夕阳将最后的余晖涂抹在起伏的山峦上，将返回主营地的最后一段山道映照成一片温暖的金黄。然而，行走其间的队伍却无暇欣赏这壮丽的景色。岩铠蜥肉粗糙难嚼，但提供的热量和蛋白质确实让众人恢复了些许力气。阿彘在服用了含有“赤脉火纹蕨”孢子粉的新药后，似乎被那“活化”与“连接”的效力温和地刺激着，虽未醒来，但沉睡中的呼吸更加悠长平稳，额头裂纹的暗金色光泽也隐约稳定下来，不再黯淡。孟婷将它重新裹好抱在怀里，心中稍定，但眉宇间的忧虑并未完全散去。
程然走在最前，目光警惕地扫视着前方蜿蜒的山道和两侧嶙峋的岩石。这条道他们走过无数次，熟悉得闭眼都能走，但此刻，空气中弥漫着不同寻常的寂静。鸟鸣虫叫几乎绝迹，连风似乎都小心翼翼，只在石缝间穿梭，发出呜咽般的低吟。
“太安静了。”夜枭（已在黑石隘口与队伍失散，但程然习惯性地将他纳入警戒考量）若在，定会如此说。程然自己也有同样的感觉。他打了个手势，队伍放缓速度，更加警觉。
山道在此处变得狭窄，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是长满低矮灌木和碎石的斜坡，向下延伸至一片幽深的谷地。这里是天然的伏击点。
果然，就在队伍行至最窄处时，异变陡生！
侧上方的岩壁上，几块松动的岩石突然滚落，并非自然塌方，而是被刻意推下的！与此同时，两侧灌木丛中猛地窜出数道灰黄色的影子，速度快得惊人，直扑队伍中间的伤员和背负着阿彘的孟婷！
那是一种体型似豹但更加纤细、四肢修长、尾巴短粗的动物，它们皮毛光滑，颜色与山石完美融合，动作迅捷如电，口中发出“嘶嘶”的尖啸，锋利的爪牙在夕阳下闪着寒光。
“是‘穴影豹’！小心它们的协同扑击！”程然厉喝，水纹刃已然挥出，斩向最先扑到近前的一道灰影。刀光闪过，带起一溜血花和一声痛嘶，但那豹子极其灵活，受伤后凌空一扭，竟又落在旁边的岩石上，龇牙低吼。
更多的穴影豹从四面八方扑来，它们显然极有组织，几头牵制程然和侧翼的林风、石砾，另外几头则专门攻击中间的沧澜、孟婷和伤员！这些豹子似乎对阿彘身上散发出的、微弱但纯净的秩序气息格外敏感和憎恶，攻击孟婷的意图最为明显。
沧澜急忙撑起水幕，但范围有限，只能护住最核心区域。一头穴影豹悍不畏死地撞在水幕上，被弹开，但水幕也剧烈波动。另一头则从侧面灌木中悄无声息地跃出，利爪直取孟婷怀中的襁褓！
孟婷来不及闪避，只能用身体去挡！眼看利爪就要抓上她的后背——
“吼！”一声虚弱却充满怒意的低吼从她怀中传出！是阿彘！它竟然在这危急关头再次强行苏醒！琉璃色的眼眸猛地睁开，虽然依旧黯淡，却死死盯着那扑来的穴影豹，额头裂纹金光微闪。
那穴影豹的动作莫名地僵滞了一瞬，仿佛被无形的力量震慑，扑击的轨迹出现了一丝偏差。就是这一丝偏差，让孟婷得以侧身，险之又险地避开了要害，利爪只划破了她的肩部衣物和一层油皮，火辣辣地疼。
而程然的刀也到了！湛蓝刀光如同长了眼睛，从侧面袭来，精准地刺入那头因阿彘干扰而动作走形的穴影豹侧腹，将其狠狠挑飞！
“退！背靠岩壁！”程然一边抵挡着另外两头豹子的扑击，一边指挥队伍向山壁方向收缩。穴影豹数量约莫七八头，个体战力不算极强，但配合默契，地形熟悉，又擅长偷袭，极其难缠。
队伍迅速靠拢，背对坚实的岩壁，减少受敌面。沧澜将水幕收缩，专注于防护正面。林风和石砾持矛戒备两侧。程然则如同磐石般挡在最前，水纹刃舞动，将扑来的豹子一次次逼退，但他手臂的旧伤在连续发力下隐隐作痛，刀势不如以往凌厉。
穴影豹群显然也看出了猎物的顽强和阵型的稳固，不再盲目强攻，而是退开一段距离，分散围住，喉咙里发出焦躁的嘶鸣，幽绿的眼睛在暮色中闪烁，似乎在等待猎物露出破绽，或者……等待夜色彻底降临，那是它们的主场。
僵持对程然他们不利。天色越来越暗，伤员需要救治，阿彘的状态也不稳定，必须尽快突破。
“孟婷，看看附近有没有能用的植物！刺激性的，或者能让它们暂时失明、混乱的！”程然低喝，他知道孟婷的知识是他们此刻可能破局的关键。
孟婷强忍着肩头的刺痛和心中的惊慌，强迫自己冷静观察四周。山壁陡峭，植被稀疏，但在岩壁上方一些石缝中，借着最后的天光，她看到了一些垂挂下来的、细长的藤蔓植物，叶片呈心形，颜色翠绿，顶端开着不起眼的、簇拥在一起的金黄色小花。
是“金蕊勾魂藤”！孟婷脑中灵光一闪。这种藤蔓本身无害，但其花粉在特定条件下（比如被剧烈摇动或碾碎后遇热）会大量释放，对许多肉食动物的嗅觉有强烈的刺激性干扰，甚至会引起短暂的晕眩和方向感错乱。但花粉释放需要条件……
“看到上面那些开小黄花的藤蔓了吗？”孟婷急声对程然和沧澜说，“它的花粉能干扰这些豹子！但需要弄下来，弄碎，最好能加热让花粉快速散发！沧澜祭司，你能弄到水，浇在火堆上产生大量蒸汽吗？或者……”
她话未说完，程然已然明了。“林风，石砾，掩护我！”他猛地将水纹刃交到左手，右手从背囊中迅速掏出最后一块用于引火的、混合了硫磺和油脂的“火绒块”，又捡起地上一根相对干燥的树枝，用燧石快速敲击点燃。火焰腾起，虽然不大，但在昏暗的暮色中格外醒目。
穴影豹群被这突然燃起的火光惊得稍稍后退，但并未远离，反而更加焦躁地低吼。
程然看准时机，将点燃的树枝猛地投向山壁上方垂挂“金蕊勾魂藤”最密集的一处石缝！同时，他对沧澜喊道：“水！冲那里！”
树枝精准地卡在石缝间，火焰开始舔舐藤蔓和干燥的苔藓。沧澜几乎同时出手，一道水流激射而出，并非灭火，而是浇在燃烧的树枝和周围炙热的岩石上！
“嗤——！”
大量滚烫的白色蒸汽瞬间爆发，混合着被火焰灼烤、又被水流冲击而崩碎飞扬的“金蕊勾魂藤”花粉，形成一片带着奇异辛辣香气和高温的蒸汽雾团，顺着山壁向下弥漫，正好笼罩向下方徘徊的穴影豹群！
“吼嗷——！”
辛辣刺鼻的气味和灼热的水汽让穴影豹群瞬间大乱！它们最依赖的灵敏嗅觉遭到重创，眼睛也被蒸汽刺激得流泪，顿时发出痛苦的嘶嚎，互相撞在一起，完全失去了之前的组织性和攻击性，有的原地打转，有的胡乱抓挠，有的则哀嚎着向山坡下逃窜。
机不可失！
“冲过去！不要停！”程然收起火绒残渣，捡回水纹刃，率先沿着山道向前猛冲。队伍紧随其后，顾不上疲惫和伤痛，用尽最后力气，冲出了这片狭窄的险地，将混乱的穴影豹群远远抛在身后。
直到跑出数百步，身后再也听不到豹群的嘶吼，众人才敢停下，靠在山道旁的石头上大口喘息，汗水混合着蒸汽熏染的水汽，浸透了衣衫。
孟婷第一时间检查阿彘。小家伙似乎又耗尽了力气，重新陷入沉睡，但呼吸还算平稳。她自己的肩伤只是皮外伤，简单处理即可。
“刚才……多亏了你，孟婷总顾问。”沧澜喘息稍定，由衷地说道。若非孟婷认出了金蕊勾魂藤并想出办法，他们恐怕真要陷入苦战，后果难料。
孟婷摇摇头，看向程然：“是大家配合得好。”她心中后怕，也更深刻地意识到，在这危机四伏的世界，知识同样是强大的武器，甚至是救命的关键。
程然看了看天色，暮色已深，星辰开始在天际闪烁。“不能停太久。再往前走两里，有一处我们常驻的岗哨小屋，虽然简陋，但比露天安全。到了那里，彻底休整，明天一早，就能看到主营地的灯火了。”
希望似乎触手可及。然而，当他们在夜色中深一脚浅一脚地抵达那处位于半山腰、由原木搭建的简易岗哨小屋时，却发现小屋的门虚掩着，里面空无一人，但篝火的余烬尚温，地上散落着一些新鲜的足迹和……几片染血的绷带碎片，看材质和样式，正是盘古城战士常用的那种！
小屋的墙壁上，还用木炭画着一个简陋却清晰的箭头符号，指向主营地方向，旁边还有几个代表“急”、“援”的特定划痕。
留守的侦察小队出事了？还是他们留下了指向危险的标记？
刚刚放松些许的心，再次提了起来。程然蹲下身，仔细检查着足迹和痕迹，脸色在跳动的火把光芒下，凝重如铁。家，就在前方不远处，但归途的最后一段，似乎依旧迷雾重重，暗藏玄机。