陇西，狄道城。
作为抵御西羌的前沿，这座城池的城墙比关中内陆的任何一座县城都要高大厚重。
城头上的戍卒，眼神也总是比别处的兵士多一分警惕与肃杀。
征西将军、都亭侯马腾的府邸内，气氛凝重如铁。
一份来自边境临洮的紧急军报，正被他宽厚的手掌紧紧攥着，坚韧的羊皮纸被捏得变了形。
“将军！”副将庞德侍立一旁，声若洪钟，脸上刻着与他年龄不符的沉稳，“临洮传来消息，烧何、当煎二部羌人突然作乱，已经攻破了三个汉家村寨，劫掠了近百户人家！临洮县尉请求即刻发兵，将这群叛逆之徒斩尽杀绝！”
马腾没有立刻回应。
他那张饱经风霜的脸上，沟壑纵横，一双鹰隼般的眸子紧紧盯着桌案上摊开的地图。
地图上，临洮县周边的地形被标注得一清二楚，几个被朱笔圈出的红点，正是此次叛乱羌人部落的聚居地。
“孟起呢？”马腾沉声问道，声音里听不出喜怒。
“少将军正在城外校场操练骑兵。”庞德答道。
“让他进来。”
“诺！”
不多时，一个身材雄壮、面如冠玉的年轻将领大步流星地走了进来。
他身披银色锁子甲，腰悬宝剑，行走间虎虎生风，正是马腾的长子，马超。
“父亲！”马超抱拳行礼，目光炯炯，“孩儿听闻羌人作乱，请父亲给孩儿三千铁骑，必将那些叛贼的首级带回，悬于狄道城门之上！”
他的声音里充满了年轻人的锐气与对战争的渴望，仿佛那些作乱的羌人不过是砧板上的鱼肉。
马腾缓缓抬起头，看了自己这个英武不凡的儿子一眼，眼神复杂。
他没有直接回答马超的请战，而是将那份军报推了过去。
“你自己看看。”
马超接过军报，一目十行地扫过，脸上的怒意更盛：“欺人太甚！主公待他们不薄，不仅减免赋税，还发放耕牛、良种，让他们开荒屯垦，与我汉民无异。如今竟敢恩将仇报，劫掠乡里！此等狼子野心之辈，不杀不足以平民愤，不剿不足以儆效尤！”
“令明，你怎么看？”马腾的目光转向了更为沉稳的庞德。
庞德沉吟片刻，谨慎地说道：“将军，末将以为，此事确有蹊跷。烧何、当煎二部，皆是小部落，人口不过数千，牛羊亦不丰。按理说，他们是主公新政最大的受益者，为何偏偏是他们在此刻作乱？而且，军报上说，他们只劫掠财物，并未大规模伤人性命，这不像是寻常的叛乱，倒更像是……”
“像什么？”马超追问道。
“倒更像是被逼无奈的反抗。”庞德斟酌着词句。
“哼，一群蛮夷，能有什么无奈？”马超不以为然，“无非是贪得无厌罢了！”
“孟起！”马腾的声音陡然提高，带着一丝严厉，“你忘了主公在凉州时是如何教导我们的吗？羌汉本一家，矛盾的根源，不在族类，而在人心！你忘了你舅公滇吾是怎么说的吗？任何一个部落的异动，背后必有其因！”
马超被父亲一喝，顿时语塞，脸颊微微涨红，但眼中的不服气却并未消减。
马腾长叹一声，语气缓和了些：“我不是在责怪你。你勇冠三军，是我马家的骄傲。但为将者，勇武只是其一，洞察时局，明辨是非，才是根本。主公将整个陇西交到我手上，我等的职责，不仅仅是杀戮，更是守护这片土地的安宁。”
他站起身，走到地图前，手指重重地点在临洮县的位置上。
“临洮县令是谁？”
庞德立刻回答：“是月前从长安调来的杜畿，杜伯侯。据说此人颇有才干，在京兆尹任上时，政绩斐然。”
“政绩斐然？”马腾冷笑一声，“一个在长安城里处理文书的官吏，未必就懂得如何与马背上的羌人打交道。令明，你立刻带一百亲卫，亲自去一趟临洮。”
“将军有何吩咐？”
“第一，查！我要知道，官府答应给烧何、当煎二部的耕牛、种子，是否都足额、按时送到了他们手上？第二，问！问问那些被劫掠的村寨，羌人劫走了什么，又说了什么？第三，访！去其他羌人部落里走一走，听听他们对官府，对这个杜县令，有什么怨言。记住，不要惊动杜畿，我要听到最真实的声音。”
“末将明白！”庞德抱拳领命，转身便走。
“父亲！”马超急了，“难道我们就眼睁睁看着那些羌人在边境肆虐吗？”
“谁说要眼睁睁看着？”马腾的眼中闪过一丝精光，“你即刻点齐五千铁骑，出城扎营，做出随时准备进剿的姿态。但没有我的命令，一兵一卒，不许越过临洮防线。我要让所有人都知道，我马腾的刀，是锋利的，但我拔刀之前，定要先问个清楚明白！”
马超虽然心有不甘，但父命难违，只得领命而去。
庞德的效率极高。
仅仅三天后，他就带着一身风尘，返回了狄道。
书房内，庞德将一份详细的调查报告呈现在马腾面前。
“将军，都查清楚了。”庞德的声音里带着压抑的怒火，“官府拨给烧何、当煎二部的耕牛，被临洮县尉以‘牛有伤病，需集中医治’为由，扣下了三成。而那些牛，转头就以高价卖给了当地的汉人豪强。至于粮种，更是被掺了大量的陈年坏种，播下去根本无法发芽。不仅如此，杜县令推行新税法，本是好事，但高出两成不止！”
“混账！”马腾一拳砸在桌案上，坚实的木案发出一声痛苦的呻吟，“杜畿！这个杜伯侯，就是这么治理地方的吗？他把主公的‘羌汉一家’的国策当成了什么！”
“将军，我还查到，”庞德继续说道，“此次作乱，背后似乎有金城韩遂旧部的影子。有人在暗中煽动，说主公的新政只是为了骗他们交出草场，等他们都成了农夫，便会夺其土地，收其为奴。”