“烫手山芋……”

    九阳重复着这个词，暗金瞳孔中赤焰跳动，忽然，一丝冰冷而玩味的笑意，自嘴角蔓延开来。

    “谁说……烫手山芋，就不能扔出去了？”

    岳百川一怔：

    “教主的意思是……”

    九阳负手踱步，声音平淡，却字字如刀：

    “赤练方才不是说了吗？南疆诸部，正在与大梁‘焦灼’。”

    “既然焦灼，那就该添一把火，让这锅粥，滚得更沸一些。”

    他停下脚步，看向岳百川，眼中闪烁着算计的光芒：

    “你亲自押送谢红蕖，秘密前往南疆。

    不必交给某个特定部落，选一处几部势力交错的混乱地带，将她‘遗弃’在那里。

    记住，要做得像是她自行挣脱、仓皇逃窜至此，力竭被擒的样子。”

    “然后……”

    九阳嘴角的弧度加深：

    “将这个消息，想办法‘泄露’给云州的琅月剑宗。

    不必太直接，可以通过我们在云州的暗线，散播些流言，比如‘疑似琅月行走在南疆某部出现，身受重伤，被蛮族囚禁’之类的。”

    岳百川眼中精光一闪，瞬间明白了九阳的意图：

    “祸水东引？”

    “不错。”

    九阳颔首，声音冰冷：

    “琅月剑宗那群剑疯子，最是护短。

    尤其谢红蕖这种百年难遇的剑道天才，更是被视若宝贝。”

    左右护法岳百川与赤练闻言，表示领命。

    离州，千沙郡。

    时值深秋，官道两旁的白杨树早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。

    干燥的北风卷起黄沙，打在行人脸上，带着刀割般的刺痛。

    蜿蜒如黄蛇的官道上，一支二十余辆马车的商队正艰难前行。

    车队前方插着一面褪色的杏黄旗，旗上用墨线绣着“隆昌”二字，边缘已被风沙磨得起了毛边。

    拉车的多是瘦骨嶙峋的驽马，蹄声沉闷，车轮碾过碎石路面，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，似在诉说着旅途的艰辛。

    这支商队是从千沙郡城出发，往南疆边境的“砾石城”运送布匹、盐铁等货物的。

    原本这趟生意风险不小——南疆近来妖魔作乱，赤阳教余孽四处流窜，官道早已不复往日太平。

    但隆昌商号的东家与砾石城守将有些交情，又听闻城中急需物资，便硬着头皮接下了这单买卖。

    为了保险起见，商队雇佣了八名护镖武师。

    这些武师多是练气境中后期的修为，领头的姓胡，是个满脸横肉、左颊带疤的中年汉子，使一柄九环大刀，据说曾在边军待过，手上沾过血，气势倒是不弱。

    此刻，胡镖头正骑在一匹枣红马上，眯着眼睛打量前方道路。

    他右手始终搭在刀柄上，指节因用力而微微发白。

    多年的走镖经验让他嗅到了一丝不寻常的气息——太安静了。

    官道两旁是连绵的土丘与枯草坡，本该有鸟雀惊飞、野狐窜走的动静，此刻却死寂一片，连风声都似乎刻意压低了音量。

    “都打起精神！”

    胡镖头回头低喝一声，声音沙哑：

    “前面这段路叫‘鬼见愁’，地势险恶，最容易遭埋伏。

    车队收缩，武师护住两侧，伙计们把弩箭上弦！”

    命令下达，商队立刻紧张起来。

    八名武师分成四组，两人一队护住车队前后左右。

    随车的伙计们纷纷从车底抽出制式劲弩——这是千沙郡镇魔司特许商队配备的防身武器，虽然只是黄阶下品，但弩箭淬过破煞符水，对低阶妖魔也有一定威慑。

    车队中间，第三辆马车的车辕上，坐着一个披着灰布斗篷、兜帽低垂的身影。

    此人身材中等，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。他双手拢在袖中，姿态放松，仿佛周遭的紧张气氛与他无关。

    正是改换装束、秘密前往南疆的陆瑾。

    三日前，他在陨星原获授总旗官之位，接下追剿赤阳教余孽、协助平定离州妖乱的任务后，便带着青瑜离开镇妖塔区域。

    陆瑾选择混入南下的商队，一来可以借商队掩护行踪，二来也能沿途观察离州局势，尤其是赤阳教与南疆诸部的动向。

    “鬼见愁”这段路，他早已从地图上知晓。

    此处位于千沙郡与南疆交界，山势起伏，沟壑纵横，官道如蛇般在土丘间穿行，视野极差。

    历年来，此地匪患不绝，即便镇魔司多次清剿，也是野火烧不尽，春风吹又生。

    更何况如今离州大乱，各地守军疲于应对妖魔与赤阳教，这等偏僻官道，更是成了法外之地。

    陆瑾微微抬头，兜帽下的目光扫过两侧土丘。

    在他的感知中，至少有三四十道粗重而充满贪婪的呼吸，隐藏在枯草与乱石之后。

    更远处，还有几道气息稍强，约莫练气境圆满，应是匪首。

    “倒是来了。”

    陆瑾心中平静无波。

    以他如今凝液境三重天巅峰的修为，这等山匪不过土鸡瓦狗。

    但他并不打算轻易暴露实力——总旗官的身份在离州虽然有些分量，但若被赤阳教或某些别有用心之人盯上，徒增麻烦。

    他打算先看看情况。

    若商队能自行解决，他便不出手；若不能……再酌情相助。

    “轰隆！”

    就在车队行至一处狭窄谷口时，异变骤生！

    前方官道正中，一块半人高的巨石毫无征兆地从右侧土坡滚落，带着沉闷的巨响，狠狠砸在路面上，扬起漫天尘土，彻底堵死了去路。

    “吁——！”

    车队前方的马匹受惊，嘶鸣着人立而起，车夫们拼命勒紧缰绳，才勉强稳住。

    几乎同时！

    “杀——！”

    两侧土丘后，爆发出震耳欲聋的嘶吼。

    密密麻麻的人影如同蝗虫般从枯草中窜出，转眼间就将商队团团围住。

    粗略看去，竟有五十余人！

    这些山匪大多衣衫褴褛，面色黝黑。

    但一个个眼中都冒着凶光，那是长期在生死边缘挣扎养成的亡命之气。

    匪群分开，三道人影缓步走出。

    居中一人是个独眼壮汉，满脸横肉，左眼戴着黑色眼罩，右眼却精光四射。

    他赤着上身，露出密密麻麻的伤疤，肩上扛着一柄门板似的鬼头大刀，刀身血迹斑斑，显然饮血不少。

    此人气息最强，赫然是练气境圆满！

    左侧是个瘦高个，面色蜡黄，眼眶深陷，手中握着一对分水峨眉刺，刺尖泛着幽蓝光泽，显然是淬了毒。

    右侧则是个矮胖子，滚圆的肚腩几乎要撑破衣襟，手中提着一柄厚重的开山斧，斧刃寒光闪闪。

    “哈哈哈哈！”

    独眼壮汉狂笑一声，声如破锣：

    “隆昌商号？好好好！爷爷我在这‘鬼见愁’等了三天，总算等到一票肥羊！”

    他鬼头大刀一指胡镖头，狞笑道：

    “那个疤脸，识相的就带着你的人滚蛋，货物留下，爷爷饶你们一条狗命。若是敢说半个‘不’字……”

    他眼中凶光暴涨：

    “老子就把你们全剁了喂野狗！”

    胡镖头脸色铁青，握刀的手青筋暴起。

    他扫了一眼匪群，心中迅速盘算：对方人数是己方六倍有余，三名匪首皆是练气境，那独眼更是圆满境界。

    己方虽有八名武师，但修为参差不齐，真动起手来，胜算不到三成。

    但若就此退走……

    且不说商号东家绝不会轻饶，单是这趟镖的酬金，就够他一家老小吃喝三年。

    更何况，走镖之人最重信誉，今日若弃货而逃，日后在这一行就再也抬不起头了。

    “弟兄们！”

    胡镖头咬牙，猛地拔出九环大刀，刀环碰撞，发出刺耳的金铁交鸣：

    “镖在人在，镖亡人亡！给我杀——！”

    “杀！！”

    八名武师齐声怒吼，虽知凶多吉少，却无一人退缩。

    他们常年走镖，过的本就是刀口舔血的日子，今日若是怂了，以后也别想在这条道上混了。

    “冥顽不灵！”

    独眼匪首狞笑，鬼头大刀一挥：

    “兄弟们，给我上！男的全宰了，女的掳走，货物一分不留！”

    “杀啊——！”

    五十余名山匪如同决堤的洪水，咆哮着冲向商队。

    战斗瞬间爆发！

    胡镖头一马当先，迎上独眼匪首。

    九环大刀与鬼头大刀狠狠碰撞在一起，爆出一团刺目火星。

    两人皆是力量刚猛的路子，刀来刀往，劲风四溢，转眼间便斗了十余招，竟是旗鼓相当。

    但其他武师就没这么好运了。

    八名武师被数十名山匪分割包围，往往要同时应对五六人的围攻。

    这些山匪虽然武艺粗陋，但悍不畏死，打法毫无章法，纯粹以命换命。

    很快，便有一名武师被乱刀砍中后背，惨叫一声倒地，随即被乱刃分尸。

    另一名武师被那瘦高个的毒刺偷袭，刺中小腿，顿时整条腿麻痹失去知觉，踉跄倒地，转眼间便被匪众淹没。

    “弟兄们顶住！”

    胡镖头目眦欲裂，但被独眼匪首死死缠住，根本无法分身救援。

    商队的伙计们虽然手持劲弩，但面对潮水般涌来的山匪，手忙脚乱地射了几箭，命中者寥寥。

    转眼间，匪群已冲到车队前，开始疯狂抢夺货物。

    惨叫声、兵刃碰撞声、马匹嘶鸣声混杂在一起，官道瞬间化作修罗场。

    鲜血染红黄沙，残肢断臂随处可见。

    陆瑾依然坐在车辕上，兜帽低垂，仿佛周遭的厮杀与他无关。

    但他的神识早已覆盖全场。

    胡镖头与独眼匪首的激斗，武师们的苦苦支撑，伙计们的绝望抵抗，以及山匪们狰狞的狂笑……一切尽收眼底。

    “差不多了。”

    陆瑾心中轻叹。

    他本不欲多事，但这支商队若全军覆没，自己孤身上路反而更易引人怀疑。

    更何况，这些山匪行事凶残，若放任不管，日后不知还有多少商旅要遭殃。

    就在一名山匪狞笑着扑向陆瑾所在的马车，手中砍刀高高举起，准备将这“吓傻了的车夫”一刀两断时——

    陆瑾动了。

    没有惊天动地的气势爆发，没有震耳欲聋的怒吼。

    他只是轻轻抬起右手，食指与中指并拢如剑，朝着扑来的山匪凌空一点。

    “嗤。”

    一道凝练如丝、细若发丝的暗青色刀罡，自指尖激射而出。

    刀罡快得超出了肉眼捕捉的极限，仿佛凭空消失，又凭空出现。

    那名山匪保持着举刀劈砍的姿势，动作却陡然僵住。他的眉心处，多了一个细小的血点，深不见底。

    下一刻，他眼中的凶光迅速黯淡，庞大的身躯轰然倒地，扬起一片尘土。

    至死，他都没明白自己是怎么死的。

    这诡异的一幕，让周围几名正要扑上来的山匪动作一滞。

    他们惊疑不定地看着车辕上那个依旧低着头、看不清面容的灰袍人，一股莫名的寒意从脊背窜起。

    “装神弄鬼！”

    一名匪徒厉喝一声，壮着胆子挥刀劈来。

    陆瑾依旧未起身。

    他足尖在车辕上轻轻一点，身影如一片毫无重量的羽毛，悄然飘起。

    灰布斗篷在风中猎猎作响，兜帽因动作微微扬起，露出一双平静如古井的眼眸。

    “流云惊鸿步。”

    陆瑾心中默念。

    玄阶身法悄然运转。

    他的身影在落地瞬间，化作一道飘忽不定的青色烟痕，仿佛融入了空气中。

    那名挥刀劈来的匪徒只觉得眼前一花，目标已消失不见。他愕然转头，却见那道灰影不知何时已出现在他身侧三尺处。

    陆瑾右手虚握，仿佛握着一柄无形之刀。

    “镇魔七杀，第一杀·惊鸿。”

    手腕轻抖。

    一道凝练到极致、细若蚕丝的暗青色刀罡凭空生成，带着刺破空气的尖啸，瞬间划过匪徒的咽喉。

    “嗤啦——！”

    喉管被精准切断，鲜血如喷泉般涌出。

    匪徒惊恐地捂住脖子，发出“嗬嗬”的漏气声，踉跄几步，颓然倒地。

    “点子扎手！一起上！”

    周围的匪徒终于反应过来，这灰袍人绝非寻常车夫。

    五六人同时扑上，刀枪并举，从不同角度封死陆瑾所有退路。

    然而，在流云惊鸿步面前，这等围攻如同儿戏。

    陆瑾足下步伐变幻，身影如鬼魅般在刀光剑影中穿梭。

    每一次移动都恰到好处地避开攻击，每一次停顿都恰好处于攻击的死角。

    他仿佛能预知所有人的动作，总能快上那么一线。