晨光初露，望陆营已从沉睡中苏醒。昨夜的会议决策迅速转化为行动。营地中央的空地上，几名擅长木工的幸存者正对着几根粗壮的原木比划，讨论着“平底矿船”的具体尺寸和捆扎方式。老石坚的工棚里，叮叮当当的研磨声不绝于耳，不同色泽的矿石粉末被分门别类装入陶罐，等待孟婷取用。
石洞内，孟婷的脸色依旧苍白，但眼神明亮。昨夜精神力的过度消耗和那口心血并非没有代价，她感到识海如同干涸的池塘，隐隐作痛。然而，远古方尖碑的记忆碎片和青黑色纹路被部分激活的震撼，以及其中蕴含的可能改变战局的“净化”与“脉络守护”知识，如同最强烈的兴奋剂，支撑着她不肯休息。
她先仔细查看了石坚送来的第一批矿物粉末。赤铁矿粉暗红沉重，铜矿粉泛着青绿，石英粉洁白细腻，还有一种夹杂着银色亮片的未知金属矿粉，触手冰凉。她小心地取用少量，以不同比例混合进准备好的、经过简单消毒的土壤基质中，然后将已经分株培育的石脉菌幼苗移栽进去。
“强化培育的关键，在于提供合适的‘营养’和持续的、温和的‘刺激’。”孟婷一边操作，一边对守在一旁学习的年轻助手低声讲解，“矿物是营养，而‘刺激’……我打算用稀释后的赤炎金蕊花粉溶液，配合极微量的、从之前机械蜘蛛残骸上提取的惰性污染能量印记。”
这是一个大胆的实验。助手眼中既有钦佩也有担忧。孟婷却神情专注，动作稳定。她将移栽好的菌盆分成数组，标记好不同的矿物配方和“刺激”方案，放置在石洞内光线、温度相对稳定的角落。
接着，她将注意力转回那滴琥珀金色的混合液，以及那份拓印纹路兽皮。昨夜的成功让她看到了希望，但也让她意识到自己精神力的不足和方法的粗糙。强行激活纹路消耗太大，且无法持久。她需要更高效、更安全的方式，来“阅读”和理解这些古老知识。
她尝试将混合液涂在自己的眉心、太阳穴，希望能增强感知，效果甚微。她又试着将混合液滴在那些用炭笔新绘制的、简化后的纹路节点上，然后用精神力去触碰……这一次，纹路的反应比昨夜直接用精神力引导混合液时要微弱得多，但似乎……更稳定一些，消耗也小。
“也许……需要一种承载物。”孟婷若有所思，“兽皮太‘死’，无法储存能量。符石……对，符石！”她想起之前制作“滋养符石”和“净化符石”的经历。符石本身质地均匀，能微弱地储存和引导灵纹能量。
一个念头逐渐清晰：能否以特定的矿物粉末（比如与石板同源的？）混合石脉菌成分，烧制成一种新型的“共鸣符石”，专门用于与青黑色石板这类远古遗物共鸣，辅助解读其信息？
这个想法让她激动不已。但这需要实验，需要合适的材料，更需要时间。而眼下，最迫切的还是强化石脉菌和研制针对生物机械单位的新药剂。
她取出一小部分昨夜制备的琥珀金混合液，又加入了一些新研磨的、质地最纯净的石英粉和少量蓝铁藻精华，慢慢搅拌，试图配制一种粘稠度更高、可能附着力更强的“原型药剂”。她打算先测试其对金属和生物组织的腐蚀、干扰效果。
就在孟婷沉浸于各种瓶罐罐和奇思妙想时，营地外，赵虎带领的勘探小队已然整装待发。
这次小队只有六人，但全是精锐。除了赵虎，还有两名上次同去赤岩坡的老手，一名熟悉水性的渔猎好手，以及两名体力耐力出众的年轻战士。他们的任务很明确：沿赤岩坡山涧下行，详细探查至赤水河段的水文、险滩、岸边地形，并寻找合适建立中转营地和安全水路运输路线的地点。
“记住，我们的目的是侦察，不是战斗。尽量避开大型生物，遇到无法判断的危险，立刻撤回。”程然亲自送行，再三叮嘱。他左臂的绷带已换过，动作间仍显僵硬，但气势沉凝。
“明白，元首。”赵虎重重点头。他们携带的装备更加精炼：武器、三日干粮、水囊、绳索、用于标记的红色矿粉（取自赤岩坡）、测量水深的标竿、记录地形的炭笔和鞣制皮张，以及每人一份孟婷新给的、用石脉菌基础汁液调制的“驱秽解毒药”。
小队再次踏入鬼哭林，但这次目标明确，路径也因上次的经验而稍作优化，避开了一些已知的危险区域，行进速度加快了不少。午前，他们便穿过林子，抵达了赤岩坡边缘。
没有靠近昨日惊动未知巨兽的坡地正面，而是从侧翼绕下，找到了那条水量充沛、奔腾喧嚣的山涧。涧水清澈，但流速极快，撞击在乱石上溅起雪白水花。两岸是陡峭的、被水流切割出的岩壁，生长着一些耐湿的苔藓和低矮灌木。
“从这里开始。”赵虎示意。渔猎好手先行，他如同猿猴般灵巧地在涧边巨石间跳跃，不时用标竿探入水中，估测水深和流速，并观察水底情况。赵虎等人则沿着勉强可辨的野兽小径，在岸边高处跟进，记录地形，并用红色矿粉在岩石上留下醒目的方向标记。
起初一段还算顺利。涧谷虽窄，但岸边尚有落脚之处。他们发现了几处可能适合小型平底船停靠、装卸的缓滩。然而，行进了约两里地后，地形陡然险峻起来。
前方传来雷鸣般的水声，空气中水汽弥漫。转过一个急弯，眼前的景象让众人倒吸一口凉气。
只见山涧在这里被两侧收拢的悬崖挤成一道不足三丈宽的狭缝，水流如同被激怒的巨龙，咆哮着冲入其中，撞在犬牙交错的暗礁和岩壁上，碎成漫天白沫。狭缝上方，怪石嶙峋，仿佛随时会坠落。这就是赵虎之前提到的“滚石滩”起始处，远比想象中更加险恶。
“这样的地方，矿船根本不可能通过。”渔猎好手抹了把脸上的水汽，大声喊道。
赵虎眉头紧锁，观察着两侧岩壁。“看看有没有可能从岸上绕过去，或者……有没有其他支流、缝隙可以利用。”
他们尝试向上游回撤一段，寻找攀爬点，想从高处绕过这段险滩。然而，岩壁湿滑，布满青苔，几乎无处着手。更麻烦的是，他们在崖壁中段发现了一个隐蔽的、被茂密藤蔓遮掩的洞口，洞内传来浓烈的腥臊气息和某种生物粗重的呼吸声。
“是‘洞熊’的巢穴！”一名老战士脸色微变。洞熊是史前一种体型巨大、性情暴躁的熊类，喜欢栖身于临水的洞穴，领地意识极强。
“退，别惊动它。”赵虎立刻下令。招惹一头被激怒的洞熊，在如此险峻地形下，绝对是灭顶之灾。
小队悄悄退开，另寻他路。他们向下游方向探索，希望找到“滚石滩”的尽头或者水流稍缓的岔道。然而，越往下游，两岸岩壁越是陡峭如削，几乎无法通行，只能勉强在洪水冲刷出的巨石堆上跳跃前进，稍有不慎就会滑入汹涌的涧水中。
就在众人精疲力竭，几乎要放弃寻找安全通道时，那名渔猎好手突然在一处巨石阴影下的水潭边，有了发现。
那水潭是主流边缘一处回水湾，水流相对平缓。潭边长着一丛奇特的植物：植株不高，茎干墨绿，叶片肥厚呈椭圆形，边缘有锯齿，开着一串串铃铛状的、半透明的水蓝色花朵。最奇异的是，这些花朵无风自动，轻轻摇曳时，竟发出极其细微、如同风铃般的清脆声响，声音入耳，让人精神一振，连疲惫都消减了几分。
“‘清音铃兰’！”渔猎好手低呼，“这东西只生长在水质极好、且水流有声、富有灵韵的地方。它的汁液能提神醒脑，驱散倦意，花朵晒干磨粉，是制作高级宁神香料的原料。”
赵虎心中一动，示意采集一些。或许孟婷能用得上。同时，他注意到，这处水潭边缘的岩壁，似乎有一条极其狭窄、被垂挂藤蔓完全遮蔽的裂缝。他小心地用长矛拨开藤蔓，里面黑黢黢的，但有微弱的气流涌出，带着湿润的泥土气息。
“这后面……可能是一个穿山的缝隙，或者地下河的出口？”赵虎思索着。如果这条缝隙能通到“滚石滩”下游，或许就是一条避开险滩的隐秘通道！
他让一名身材最瘦削灵活的年轻战士，系上绳索，尝试向内探查。战士钻入缝隙，片刻后传出闷闷的声音：“里面很窄，但能走！有路！好像……有光！”
希望重燃！然而，就在此时，上游方向，靠近那个洞熊巢穴的崖壁上，传来了一声震耳欲聋的咆哮！显然是他们的活动，还是惊动了那头巨兽！
“快！收集样本，准备撤离！”赵虎当机立断。不管那缝隙是否真是通道，此刻都必须先离开这片危险区域。
众人迅速采集了几株清音铃兰，渔猎好手不忘从潭中捞起几条肥美的、鳞片闪着银光的无齿怪鱼（一种史前冷水鱼，肉质鲜美），用草绳穿起。随后，他们沿着来路，快速向赤岩坡方向撤退，身后洞熊的怒吼和沉重的脚步声越来越近，显然已被彻底激怒，追了出来！
小队在乱石与激流边夺路狂奔，险象环生。最终，凭借对地形的熟悉和事先布置的一些简易绊索陷阱阻滞，他们成功甩掉了暴怒的洞熊，气喘吁吁地撤回赤岩坡附近的安全地带。
此行未能找到理想的安全水路，却发现了危险的洞熊巢穴、险峻无比的“滚石滩”，以及一条可能存在的隐秘山隙。收获的清音铃兰和怪鱼算是意外之喜。
赵虎望着奔流的山涧和远处隐约传来水声的险滩方向，眉头深锁。开采运输赤岩坡矿藏的计划，从一开始，就面临着远超预期的自然天险。
而与此同时，营地石洞内，孟婷的第一批强化培育实验，有了初步结果。在特定比例的赤铁矿、石英混合基质中，并接受微量赤炎金蕊花粉刺激的那组石脉菌，生长速度明显快于其他组，分泌的粘液更多，淡蓝光晕更加凝实稳定，对投入的模拟污染能量的“净化-转化”反应也更快、更彻底。
希望与困难，如同山涧的流水与暗礁，在这片古老的土地上，始终相伴相生。