风影办公室内，空气凝滞。
窗外，裹挟着沙粒的北风正发出持续的尖啸，扑打着窗棂，反复刮擦着人的耳膜与神经。
思虑良久的四代目风影，背对着办公桌，面向窗户。
他并非在欣赏——如果砂隐村荒芜嶙峋的岩壁和漫天黄沙，也能称之为风景的话。
室内的灯火将男人冷硬的侧脸轮廓投射在玻璃上，与窗外肆虐的风沙阴影重叠，明明灭灭。
楼兰塔顶失控暴走的龙脉能量、空无一人的房间、消失的女王与公主……
综合忍界的情报，排除所有的不可能后，真相只有一个。
“时空间忍术……木叶还是宇智波？”几个字从罗砂紧抿的唇缝间挤出，没有暴怒，只有一种沉积到极致的冰冷。
风影缓缓转过身，脸上没有任何多余的表情，只有眼瞳深处跃动着砂金般沉郁而锐利的光。
“没了楼兰女王，继续在楼兰留守，除了浪费人力看守一座失控的能量源，已毫无意义。”
千代长老听到罗砂的话，布满皱纹的眼皮抬了抬。
“千代长老。”
罗砂问道，“‘左卫门’二型的改良，进度如何？”
早有准备的千代言道
“基于‘左卫门’初代在河之国战场的实战数据——尤其是对宇智波须佐能乎与尾兽查克拉混合攻击的抗性分析，以及本体结构被巨型螺旋剑斩击的薄弱点——改良工作已基本完成。”
“其一，能量核心护盾采用‘叠层波动式’设计，非均匀覆盖，重点强化对高能冲击的瞬时分散能力，理论抗性提升百分之五十。”
“其二，主结构骨架借鉴了沙蚁巢穴的力学分布，关键承重节点增加可脱落式应急支撑。即便如上次般被部分斩断，剩余躯体仍能保持至少百分之六十的行动与战斗效能，不至于瘫痪。”
“其三，也是最重要的操控系统升级。”千代眼中掠过属于傀儡师兴奋亮光。
“除了原有的查克拉线远程链接，新增了‘神经直连辅助模式’。需要至少影级强度的查克拉控制力，方可承受反噬。”
“但一旦连接，反应速度、战术灵活性，将无限接近……不，是超越血肉之躯的极限。”
“将抵达砂隐村傀儡师最高的成就——人机一体！”
罗砂静静听着，窗外北风的呼啸，此刻仿佛变成了为这台战争机器鸣响的序曲。
他走到窗前，再次望向外面被风沙模糊、代表着砂隐村艰难生存的荒凉景象。
也仿若望见了更远处，火之国那片丰饶却可恨的土地。
“接下来。”
罗砂的声音，带着将一切赌注推上桌案般的决绝。
“由我亲自担任‘左卫门’二型的核心操控者。”
千代的瞳孔微微收缩，但没有提出异议。
她清楚这意味着什么，也清楚眼前这位四代风影心中压抑的火焰与背负的责任。
“老身明白，接下来的研究的重点会落在磁遁与‘左卫门’的配合上。”
罗砂闻言低沉道。
“千代长老，我觉得‘左卫门’的潜力不仅如此，宇智波能利用万花筒控制尾兽，我们砂隐能否利用傀儡呢？”
这话就像是打开了千代的思维大门，她目中浮现思索之色。
罗砂这时也转过身，目光如淬火的苦无，扫过千代，也仿佛穿透墙壁，看到了整个砂隐。
“下一次与木叶的决战……”他顿了顿。
“就定在——新年之后！”
“让所有人在寒冬中磨砺爪牙，用最后的资源完成备战。”
“当春天的风刮过沙漠，我要砂隐的兵锋，携着全新的‘左卫门’，踏碎木叶的边境！”
“是！风影大人！”
………………………………
幕府大楼第八层。
阳光透过巨幅玻璃幕墙，滤成一片匀净的暖色，洒在光洁的地板和深色的家具上。
宇智波安澜坐在主位沙发上，姿态放松却不失威仪。
他刚刚结束与楼兰女王的会面。
那位被迫远离故土、眼中仍残留着惊惶与迷茫的熟妇女王，换上幕府提供的素雅常服，被止水引往无限城东区妥善安置。
安澜给了她承诺——安全、自由，以及未来重返故土，这足以暂时抚平她眉间的褶皱。
室内茶香袅袅。照美冥正俯身于一侧的矮几前，素手持壶，为安澜斟上一杯新沏的茶。
她今日换上了一身月白底色的简约连衣裙，裙摆柔顺地垂至膝上，少了秘书服的绷紧诱人，透出几分居家的温婉与柔软。
水流落入杯中的声响轻缓而规律，与她低垂的眉眼构成一幅静谧的画面。
知道龙脉作用的秘书小姐，有些困惑地问道，“将军大人，为什么不发兵占领龙脉？”
“我们掌握空间传送之术，补给与支援皆非难事，完全有能力在楼兰建立稳固的据点。”
“砂隐的傀儡大军，未尝不能是幕府的利刃……嗯~”
照美冥脸色红润了起来，一声娇柔的轻哼自她唇边逸出。
只见一只温暖的手掌，覆上了丝质裙料下的光洁大腿。
掌心传来的热度透过薄薄布料，让她肌肤微微战栗。
从打破了两人之间的窗户纸后，安澜在她面前便愈发“肆无忌惮”起来。
毕竟，眼前的秘书小姐，无论从那饱满傲人的曲线，还是修长丰腴的腿线来看，乃至眉梢眼角偶尔流转的熟媚风韵。
都很难让人将她与真实的青涩年纪联系在一起，说是正值盛年的娇艳少妇也无人会疑。
同时，禁军少女也被美琴调走，省得自家的男人放不开。
“心急吃不了热豆腐。”
安澜一边慢条斯理地开口，一边享受着滑腻温软的触感。
鼻尖萦绕着冥身上，混合着淡淡花香与体香的馥郁气息，令人心旷神怡。
“龙脉说到底，终究是一团庞大却相对原始的能量集合体。被砂隐掌控后，很难说有没有在其中埋设某些极端的后手。”
“若是风影有能力引爆龙脉，最后吃亏的便是幕府。”
在安澜心中，龙脉早已是幕府的囊中之物，要是因为大意而被毁，那就是妥妥的血亏。
除了漩涡美奈子等人专研的时空封印术外，他还指望将龙脉通灵，点化成自己的通灵物。
就在这时，办公室的门被敲响，照美冥顺了顺裙摆，在安澜的颔首下，出声道。
“请进。”
雾隐长老元师走进。
这位老者步伐矫健，眼中沉淀着历经风浪的深邃与谨慎。
他的目光先是不动声色地掠过，站在将军身侧的弟子。
两人的视线在空气中有一刹极短暂的交汇。
照美冥的动作未有丝毫迟滞，仿佛只是不经意间抬眼，随即又安然垂下，元师心头微动，面上却未显露分毫。
他恭敬地看向安澜，道。
“将军大人。”
安澜抬眼，示意他落座。“元师长老，有事？”
元师在客位坐下，双手平放于膝上，开始汇报。
“四代水影矢仓那边，已有正式回音。三日后，共计一千名雾隐下忍，将经由海路抵达东部港口，听候幕府调遣，执行商路护航、区域警戒等既定任务。”
安澜点点头，“嗯，按既定规程接收、编组即可。物资配给与驻地，后勤部会协同安排。”
这是早已议定的合作，雾隐输出劳力换取资源。
幕府则获得急需的基础人力，并进一步将雾隐绑上战车。
两方只是看破不说破。
元师稍作停顿，斟酌接下来的言辞，继续道。
“此外，水影还有另一项提议，望能与将军大人商议。”
他稍稍抬起眼睑，“矢仓希望，能够选拔几名天赋、心性俱佳的雾隐少年，作为‘交换生’，入读幕府设立的学校。”
“待其学成毕业后，不返回雾隐，而是加入幕府‘归义军’，并期望能获得参与‘忍刀使’的选拔与获取资格。”
这是雾隐的借鸡生蛋，还是天下英雄尽揽幕府囊中？
安澜抬起眼，目光落在元师沉静等待的脸上。
“这件事，我会考虑。”
“至于三日后抵达的雾隐人员，初来乍到，诸多事务需要接洽磨合。”
“元师阁下，你对他们最为熟悉，就由你协同稻火，共同管理安置。具体章程，你与稻火细谈，不要出了乱子。”
元师闻言，眼中精光微闪。
将军没有拒绝，那便是有可能，既然如此，那便办事即可。
而且，有冥在，雾隐不至于在幕府高层孤立无援。
他当即起身，姿态恭谨而不失气度，“老夫明白。”
“这就去寻稻火大人商议具体细则，定将首批人员安置妥当，不负将军所托。”
见安澜微微颔首，不再多言，元师心知关于忍刀使的深入讨论此刻已然结束。
他不再停留，行礼之后便转身，步履稳当地退出了办公室，将门轻轻掩上。
室内重归宁静，只剩下清浅的茶香与窗外隐约的城市之声。
方才还沉静侍立的照美冥，此刻眼波流转，先前那副低眉顺眼的模样如冰雪消融。
她莲步轻移，腰肢软软一折，便带着一阵淡雅馨香，径直坐入了安澜怀中。
温香软玉满怀，安澜眼底掠过一丝了然的笑意，手臂自然而然地环住她纤细的腰身，指尖在那顺滑的衣料上轻轻一点。
“美人计？”他低笑着。
冥顺势倚靠在安澜胸前，仰起那张妆容精致、此时更添三分娇媚的脸庞，碧绿的眸子仿佛漾着一池春水，直直望进他眼底。
“那……将军喜欢吗？”秘书小姐声音放得又轻又软。
“当然喜欢。”
安澜答得干脆，手指却已抬起，带着不容抗拒的力道，挑起了她白皙的下巴，迫使她的视线与自己牢牢胶着。
“不过，想让雾隐的人，将来有资格继承‘忍刀’…单凭这点‘心意’，可还远远不够。”
私人情愫是一回事，关乎幕府核心力量与忠诚的重大决策，又是另一回事。
这不是除了美琴之外的枕边风，能够轻易吹动的。
即便所谓的“忍刀”，在将军看来，是破铜烂铁也是一样。
照美冥被他这般直白地挑明，眸中水光潋滟，似乎因他话语中的距离感而掠过极淡的委屈，但更多的是早有所料的、混合着羞涩的复杂情愫。
她眼睫轻颤，非但没有退缩，反而就着他挑起下巴的动作，更贴近了几分，吐气如兰，声音几乎融进彼此的呼吸里。
“那将军说什么……便是什么。”
秘书小姐顿了顿，眼波媚得几乎能滴出水来，红唇轻启，吐出更加缠绵的尾音。
“奴家……照做便是~”
………………………………
雾隐村，自“血雾政策”被正式废止，仿佛有一只看不见的手，拭去了常年弥漫在空气里的铁锈与血腥味。
阳光穿透潮湿水汽，落在青石板街道和忍者们的护额上，似乎都变得比以前明亮了几分。
年轻的四代水影枸橘矢仓行走在村中时，总能收获比以往更真挚、也更热烈的目光。
同时，许多得知将被选派前往幕府执行任务的下忍，脸上都带着不安。
可出于对四代水影的信任，没有人拒绝踏上吞噬了诸多同村忍者性命的幕府领地。
水影大楼顶层，那间可俯瞰村落的会议室里，气氛却与外间的乐观有些微妙的差别。
长桌旁坐着雾隐如今的核心上忍与顾问，空气因严肃议题而显得有些凝滞。
枸橘矢仓坐在主位，听着众人的汇报，目光平静。
负责情报与战略分析的青，指向摊在桌上的一份卷轴。
“水影大人，各位。根据已确认的幕府任务委托清单与预支付部分报酬估算，此次合作所得资源，足以支撑我们在不影响现有重建的前提下，额外招募并系统培养两千名左右的新血。”
“因此，我正式提议：扩大忍者学校的入读名额，趁此机会，不仅补充战力，更要革新下一代忍者的培养环境，将血雾遗毒，从雾隐的身上剔除掉。”
有人点头，有人皱眉。
扩大规模意味着资源重新分配，放宽门槛则可能触动某些家族或保守派的利益。
但这提议本身，又切中了雾隐当前恢复元气的要害。
但大部分都知道青的提议是正确的，而他的提议，也是四代水影的意思。
“扩充名额，为村子补充新血，我没有意见。”
鬼灯族长开口，“但这些用幕府资源培养出来的新晋忍者，将来是为我们雾隐村服务，还是为无限城幕府服务？”
他稍作停顿，让这个问题沉甸甸地砸在每个人心里，然后才继续，语气加重。
“还有，即将派出去的那一千名下忍。他们是去执行任务，还是就此成了幕府的兵？”
“他们，以及后续可能派去的人，完成任务后，还能回到雾隐吗？回来之后，他们心里装的，又该是雾隐的护额，还是宇智波的团扇？”
一连串的质问，让所有人的目光，都聚焦到了水影的身上。
枸橘矢仓抬起眼帘，平静地迎上鬼灯族长锐利的视线。
他没有立刻反驳，也未显愠怒，只是将双手轻轻交叠置于桌面上，指节分明。
“鬼灯族长问得好，我想，这也是大家共同的疑问。”
矢仓缓缓开口。
“家庭以血脉与亲情为纽带，让人聚集在一起。”
“但翻阅忍界历史，不乏手刃至亲的罪人。村子以羁绊为联系……”
他略作停顿，目光扫过在座的每一位上忍、族长。
“可诸位，请告诉我，在过去数十年里，维系雾隐的‘羁绊’，究竟是什么？”
从沉默众人的眼神里，矢仓得到了答案。
“是高压下的恐惧，是淘汰中的侥幸，对内更深的提防。”
“这样的村子，有一点儿让人心甘情愿留下的羁绊么？”
“就跟幕府归义军的选择一样，完全没有！”
矢仓语气低缓，“新时代的雾隐，需要新的羁绊。这种羁绊，不是用锁链锁住孩子们的脚，告诉他们‘生是雾隐的人，死是雾隐的鬼’。”
“我们无法，也不应阻止村子里的年轻人向往更广阔的天空、更美好的生活。强行束缚，只会孕育更深的离心与怨恨。”
“我们培养新血，是为了雾隐的未来。他们外出执行任务时，会见识到更强大的力量，接触不同的理念。”
“但这并非背叛的根源。”
“根源在于——当他们回头望去时，看到的故乡是否仍有值得他们归来、并为之奋斗的温暖与光明。”
“我们要用实实在在的‘好’，去对抗外界可能的‘更好’；用家园的‘值得’，去赢得游子的‘归属’。而不是……”
矢仓最后几个字说得极轻，却重若千钧，“继续依赖旧日的血腥与恐惧，那只会将我们珍惜的一切，更快地推向深渊。”
矢仓的声音清晰起来，带着一种不容置疑的决心。
“我们现在要做的是让雾隐本身，变成一个值得留恋、能够承载希望和幸福的地方。”
“改善生活，提供公正的晋升途径，给予尊严与安全感。”
“让每一个选择留下的人，是因为‘愿意’，而不是‘只能’或‘不敢’。”
四代水影的话，并未给出“那一千人必定回归”的保证。
却也让雾隐的高层们，知晓枸橘矢仓当政时期的方向。
面对水影描绘的美好画面，想要争权夺利的几位忍族族长沉默下来。
接下来有关对幕府的政策，一一通过。