晨光彻底驱散了夜雨的湿冷与阴霾，将河岸试验点的战斗痕迹清晰暴露。地面多处被粗壮主根拱破的坑洞如同伤疤，散落着断裂的暗红藤蔓和焦黑的残骸，空气中还残留着淡淡的焦臭与甜腻混合的怪异气味。但在一片狼藉中，那几株核心的净化植物，尤其是那株经历过昨夜共鸣的塔形植株，却挺拔舒展，在阳光下洁白耀眼，叶片上的淡金色网络纹路流转着柔和的光泽，仿佛凝聚了更多力量。
程然亲自监督着战后的清理与加固工作。战士们用临时砍伐的原木和石块，围绕着核心净化植物区，垒砌起一道半人高的简易矮墙，墙外挖掘了一条深及小腿、宽约两步的浅沟，沟底插满了削尖的硬木桩，用以迟滞和阻挡地面藤蔓的再次突袭。从盘古城紧急调运来的火油和更多浸油麻团被分发给值守战士，堆放在矮墙后的安全位置。
“重点防御地下。”程然指着那些被主根破开的坑洞，对石砾吩咐，“选几个眼力好的，在这些坑洞附近埋设‘地听竹筒’（将中空竹筒一端埋入土中，另一端贴近地面，可放大地下细微声响），一有异常动静立刻示警。另外，从上游引一条小水渠过来，灌满外围浅沟，形成水障，能阻隔一些怕水的腐化生物。”
孟婷则带着两名细心女战士，细致地检查每一株净化植物的状况。那株共鸣后的塔形植物被重点保护起来，周围土壤被小心置换，加入了更多从百草院带来的、混合了净化植物原生白砂的特制营养土。它旁边散发的净化气息最为浓郁，甚至让附近被藤蔓汁液污染过的土壤都褪去了些许暗色。
阿彘在孟婷怀里缓缓醒来，琉璃色的眼眸还有些迷茫，但额头的金纹光芒稳定，似乎并无大碍。孟婷喂它喝了一点稀释的莲叶水，小家伙很快恢复了精神，蹭了蹭她的手，随即警惕地望向树林方向，喉咙里发出轻微的咕噜声。
“它在示警？”孟婷顺着阿彘的目光望去，晨雾尚未完全散去的林间，一片安静，只有早起的鸟儿偶尔鸣叫。但阿彘的感应很少出错。
程然也注意到了阿彘的异样，他叫来两名弓箭手，吩咐他们登上临时搭建的了望台，重点观察试验点东侧和北侧的树林，尤其是昨夜藤蔓主要涌出的方向。
灰石老人也拄着几乎失去光泽的短棍，在试验点缓缓走了一圈。他停在昨夜主根破土最深的坑洞旁，蹲下身，抓起一把混合着暗红根须碎屑的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察，浑浊的眼睛里闪过一丝凝重。他对着程然和孟婷，比划了一个“更深”、“更远”的手势，然后指了指北方，又在地上画了几个层层叠叠、如同年轮或扩散波纹的圆圈。
“他的意思是……昨夜那些主根，可能来自一个更深、更庞大的腐化根系网络，源头或许在更北边，而且像水波一样，一层层扩散影响过来？”孟婷努力解读着，“我们的试验点，就像在它扩散的‘波峰’上钉了一颗钉子，引起了它的反噬？”
程然脸色严峻。如果灰石老人推测属实，那腐化的规模和威胁，远比他们之前判断的要庞大和系统化。净化试验点不仅是保护水源的尝试，更成了与整个腐化网络对抗的前哨站。
“不管它的根系多庞大，我们守在这里，它就要拔掉我们。”程然声音不高，但异常坚定，“告诉战士们，接下来可能会有更频繁、更猛烈的攻击。我们不仅要守住，还要想办法扩大净化区域，让这颗‘钉子’扎得更深，甚至……变成撬动局面的杠杆。”
上午的时间在紧张的修复和戒备中过去。午后，岳峰亲自带着几名侦察队员返回，带来了上游更详细的情报。
“我们在距离此处约二十里的上游，一个叫‘瘴气谷’的支流河谷，发现了第二个、也是目前最大的腐化活跃点。”岳峰摊开一张粗略绘制的地图，“不是洞穴，更像是一片被彻底侵蚀的沼泽林。树木枯死扭曲，地面遍布那种暗红藤蔓和会喷吐腐蚀性孢子的巨大菌类。我们远远看到，沼泽中心似乎有一个不断冒着暗绿色气泡的泥潭，很可能是污染主河道的主要源头之一。那里盘踞着不少被侵蚀的生物，有像昨天那种‘沼地蜥鳄’，还有一种会飞的、翅膀腐烂的怪鸟，非常危险。”
他指向地图另一处：“另外，石砾监视的那个下游洞穴污染源，昨夜和今天上午都相对平静，没有新的污染液大量涌出，但洞穴口的藤蔓更茂密了，像是在积蓄力量。”
“两个主要源头，一个在上游沼泽，一个在下游洞穴，可能通过地下根系或水流相互关联。”程然沉吟，“我们卡在中间。好消息是，下游洞穴暂时平静；坏消息是，上游沼泽的污染输出可能更持续，而且影响范围可能更广。”
孟婷注意到地图上，岳峰在沼泽林外围标注了几个特殊的植物符号。“这些是？”
“是我们撤退时，在沼泽林边缘一处地势稍高、相对干燥的岩坡上发现的。”岳峰解释道，“几种没见过的植物。一种是开着小簇金色花朵、叶片像羽毛的矮小蕨类，长在岩石缝里，周围几尺内没有腐化痕迹；另一种是结着红色浆果的灌木，鸟兽都不敢靠近，我们摘了一颗，浆果流出的汁液能把石头腐蚀出小坑；还有一种，叶片是银蓝色的，在阳光下会像镜子一样反光，晃得人眼花。”
金色蕨类？不受腐化影响？孟婷心中一动，这或许是对抗腐化或净化环境的重要线索！“岳队长，能带我去看看那个岩坡吗？尤其是那种金色蕨类，我想采集样本。”
程然看向孟婷，她眼神中的坚持和求知欲让他明白此行非去不可，但风险极高。“太危险了，那里靠近腐化沼泽。”
“我可以带一队精锐保护孟姑娘。”岳峰主动请缨，“那岩坡在沼泽边缘上风口，地势有利，只要不深入沼泽林，速去速回，应该能保证安全。而且，弄清楚哪些植物能天然抵抗腐化，对我们意义重大。”
程然权衡利弊，最终同意：“岳峰，你亲自带队，挑选十名最机警的好手，保护好孟婷和阿彘。只去岩坡，绝不可靠近沼泽。带上最强信号火箭，一旦有变，立刻撤回，我会派人接应。两个时辰为限，必须返回。”
孟婷立刻准备采集工具和防护用品。她将阿彘放入一个特制的、内衬软垫和透气麻布的背篓，方便携带和保护。又准备了油布、小铲、骨刀、密封盒等物。程然将自己的水纹刃短匕递给她防身。
午后阳光正烈时，小队悄然出发。他们沿河岸向上游行进一段，然后折入东侧山林，避开可能被污染的河道和容易暴露的开阔地。岳峰选的路陡峭但隐蔽，穿行于茂密的原生林中，尽量远离河谷腐化气息弥漫的区域。
随着海拔升高，林木种类逐渐变化，松柏类增多，空气也清新了些。走了约一个时辰，岳峰示意队伍停下，指向前方一片被淡淡灰白色雾气笼罩的低洼山谷——瘴气谷。即使在上风口，也能隐约闻到谷中传来的、远比河边浓郁的甜腻腐朽气味。
“岩坡就在谷口北侧，那片长着不少针叶林的山脊下。”岳峰低声道，示意大家放轻脚步。
小队借着林木掩护，小心靠近。很快，孟婷看到了那个岩坡。那是一大片从山体延伸出来的、布满裂缝和凹槽的灰黑色岩石坡地，坡度较缓，上面稀疏地生长着一些耐旱的灌木和贴着岩缝生存的植物。与下方谷中枯死扭曲的林木相比，这里确实显得“干净”许多，虽然也有些植物显得萎靡，但没有明显的腐化侵蚀痕迹。
岳峰说的那几种特殊植物很容易辨认。在一片背阴的岩缝中，孟婷看到了那种金色蕨类——植株不过半尺高，羽状复叶精致如黄金雕琢，叶柄和主脉呈暗红色，顶端开着米粒大小的金色花朵，散发着一股类似檀香的淡雅气息，让人闻之心神宁静。她小心地连根带土挖起两株，放入铺着湿润苔藓的密封木盒中。
那丛结着红色浆果的灌木长在岩坡边缘，浆果饱满欲滴，但周围寸草不生，连岩石表面都被滴落的汁液腐蚀得坑坑洼洼。孟婷用木夹小心摘下一颗浆果和几片叶子，单独存放，注明剧毒。
银蓝反光叶片的植物则生长在阳光最充足的岩脊上，叶片表面有一层蜡质，在阳光下熠熠生辉，如同无数面小镜子。孟婷采集了几片叶子和一段带芽的枝条。
就在她专注采集时，背篓里的阿彘突然发出急促的警告嘶鸣！同时，岩坡下方谷口的灰白雾气毫无征兆地剧烈翻涌起来，并向岩坡方向迅速蔓延！雾气中，传来一阵令人头皮发麻的、混合了翅膀拍打和湿滑物体爬行的窸窣声！
“不好！谷里的东西被惊动了！快撤！”岳峰脸色骤变，厉声下令。
小队迅速集结，掩护着孟婷向山林撤退。但灰白瘴气蔓延的速度极快，转眼间就吞没了岩坡下半部分，并继续向上涌来！更可怕的是，瘴气中隐约可见数只翅膀残缺、露出骨茬、双眼泛着绿光的腐烂怪鸟在滑翔，还有一些长着多对步足、甲壳破碎的节肢类生物在雾气边缘爬行！
它们的目标，似乎正是岩坡上这些“异常”的植物，以及……带着阿彘和净化植物气息的孟婷！
撤退之路，瞬间被翻涌的腐化瘴气和其中隐匿的怪物阻断！