二人行至王座台阶之下三丈处，同时止步，躬身行礼。

    动作整齐划一，如同演练过千百遍。

    “属下岳百川（赤练），参见教主。”

    声音不高，却清晰回荡在空旷大殿中，带着发自内心的恭敬。

    王座之上，九阳缓缓睁开眼。

    暗金瞳孔深处，那两簇仿佛永恒燃烧的赤焰，平静地跳动了一下。

    目光扫过阶下二人，如同帝王俯瞰臣属，不带丝毫情绪，却让岳百川与赤练心头同时一凛，不自觉地又将腰身压低了一分。

    “回来了。”

    九阳开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，仿佛直接响在灵魂深处，平淡得听不出喜怒。

    “镇妖塔之事，本座已知晓。”

    他顿了顿，暗金瞳孔落在岳百川身上：

    “百川，你做得不错。”

    岳百川身躯微不可察地一震，枯槁的脸上闪过一丝复杂，随即化为更深的恭顺：

    “教主谬赞。属下……未能竟全功，第八层之上……”

    “无妨。”

    九阳轻轻摆手，打断了他的话。

    他身体微微前倾，支颐的手放下，双手交叠置于膝上，暗金瞳孔中赤焰流转，倒映着阶下二人的身影：

    “镇妖塔共十层，前七层洞开，释放的妖魔洪流足以搅乱离州半数疆域，让许雄和秦无忧焦头烂额。

    第八层那老怪物幽骸能脱困，虽是意外，却也是意外之喜。”

    他嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度：

    “这笔账，怎么算，我们都不亏。”

    岳百川心头微松，但眉宇间那抹凝重却未散去：

    “教主明鉴。

    只是……陨星原一战，啸月陨落，沙海遁逃，九阳焚天大阵被破，属下担心……”

    “担心什么？”

    九阳目光转冷：

    “担心本座不是那莫问的对手？担心云州插手，会打乱我教大计？”

    岳百川连忙低头：

    “属下不敢。”

    “哼。”

    九阳冷哼一声，声音中终于带上了一丝情绪——那是属于上位者的冰冷与掌控：

    “啸月之死，咎由自取。

    它与沙海，本就非我教核心盟友，不过是因利而合的豺狼。

    关键时刻临阵脱逃，反误性命，怨不得旁人。”

    “至于莫问……”

    九阳眼中赤焰微微跳动，闪过一丝深邃：

    “云州镇魔将军，‘云海浩瀚’领域，‘定海伏魔棍’仿品……确实是个棘手人物。

    二十四岁入玄丹，二十八岁掌一州镇魔司，大梁最年轻的镇魔将军，岂是易与之辈？”

    他话锋一转，语气恢复平淡：

    “但，也仅此而已。”

    “云州与离州相隔万里，中间隔着苍茫山脉与无尽云海，大军难以调度。

    莫问此来，多半是受许雄私邀，携少数精锐驰援，而非云州镇魔司整体意志。”

    “经此一役，他强行激活神器灵韵，道基受损，修为倒退，没有三年五载，休想恢复巅峰。

    而这段时间……足够我们做很多事了。”

    九阳缓缓靠回王座，目光扫过阶下二人，声音沉稳而充满掌控力：

    “说说吧，离州当前局势。”

    岳百川与赤练对视一眼。

    赤练微微点头，上前半步，清冷的声音响起，条理清晰，如同在禀报军情：

    “禀教主，自镇妖塔暴乱至今，已过七日。”

    “离州四郡，赤岩郡已彻底在我教掌控之下，离火城为核心，辐射周边十三县，皆已完成清洗，建立圣教法坛，推行赤阳教义。”

    “剩余三郡——离水、重霞、千沙——局势则陷入胶着。”

    她指尖在虚空中轻轻一点，一道由赤红灵力勾勒的离州简图浮现半空，其中三郡区域被特意标注成暗红色，并有点点代表战火的波纹荡漾。

    “离水郡，守将陈桐据守‘怒蛟江’天险，依托江中水脉大阵，固守不出。

    我教麾下南疆‘黑鳞蛟部’联合‘澜涛妖将’三次强攻，皆被其借水势击退，伤亡不小。”

    “重霞郡，秦氏宗族经营千年，族地‘霞栖谷’阵法重重，易守难攻。

    秦无忧虽受伤未归，但余威犹在，族中尚有三位凝液后期长老坐镇，配合郡城守军，抵抗激烈。

    沙海妖王麾下一支‘流沙妖军’试图从西侧荒漠突袭，陷入迷阵，折损三成。”

    “千沙郡最为棘手。

    镇魔千户方行舟行踪莫测，其麾下‘铁流骑’来去如风，最擅袭扰游击。

    我教与‘沙蝎部’联军数次组织大军围剿，皆被其提前洞察，反遭伏击，粮道数次被断，推进缓慢。”

    赤练顿了顿，声音中多了一丝凝重：

    “更关键的是，南疆诸部与我教虽是盟友，但此番全面与大梁开战，伤亡远超预期。

    各部首领已有怨言，尤其‘啸月妖王’陨落后，南疆妖域群龙无首，部分妖族部落开始动摇，私下与离州镇魔司接触者，不在少数。”

    “如今战局，看似我教与南疆联军占据攻势，实则已陷入泥潭。

    每进一步，皆需付出血的代价。

    而大梁朝廷底蕴深厚，离州虽边陲，却也有数百年积累，兵甲粮草充足，更有源源不断的援军从其他州郡调集。”

    “这注定……将是一场对双方来说，持久的、惨烈的恶战。”

    话音落下，大殿内再次陷入寂静。

    唯有青铜兽首滴漏那“嗒…嗒…”声，如同敲打在心头，提醒着时间的流逝与战争的残酷。

    九阳静静听着，暗金瞳孔中赤焰平稳燃烧，没有丝毫波澜。

    仿佛赤练所禀报的，并非己方陷入僵局、盟友动摇的坏消息，而只是一组无关紧要的数字。

    许久，他才缓缓开口，声音平淡如古井：

    “持久战？恶战？呵……这本就是意料之中。”

    他目光扫过虚空中的离州简图，尤其在标注“南疆”的那片广袤区域停留片刻：

    “大梁立国六百载，统御九州，即便如今朝堂腐朽，边镇糜烂，但瘦死的骆驼比马大。

    离州虽偏，却也是王朝疆土，岂会轻易易主？”

    “南疆诸部，看似兵强马壮，实则散沙一盘。

    十七部落，各怀鬼胎，有利则聚，无利则散。

    指望它们拼死血战，为我教开辟江山？天真。”

    九阳嘴角勾起一丝冰冷的嘲弄：

    “它们要的，是劫掠财富，是占领肥沃土地，是重新获得进出离州腹地的特权，而非为我赤阳教火中取栗，与整个大梁王朝死磕到底。”

    “如今的‘焦灼’，正是它们想要的——既向大梁展示了肌肉，获得了谈判的筹码，又避免了伤筋动骨的损失。

    甚至可以借战争之手，削弱内部不听话的部落，巩固自身权柄。”

    “这场战争，对它们而言，是一场生意。而对我们……”

    九阳目光陡然锐利，暗金瞳孔中赤焰暴涨：

    “则是生死存亡的奠基之战！”

    他缓缓起身，玄色大氅无风自动，赤金长袍上九轮大日图腾仿佛活了过来，散发出焚灭八荒的恐怖威压。

    “离州，必须拿下。但方式，可以变一变。”

    九阳走下王座台阶，来到岳百川与赤练面前。

    高大挺拔的身躯，如同一座行走的火焰山，散发出的灼热气息，让两位凝液后期的护法都感到呼吸微窒。

    “正面强攻，损失太大，且易将南疆诸部彻底推向对立面。既然它们喜欢‘焦灼’，那我们就让这‘焦灼’，持续得更久一些。”

    九阳负手而立，目光仿佛穿透大殿穹顶，望向南疆无尽的群山与密林：

    “传令下去。”

    “赤岩郡现有防线，固守即可，不必再主动出击。”

    “派使者秘密接触离水、重霞、千沙三郡镇魔司高层，以及那些仍在摇摆的南疆部落。

    许以重利，分化瓦解，制造猜忌，拖延时间。”

    “同时，在占领区加快推行圣教教义，选拔有资质的孩童与青年，传授赤阳基础功法，培养本土信众。

    我要的不是一座空城，而是一个真正信奉圣教、能为圣教而战的离州！”

    岳百川与赤练同时躬身：

    “谨遵教主法谕！”

    九阳微微颔首，目光落在赤练身上：

    “赤练，南疆诸部那边，最近可有什么异动？”

    赤练抬起头，兜帽下那双冰魄般的眸子闪过一丝微光：

    “正要禀报教主。”

    “三日前，我们安插在‘青犀部’的暗线传回密报。青犀部联合‘飞羽’、‘山鬼’两部，攻破了千沙郡边境的‘黄沙关’，占领关后附属的‘砾石城’。”

    “在清理城中库藏时，他们无意间触动了城主府地下的一处古老禁制，竟发现了一条通往未知区域的隐秘通道。

    通道入口处有极其古老的图腾纹路，经部族巫祭辨认，疑似是南疆某支湮灭古族——‘拜火族’祖辈祭祀所用的大型秘境入口。”

    “拜火族？”

    九阳眉头微挑，眼中闪过一丝兴趣：

    “可是三千年前，曾一度统御南疆半数疆域，以崇拜火焰、精通炼器与傀儡之术闻名，后来因触怒天威，举族神秘消失的那个古族？”

    “正是。”

    赤练点头：

    “据暗线描述，那通道入口虽然被岁月侵蚀，但残留的禁制波动依旧强大，且隐隐有精纯的火属性灵气外泄。

    青犀部等几个部落的首领已秘密封锁消息，正调集部族中最精锐的战士与巫祭，准备组织人手，深入探察。”

    她顿了顿，声音中多了一丝冷意：

    “看样子，这些‘盟友’是打算瞒着我们，独吞秘境中的好处了。”

    “呵……”

    九阳闻言，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮：

    “歪门心思，鼠目寸光。”

    “拜火族秘境，若真如此容易开启，三千年来早就被人搬空了。

    入口禁制尚存，说明内部核心区域很可能保存完好。

    其中或许藏有古族传承、珍稀矿藏、乃至威力巨大的古代傀儡……但也必然伴随着致命的危险与未知的诅咒。”

    “就凭那几个部落的蛮夫与半吊子巫祭，也想染指？恐怕进去多少，就得死多少。”

    他目光转向赤练，暗金瞳孔中赤焰流转：

    “不过，既然他们找到了门，那我们也不妨……跟着进去看看。”

    “赤练。”

    “属下在。”

    “此事交由你负责。”

    九阳声音平静，却带着不容置疑的决断：

    “挑选一批机灵且擅长隐匿、破禁的教众，由你亲自带队，秘密潜入砾石城。

    不必与那些部落冲突，暗中跟随即可。

    若他们能打开秘境核心，你们便伺机而动，分一杯羹。”

    “若他们全军覆没……”

    九阳眼中闪过一丝冰冷的算计：

    “那就等尘埃落定后，再进去‘收拾残局’。”

    “记住，目标不是与盟友争夺，而是获取秘境中能增强我教实力的宝物——尤其是与火焰、炼器、傀儡相关的传承与资源。

    这些东西，对圣教日后发展，至关重要。”

    赤练躬身领命：

    “属下明白。

    此外……是否要带上圣子与圣女？

    他们修为已至凝液中期，实战经验尚缺，此次秘境之行，或可作为历练。”

    九阳略一沉吟，点头：

    “可。

    让赤霄与赤凰随你同去。

    告诉他们，此行以历练与增长见识为主，一切行动，听你指挥，不得擅作主张。”

    “是。”

    赤练应下，身影微微后退半步，重新隐入岳百川侧后的阴影中。

    大殿内再次安静下来。

    九阳目光转向一直沉默的岳百川：

    “百川，还有何事？”

    岳百川犹豫了一下，枯槁的脸上浮现出些许迟疑，但最终还是开口道：

    “教主，关于那个……谢红蕖，该如何处置？”

    “谢红蕖？”

    九阳眼中闪过一丝回忆，随即了然：

    “那个琅月剑宗的行走，天生剑心，被你在离火城擒下，喂了赤煞丹，如今囚禁于地牢的小丫头？”

    “正是。”

    岳百川点头：

    “此女性情刚烈，剑心通明，赤煞丹虽能压制其修为，侵蚀其经脉，但其体内琅月剑气极为精纯，日夜与赤煞对抗，竟隐隐有将赤煞磨灭、反噬己身的迹象。

    长期囚禁，恐生变故。杀了，又恐彻底得罪琅月剑宗，引来云州那群剑疯子的不死不休报复……”

    他顿了顿，声音低沉：

    “此女，已成烫手山芋。”