶人，专挑那些吓人的、难听的话说，故意讲黑风岭土匪的凶事吓唬她，好好一个姑娘被你吓得吃不下、睡不着，整日心惊肉跳，惶恐不安。第二次被打破头，纯属你自己嘴欠招惹，故意挑衅，活该被伤，一点都不冤枉！”

    

    他顿了顿，语气稍稍放缓，却依旧坚定，带着长辈的教诲：“再说了，你如今这副咋咋呼呼、蛮横无理的模样，本就容易让人误会。对方不是什么糙汉泼皮，不是什么穷凶极恶之徒，是个才十四岁的小姑娘，孤身一人，无依无靠，在这乱世之中漂泊，连性命都随时可能不保，何其可怜。你一个半大少年，身强力壮，本该护着弱小，让着点人家，再去诚心道个歉，难道很委屈你？难道就掉了你的脸面？”

    

    “爷爷！”

    

    徐三这一次是真的恼了，脖子一梗，满脸倔强，眉头紧锁，眼底满是不服，半点退让的意思都没有。

    

    让他给那个两次打破他头的刘如翠道歉？

    

    别说门了，连窗户都没有！打死他都不去！

    

    他认定了自己没有错，错的是那个凶巴巴的丫头，是爷爷偏心，不辨是非，只心疼外人，不心疼自己的亲孙子。少年人的执拗一旦上来，十头牛都拉不回来，任凭徐常春如何劝说，如何讲道理，他都油盐不进，死死咬着不肯松口。

    

    徐常春看着孙子这头犟驴般的脾气，看着他满脸倔强、拒不认错的样子，深深叹了口气，知道再劝也无用。这孩子自幼父母早逝，被他一手带大，平日里被他宠得有些任性娇纵，脾气急躁，一旦钻了牛角尖，认死理，任凭谁来说都听不进去。他也不忍心太过苛责，毕竟头上的伤是真的，委屈也是真的，只是孩子心性，不懂事理，分不清是非轻重。

    

    无奈之下，徐掌柜只得作罢，不再强迫徐三去道歉。

    

    但他也不能眼睁睁看着自家孙子与一个孤苦无依的姑娘一直僵着，更不能让旁人说驿站里的人仗势欺人、以大欺小，欺负一个弱女子，毁了驿站积攒多年的好名声。思虑片刻，徐常春缓缓起身，整理了一下身上微微褶皱的衣衫，决定亲自出面，化解这场误会。

    

    他打算亲自去一趟青云城的市集，买些小姑娘家喜欢的精致软糯糕点，再挑几样夏季最新鲜的时令瓜果，亲自送过去，一是代孙赔个不是，为徐三的莽撞与无礼道歉，二是探望一下那位身世可怜的姑娘，尽一尽地主之谊，让她在这陌生的驿站里，能感受到一丝温暖。

    

    盛夏的市集热闹非凡，人声鼎沸，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，连绵不绝。街道两旁的摊位琳琅满目，瓜果飘香，各色新鲜的蔬果码得整整齐齐，泛着诱人的色泽。徐常春穿梭在人群之中，细心挑选，不一会儿便挑了一笼软糯香甜的桂花糕，一盒酥软爽口的绿豆糕，都是小姑娘们喜爱的口味，又选了刚从田里摘的西瓜、脆甜的毛桃、清香的香瓜，满满当当装了一竹篮，沉甸甸的，提着便朝着驿站后院专供客人居住的厢房走去。

    

    而此刻，厢房之内，经过一番仔细梳洗更衣的刘如翠，已然焕然一新，与之前那个狼狈不堪、惊慌失措的女子判若两人。

    

    之前一路颠沛流离、风餐露宿、惊慌失措的狼狈尽数褪去，少女换上一身驿站柳嬷嬷帮忙找来的干净素色布衣，布衣虽不算华贵，却干净整洁，衬得她愈发清秀。乌黑的长发简单束起，用一根木簪固定，露出一张清秀白净的脸庞。她算不上倾国倾城的艳丽绝色，却生得眉目温婉，鼻梁小巧，唇瓣红润，肌肤细腻白皙，不见半点风霜，气质清清爽爽，说话柔声细语，一举一动都带着规矩分寸，温婉娴静，一看便是深宅大院里精心教养出来的小家碧玉，知书达理，温柔可人。

    

    徐掌柜提着瓜果糕点走到门外时，脚步下意识放轻，恰好听见屋内传来低低的啜泣声，哭声柔弱凄婉，令人心生怜惜。

    

    他没有立刻推门而入，而是站在门外，静静听着屋内的对话。

    

    门内，刘如翠正坐在张夫人贺珍身边，微微低着头，肩膀轻轻颤抖，眼眶通红，声音哽咽，细细哭诉着自己近日来的悲惨遭遇。

    

    她本是书香门第之女，父亲是朝廷任命的小官，此次正是随父亲前往偏远之地上任，一路小心翼翼，只求平安抵达。谁知途经黑风岭一带，竟在深夜遭遇悍匪劫营。土匪凶狠残暴，烧杀抢掠，无恶不作，营地瞬间陷入一片混乱，火光冲天，哭喊声、厮杀声交织在一起，宛如人间炼狱。乱兵之中，她与家人被迫失散，父亲是生是死，至今毫无音讯，下落不明。而她自己，在混乱之中曾被土匪掳走，一路上被不少往来的旅人、附近的村民亲眼所见，百口莫辩。

    

    如今即便侥幸从土匪手中逃脱，一路颠沛流离来到这座驿站，即便她一心自保，一身清白，从未被玷污，可在这世道里，女子的名节重于一切，比性命还要重要。只要有过被土匪掳走的遭遇，就算她再如何辩解，再如何寻人为自己证明自身清白，也不会有人相信。世俗的眼光如同利刃，足以将一个弱女子凌迟致死。将来即便真能侥幸与家人重逢，她这辈子，恐怕也只能遁入空门，入尼姑庵带发修行，或是进女道观隐居，了此残生，再也别想光明正大地做人，别想谈婚论嫁，拥有寻常女子的安稳人生。

    

    一席话，说得凄凄惨惨，悲悲切切，字字句句都透着绝望与无助，令人心酸不已。

    

    张夫人贺珍听完，也只能长长一声叹息，满脸忧色与无奈，心中满是恻隐，却又无能为力。

    

    她出身寻常人家，嫁入张家后，虽衣食无忧，却也深知这世道对女子本就苛刻不公，流言蜚语的力量足以摧毁一个人的一生。她虽是一片恻隐之心，想要相助，却也没有能力改变这残酷的现实。她总不能将这姑娘收为自家儿媳，先不说家世门第相差悬殊，门不当户不对，难以被家族接受，单说这世间流言蜚语便足以压垮人，足以让整个张家都被人指指点点。再者，像这样遭遇凄惨的女子并非一个两个，乱世之中，流离失所、遭遇不测的女子数不胜数，她若个个都揽到自己家中，那也不现实，根本无力承担。更何况，这姑娘的家人是死是活尚未可知，将来若是活着回来，又是另一番变故，人心隔肚皮，谁也不知道对方会是何等嘴脸，她即便有心相助，也不敢轻易滥施好心，免得引火烧身，好心办坏事。

    

    贺珍的无奈与顾虑，皆是现实，是这乱世之中最残酷、最无奈的现实。

    

    可这些话落到门外的徐掌柜徐常春耳中，却瞬间变了一番滋味，如同一道灵光闪过脑海，让他眼前豁然开朗。

    

    老人家活了近半辈子，看人看事早已通透，历经世事，见多了人情冷暖、世间百态。此刻听完少女的哭诉，心中非但没有半分轻视与嫌弃，反倒猛地一亮，心中大喜，几乎要笑出声来。

    

    这哪里是什么绝境啊！

    

    这哪里是什么无法挽回的劫难啊！

    

    这分明是月老他老人家，亲自下凡，给自家孙子徐三，牵来的一段天大的好姻缘啊！

    

    徐三那孩子，性子顽劣，跳脱不羁，整日里惹是生非，没有个姑娘家能管束得住。如今遇上这么一个身世可怜、温柔娴静、知书达理的小姑娘，若是能将她留在身边，嫁给徐三，一来可以给徐三寻一个温柔贤淑的媳妇，管束他的顽劣性子，让他早日成熟稳重；二来可以救这姑娘于水火之中，给她一个安稳的归宿，不用遁入空门，孤苦一生；三来，这姑娘温柔，徐三莽撞，两人性格互补，正是天作之合！

    

    徐常春心中又惊又喜，越想越觉得这是一桩天大的美事，脸上立刻堆满和蔼慈祥的笑意，如同春日暖阳，温和可亲。他轻轻抬手，缓缓敲了敲房门，动作轻柔，生怕惊扰了屋内的两人。

    

    得到屋内应允之后，徐常春提着满满一篮瓜果糕点，缓步走入屋内，先对着张夫人贺珍温和颔首示意，礼数周全，而后目光落在一旁泪眼婆娑、神色凄楚、惶恐不安的刘如翠身上，语气格外亲切柔和，没有半分责备与敌意，只有满满的和善。

    

    “小姑娘，不必害怕，老夫没有恶意。”

    

    他顿了顿，笑容愈发慈祥，语气坦然，一字一句清晰地说道：“老夫徐常春，是宏昌县常春堂的掌柜，这次跟着张县令车队上京，是陪我孙子上京，一来看另外两个小子去参加武科举，二来去京城游玩一下陪孙子找个书院读书备考明年的科举。”

    

    他微微侧身，语气平和，不带半分怪罪，坦然提及之前的误会：“刚在在驿站之中，被你打破头的那个少年徐三，顽皮捣蛋，不懂事理，正是老夫的亲孙子。”

    

    一句话，说得屋内张夫人贺珍与刘如翠两人同时一怔，脸上露出惊愕的神色。

    

    刘如翠更是猛地抬起头，眼中满是惊愕、愧疚、不安与惶恐，双手下意识紧紧攥紧了衣角，指节微微发白，嘴唇轻颤，一时间竟不知该如何回应，心中充满了忐忑。

    

    她以为这位掌柜是来兴师问罪，是来为他的孙子讨回公道，责怪自己出手伤人。她孤身一人，无依无靠，若是对方真的要追究，她根本无力反抗，只能任人摆布。

    

    少女的眼中瞬间泛起泪光，惶恐地看着徐常春，身体微微发抖，一场盛夏驿馆之中的机缘纠葛，便从这一句坦然温和的自我介绍，悄然拉开了序幕。

    

    徐常春看着少女惶恐不安的模样，心中愈发怜惜，连忙摆了摆手，温声开口，想要安抚她慌乱的心绪，一场关乎少年少女、关乎姻缘与救赎的故事，就此缓缓展开……