晨雾如乳白色的轻纱，缓缓从铁骨木林的枝叶间流淌散去，林间响起清脆而密集的鸟鸣，宣告着新一天的开始。篝火早已熄灭，只剩下一堆温热的灰烬。窝棚内，孟婷几乎整夜未合眼，始终保持着半跪的姿势，将阿彘小心地护在怀中。小家伙后半夜又醒了一次，依旧只是短暂地睁开迷茫的琉璃色眼眸，轻轻蹭了蹭孟婷的手心，便又沉沉睡去。但它的呼吸已经稳定下来，胸口的起伏规律而清晰，虽然依旧比正常时缓慢许多，额头那灰白色的裂纹也没有明显改善的迹象，可至少，那触手可及的冰冷和僵硬感已经褪去，取而代之的是一种沉睡中的柔软温热。
“它挺过来了。”孟婷沙哑着嗓子，对围拢过来的程然和沧澜低声道，眼底是深深的疲惫，却也有一丝如释重负的微光，“药力在持续作用，本源透支太严重，恢复会非常缓慢，需要长时间的静养和持续的能量滋养。但最危险的阶段……应该过去了。”
程然沉默地点头，粗糙的手掌轻轻抚过阿彘额顶柔软的绒毛，动作是罕见的轻柔。这个小家伙以近乎自我毁灭的方式，为他们所有人赢得了生机。这份恩情与羁绊，早已超越了主从或伙伴。
“我们必须尽快赶回主营地。”程然收回手，眼神重新变得坚毅，“阿彘需要更安稳的环境和更好的药物。我们的伤员也需要正式的治疗。而且，黑石隘口的腐化恐狼群是个明确的信号，外围的清理刻不容缓。”
众人迅速整理行装。经过一夜休整，体力和精神稍有恢复，但伤势依旧困扰着每个人。石砾的伤腿肿胀未消，林风肩膀的骨裂处一用力就钻心地疼，沧澜消耗过度脸色苍白，就连程然，手臂和肩背被荆棘和恐狼爪牙留下的伤口也在隐隐作痛。孟婷除了疲惫，更多的是心力交瘁。
食物再次告罄。离开窝棚前，孟婷强打精神，在铁骨木林边缘发现了几丛贴着潮湿地面生长的“地木耳”，颜色暗绿，形似缩小版的木耳，口感滑嫩，虽没什么滋味，却能提供一些水分和微不足道的能量。她还找到了一棵野生的“刺梨藤”，藤上挂着几个鸡蛋大小、表皮布满细刺的橙黄色果实。她用布包裹着手小心摘下，剥去带刺的外皮，里面是酸甜多汁、富含维生素的果肉，正适合补充体力。
“刺梨果能生津止渴，缓解疲劳，但一次不可多食，易腹泄。”孟婷将果肉分给大家，自己也吃了一小半。酸涩的汁液刺激着味蕾，让她昏沉的头脑清醒了些许。
队伍再次踏上归途。沿着河谷下游又走了一个多时辰，前方果然出现了一条相对宽阔的、汇入主河道的支流。河滩上散落着不少被水流冲刷圆润的巨大卵石，对岸是一片相对平缓、林木稀疏的向阳坡地。程然辨认了一下方向，指向坡地上方一片隐约可见的、颜色稍深的区域。
“看那里，那片‘黑岩’后面，就是以前建的临时庇护所。”程然所说的“黑岩”，其实是几块巨大的、表面呈现暗沉铁黑色的裸露岩层，在周围黄褐色山体中颇为显眼。“我们过河，从那里穿过去，能节省至少半日路程，直接插到返回主营地的主干道附近。”
过河依旧艰难。支流水流虽不如主河道湍急，但河面更宽，水深处可及腰。众人互相搀扶，涉水而过。冰冷的河水让伤口刺痛加剧，但归家的渴望支撑着他们。
爬上对岸的坡地，穿过那片稀疏的林地，黑岩区近在眼前。这里地质特殊，土壤稀薄，岩石嶙峋，生长着一些耐旱的灌木和地衣。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和金属混合的矿物质气息。程然带着队伍熟练地绕到黑岩后方，果然，在一处背风的岩壁凹陷处，有一个用石块和粗大原木垒砌的、仅容数人栖身的简陋石屋，虽然久未使用，藤蔓攀爬，木料腐朽，但主体结构尚存，屋顶甚至还残留着部分防雨的厚实树皮。
“就是这里了。”程然松了口气，“在这里稍作休整，处理一下伤口，然后一鼓作气，下午应该就能看到主营地的了望塔了。”
众人进入石屋，里面空间狭小，但干燥避风，比昨夜的窝棚条件好得多。林风和石砾立刻检查石屋结构，加固松动的木料。沧澜去附近寻找干净的水源。孟婷则小心地将阿彘放在屋角一块相对平坦、铺着干苔的石台上，开始检查它敷药的情况。
药膏已基本被吸收，阿彘额头裂纹的颜色似乎从灰白转为了一种极淡的暗金色，触摸时也不再那么死气沉沉。孟婷心中稍安，取出最后一点铁骨木芯混合药膏，准备重新调配敷上。她需要更多的铁心草和石髓兰。
“程然，我想去附近找找看有没有铁心草和石髓兰，阿彘需要换药了。”孟婷看向正在用匕首削制简易夹板、准备为石砾固定伤腿的程然。
程然抬头，眉头微皱：“你一个人不安全。让林风陪你去，不要走远，就在石屋附近视线范围内。”
孟婷点头，拿起实验箱和一个用树皮临时编成的小筐，在林风的陪同下走出石屋。黑岩区植被特殊，她很快在背阴的岩缝和潮湿的碎石堆中，找到了几小丛新生的铁心草，虽然不如铁骨木林边的茂盛，但药性应该不差。石髓兰却不见踪影。
“去那边看看，那片岩壁下有水流痕迹，可能更潮湿。”孟婷指向石屋侧面一处被藤蔓半掩的岩壁下方。
两人小心地拨开藤蔓。岩壁底部果然更加潮湿，长满了厚厚的深绿色苔藓。在这里，孟婷不仅发现了几片肥厚的石髓兰叶片，还意外地看到了一小片紧贴岩壁生长、叶片呈暗红色、脉络如同燃烧火焰般的奇特小型蕨类“赤脉火纹蕨”。
“这是……”孟婷眼睛一亮，“赤脉火纹蕨只生长在富含特定矿物质的潮湿岩壁，极为罕见。古卷记载，其孢子粉有极强的‘活化’与‘连接’效力，常用于治疗严重的经络断裂或能量枯竭……或许对阿彘的本源恢复有帮助！”她如获至宝，小心地用小刀刮取蕨叶背面那层极其细微的、泛着暗红光泽的孢子粉，收集到一个小巧的骨盒中。
就在她专注于采集时，陪同的林风突然身体一僵，猛地压低声音：“孟婷总顾问……别动……有东西……”
孟婷心脏骤然收紧，保持着弯腰的姿势，眼角的余光顺着林风示意的方向瞟去。只见在他们左前方约十几步外，一块半人高的黑色岩石后面，缓缓探出了一个覆盖着暗褐色粗糙鳞片、形似蜥蜴但头部更加扁平宽阔、吻部短钝的三角形头颅！那东西的一只琥珀色竖瞳，正冷冷地、一眨不眨地盯着他们！
“是‘岩铠蜥’！”林风的声音带着一丝紧张，“这东西防御极强，力气很大，平时行动迟缓，但发动攻击时速度很快，擅长伏击和冲撞。看它那鼓胀的颈部和微微张开的嘴……它在警告我们进入了它的领地！”
岩铠蜥，一种中型爬行动物，常栖息于岩石区域，以其覆盖全身的厚重骨板和鳞片得名，杂食，性情不算特别凶猛，但领地意识强，尤其在守护巢穴或食物时极具攻击性。
孟婷和林风缓缓直起身，尽量不做出突然动作，慢慢向后退。那岩铠蜥的头颅随着他们的移动而转动，喉咙里发出低沉的、充满威胁的“嘶嘶”声，粗壮的前肢扒拉着岩石，似乎随时准备冲出来。
“慢慢退，不要跑，不要背对它……”林风低声说着，将孟婷护在身后，手中的长矛微微抬起。
然而，就在他们即将退出岩壁阴影范围时，孟婷脚下不小心踩到了一块松动的碎石！
“哗啦！”碎石滚落的声音在寂静中格外清晰。
岩铠蜥仿佛被这声音彻底激怒，猛地发出一声嘶吼，粗壮的后肢一蹬，沉重的身躯如同出膛的炮弹，带着一股腥风，径直朝着林风和孟婷冲撞过来！它那短钝但坚硬无比的吻部，正是最可怕的冲撞武器！
“躲开！”林风一把推开孟婷，自己则奋力将长矛刺向岩铠蜥冲来的方向，试图阻其冲势。
“砰！”
长矛刺在岩铠蜥厚重的肩部骨板上，发出沉闷的撞击声，矛杆应声而断！林风虎口崩裂，被巨大的冲力带得向后踉跄跌倒。岩铠蜥的冲撞只是微微一顿，随即调整方向，依旧朝着被推倒在地的孟婷冲去！
千钧一发之际，一道湛蓝色的刀光如同撕裂阴影的闪电，从侧面骤然劈至！
程然到了！
水纹刃并非斩向岩铠蜥最坚硬的头颅或背甲，而是精准无比地斩在了它冲撞时微微抬起的、相对柔软的前肢腋下位置！
“噗嗤！”
刀刃入肉，带起一溜暗红色的血光！岩铠蜥发出一声痛苦的嘶吼，冲撞的方向被这突如其来的一击带偏，沉重的身躯擦着孟婷身边撞在了旁边的岩壁上，碎石簌簌落下。
它受创却不致命，凶性更炽，扭转身躯，琥珀色的竖瞳死死锁定了持刀而立的程然，粗大的尾巴如同钢鞭般横扫而来！
战斗，在这归途已近终点时，再次不期而至。而石屋内，刚刚苏醒、正茫然四顾的阿彘，似乎也感应到了外面的危机与程然的气息，挣扎着想站起来，喉咙里发出焦急而虚弱的呜咽声。