徐州通往豫州的官道上，扬起漫天黄尘。
这不是行军的烟尘。没有刀枪剑戟，没有战马嘶鸣。
四十万换上粗布短褐的曹袁降卒，被分成了上百个工程营。
他们手里拿着铁锹、镐头和木模，像一台庞大且不知疲倦的机器，在这片大地上缓慢而坚定地向前推进。
前阵负责平整路基，中阵铺设碎石，后阵则是成百上千名赤着膀子的力士，推着独轮车，将搅拌好的灰白泥浆倾倒进木模中。
泥浆抹平，凝固。一条宽阔、坚硬的水泥大路，就像一条灰色的巨蛇，从徐州边境探出头，一点点咬进豫州的腹地。
道路两侧，每隔十里便设有一处粥厂。
没有肉，只有堆积如山的熟土豆和红薯。几口人高的大铁锅日夜不熄地沸腾着，散发着浓郁的淀粉香气。
“开饭！”
随着铜锣敲响，浑身泥灰的战俘们井然有序地排队领食。
没人闹事，没人逃跑。
对于这些曾每天喝掺沙子稀粥的底层士兵来说，只要有口干粮管饱，抡铁锹比提刀砍人踏实得多。
而这股食物的香气，不仅喂饱了战俘，更顺着春风，飘进了豫州大大小小的村落。
……
颍川，陈氏庄园。
作为中原四大世家之一，陈家的根基深不可测。
但此刻，陈家家主陈群坐在堂上，看着手里的几份竹简，脸色阴沉得能滴出水来。
堂下，坐着十几名颍川、陈郡一带的世家家主，以及几位死里逃生的荀氏族人。
“跑了多少？”陈群放下竹简，声音发冷。
“回陈公，城西的三处庄园，佃农跑了七成。那些藏在山里的隐户，更是跑了个干干净净。”
一名家主擦着冷汗，语气惊惶。
“连我家里的几个粗使家丁，昨夜也翻墙跑了。”
“他们去哪了？”
“去……去给楚军修路了。”那家主咽了口唾沫。
“吕布在边境立了牌子，凡是去修路的，不仅管饱，只要干满三个月，就发楚国户籍，给龙元，还分徐州的田。”
大堂内陷入死寂，所有人都感觉到了脊背发凉。
吕布没有派一兵一卒来攻打豫州。他只是把路修到了家门口，把装着土豆的大铁锅架在了边境上。
但这一招，比百万大军压境还要狠毒一万倍。
世家的根基是什么？
是土地，是那些依附在土地上世世代代为他们做牛做马的佃农和隐户！
没人种地，没人交粮，世家那庞大的家业就是个空壳子！
“这是在抽我们的筋，拔我们的根。”陈群站起身，走到门边。
他看着庄园外那些无人打理的肥沃水田，眼神中透出一股令人不寒而栗的阴毒。
“曹孟德在徐州败了，他挡不住吕布的画戟。但在这豫州，在这颍川，吕布那套蛮力行不通。”
陈群转过身，看着堂内的世家代表们。
“诸位，不能再等了。等那条灰路修到许昌城下，咱们这些人，全得去要饭。”
“陈公，怎么打？咱们手里的私兵凑起来也不过几千，对上楚军无异于以卵击石啊！”
“谁说要正面打？”陈群冷笑一声。
“修路的是战俘，管事的是书生。他们要的是安稳，咱们就给他们动荡。”
“传话下去。把各家养的死士、游侠全散出去，曹丞相的校事府会暗中配合。”
“去砸路基，去断水源。我不信，他那四十万人不用喝水？”
“我更不信，那些纸上谈兵的科举考官，能防得住这中原大地上的暗箭！”
……
三日后，深夜。
豫州边境，楚军第七工程营驻地。
新铺好的两里水泥路还未完全干透。四周静悄悄的，只有巡夜士兵的脚步声。
一名穿着青色官服的年轻人，提着风灯，正沿着路基仔细检查。
他叫李诚，是第一届科举乙等考出的寒门吏员，被步骘下放来调度这段路段的工程。
“这里的木模有些松了，明日得让工长加固。”李诚蹲下身，在本子上记录着。
突然，一阵极其细微的夜风拂过芦苇荡。
“谁？”李诚警觉地抬起头。
黑暗中，几十道黑影如同鬼魅般窜出。他们穿着破烂的流民衣服，手里却提着沉重的铁锤和短刀。
没有废话。十几个人冲向刚刚凝固一半的水泥路面，抡起大锤狠狠砸下。
“砰！砰！”
未干透的水泥路面瞬间被砸得坑坑洼洼，路基开裂。
“住手！你们干什么！”
李诚大怒，拔出腰间的防身短剑冲了上去。他身后的两名楚军巡逻兵也立刻吹响了预警的骨哨。
但对方是有备而来的死士，几名黑影转身迎上。刀光一闪，两名巡逻兵捂着喷血的喉咙倒下。
李诚不过是个书生，还没等他刺出短剑，只觉腹部一凉。
一柄漆黑的短刀没入了他的小腹，又狠狠地搅动了一圈。
“挡世家财路者，死。”黑影蒙着面，在他耳边冷冷吐出几个字，猛地拔出短刀。
李诚摔倒在未干的水泥地上。鲜血顺着灰白的泥浆蔓延开来。
“撤！”
远处大营亮起火把。黑影们一击得手，迅速遁入无边的黑夜中。
同样的一幕，不仅发生在第七营。
沿着漫长的施工线，接二连三地遭到了袭击。
不仅是破坏路面、刺杀监工的基层吏员。
更恶毒的是，天亮之后，工程营上游的饮水河道里，漂下来几十具已经腐烂发臭的死猪和死狗。
几十名喝了生水的战俘开始上吐下泻，浑身发热。瘟疫的阴影，瞬间笼罩了庞大的工程营。
……
徐州，工程总署大帐。
步骘看着桌上堆积如山的急报，眉头拧成了一个死结。
这位在科举中拔得头筹、精通算理与统筹的户部尚书，此刻却显得有些焦头烂额。
“三段路基被毁，七名调度官被暗杀，下游三个营出现疫病苗头……”
步骘揉了揉突突直跳的太阳穴，声音干涩。
他能算出四十万人每天需要消耗多少土豆，能算出水泥凝固的最佳时间，甚至能把楚国庞大的财政烂账理得清清楚楚。
但他算不到人心能有多毒。
这些中原世家像泥鳅一样滑不留手。他们不跟你摆开阵势打仗，就是躲在暗处下绊子、下毒、搞刺杀。
楚军的主力若是压过去，他们就装作安分守己的良民；楚军主力一撤，他们就放出死士疯狂破坏。
四十万战俘手里只有铁锹，一旦被煽动起恐慌，炸了营，后果不堪设想。
“尚书大人，不能再修了。”一名副手走上前，脸色悲愤。
“派下去的科举学子，都是读书人，哪里防得住这些地头蛇的暗算！再修下去，人心就散了。”
步骘看着那份染血的战报，那是李诚遇刺时带回来的。
他闭上眼，深吸了一口气。
治理天下的阻力，远比在沙场上冲锋陷阵要憋屈得多。那是无数看不见的刀子，一寸寸地在割你的肉。
“传令。”
步骘睁开眼，眼中闪过一丝疲惫与决绝。
“全线停工。收缩营地，严守水源。”
副手一愣：“那修路的事……”
“我治不了他们。”
步骘站起身，走到桌案旁，提笔蘸墨。
“我这就给大王写请罪折子。”
“对付这些不讲规矩的毒蛇，讲道理没用。只能请大王，拔出那把不讲理的刀了。”