许良叹了口气，喉结上下一滚，声音压得更低。

    “老百姓地是有了，可地里长不出多少粮食，光有地顶啥用？不就是让大伙儿腰杆子更弯、日子更喘不上气嘛。”

    他扯了扯嘴角，那笑比哭还涩。

    心里头真是实打实地替乡亲们揪着。

    “这儿的人，一年到头要交多少税？”

    许初夏问。

    “按地收，十亩地交一亩的粮，还不算差役摊派，挖渠、修路、抬轿子、送公文，样样都得出人出力，交钱交粮交劳力，三座大山压着呢。一户人家交完皇粮，再摊上两次夫役，灶膛里火苗都跳不旺，娃儿饿得夜里直哭。”

    当晚回屋，立马铺开纸笔，刷刷写了一封长信，把老百姓咋熬日子、衙门咋伸手、税单咋叠成山……一股脑全倒给姜琳琅。

    这些，咱后头再细说。

    “您又来地头溜达啦？”

    田埂边一个膀大腰圆的汉子直起腰，手里还攥着犁把，咧嘴笑着跟许良打招呼。

    “今儿你下地啊？你爹咋没来？”

    许良问。

    他站在田埂上，手里攥着一截半干的麻绳。

    “昨儿犁地被犁铧绊了个大马趴，现在躺炕上哼哼呢。”

    沈伟刚挠挠头，笑着把犁停在田边，从怀里摸出一撮烟叶，叶片干枯微黄，边缘卷曲。

    “来，卷一根？”

    他顺手扯开腰间粗布带子，把烟叶摊在掌心，手指搓了搓，又抖了抖。

    许良下意识瞥了眼许初夏。

    她正低头检查锄头刃口，指尖蹭着铁锈，听见问话才抬眼，睫毛微颤。

    许初夏摆摆手。

    “抽吧，别拘着。”

    俩人就地一坐。

    一个穿洗得发白的青布官袍，领子扣得一丝不苟。

    一个穿补丁摞补丁的粗麻褂子，裤腿卷到膝盖上，泥点子还新鲜。

    低头凑一块，撕纸、搓烟、捏紧、点火，动作熟得很。

    许良用指甲刮掉烟纸边上的毛刺。

    沈伟刚把烟丝均匀铺开，两人谁也没说话。

    “你爹伤得重不重？请郎中瞧了没？”

    许良吸了口烟，吐出一缕灰白。

    烟雾升起来，被风吹散一半，剩下几缕绕在他下巴上。

    “郎中？咱连盐都省着撒，哪敢提‘请’字！”

    沈伟刚狠狠嘬了一口，烟头亮起一点红光。

    “我还笑话他呢，种了一辈子地，结果叫自家老黄牛甩了个屁股墩儿！唉……”

    他顿了顿，把烟卷转了个方向，又吸了一口，喉结上下动了动。

    话音落下，他自个儿先摇头笑了。

    笑声干巴巴的，像枯枝刮过石板。

    嘴角扯开，眼睛却没弯，肩膀跟着晃了一下，很快又沉下去。

    许良没多说，伸手在他肩上重重拍了两下。

    手掌落下时，沾着土的袖口擦过沈伟刚后颈，带起一点细微的痒。

    烟头刚摁灭，沈伟刚抄起犁把准备干活。

    许良也站起来，一边往前走，一边对许初夏道：“这小子是我族里兄弟，守着老爹和四个娃，大的十岁，小的才满月。如今老头儿一倒，一家六口，全靠他一人扛锄头撑着啊……”

    许初夏没吭声。

    她嗓子眼发紧，一个字也挤不出来。

    这年头，穷不是例外，是底色；苦不是个例，是常态。

    她救不了所有人，但有一件事她咬死了不松口。

    一定要让每块地都结出饱粒，让每张嘴都啃上干饭！

    转完田回来，许初夏立刻叫人包了几贴活血化瘀的膏药，托许良捎去沈伟刚家。

    许良接过药包，愣住了。

    万万没想到，她竟会主动送药上门。

    惊愕之余，心头一热，敬意一下子冒了出来。

    原来她真不记仇，更不端架子。

    许初夏回屋后没歇着，伏在书案前记日志，事无巨细。

    见什么写什么，想什么记什么。

    她把今天见过的每一张面孔、听过的每一句话。

    连许良递茶时手抖了一下、村口老槐树底下两个妇人抬杠说了几句闲话。

    一来留个底，日后查证有据可依。

    二来以后翻出来，还能看清这年头的真实模样。

    等搁下笔，夜已深透，窗外黑得不见星月。

    屋里静得只剩虫鸣，一声接一声。

    拂玉和拂琴从西屋出来，看见许初夏房里灯还亮着，便放轻脚步走过去，站在门前，轻轻敲了敲门。

    “少夫人，您咋还不歇会儿？”

    平日里拂玉和拂琴都挺有分寸，轻易不往她屋里凑，更不会挑这个时辰上门。

    今天主动敲门，肯定不是为了拉家常。

    “有啥话直说，别憋着，我听着呢。”

    许初夏把笔搁在砚台边，抬眼看向门板，语气平静，没有一丝不耐。

    拂玉和拂琴互看了一眼，拂玉抿了抿嘴，先开了口。

    “少夫人，今儿我们去买米，听了一耳朵风言风语……气死人了！您大老远跑来帮忙，他们倒好，背地里嚼舌根子！”

    她说话时眉毛都拧起来了，眼角绷紧。

    许初夏怔了一下，马上明白过来。

    八成又在议论她一个已婚妇道人家，不好好守家带娃，偏要往外跑。

    许良那副躲闪的眼神，早给她递过信号了。

    她没多问，只点了点头，心里已经清楚那些话的大致来路和用意。

    可这些话，对她来说真不算啥。

    “拂玉，拂琴，你们听好了，你们少夫人干的是正经事，不是图个虚名。想成点大事，哪能被几句闲话绊住脚？在我真把事儿办成了之前，人家爱咋说咋说，我管不着，也不打算拦。等哪天水渠通了、旱地活了、家家粮缸冒尖儿了，谁还扯这些没用的？”

    她停顿了一下，目光扫过门缝下两双鞋尖。

    “咱啊，先把自个儿的事干利索，心放正、手别软、步子别乱。旁人咋想、咋讲、咋戳脊梁骨，由他去。等你站得够高、做得够实，满世界都是夸你的人，连挑刺儿的都得排队等着夸。”

    她说完，端起桌边凉透的茶喝了一口。

    拂玉和拂琴齐齐低头。

    “是，少夫人，这话我们记死了。”

    两人肩膀略略放松，却仍站得笔直，垂在身侧的手指微微蜷起。

    “对了，苏淑真人呢？”

    许初夏问。

    临出发前，她专门差人快马送去口信，让苏淑真直接来福清乡碰头。

    可这都一整天过去了，连个人影都没见着。

    拂琴摇摇头：“没见着。会不会是苏家不放人？”

    不太可能。

    “不会。”